***
Гений магии рассечения и мастер фехтования Авель Брейк уже долгое время занимал пост президента седьмого города – Иблонда, унаследованный им от покойного отца. Несмотря на свой юный для президента возраст – двадцать семь лет, – он считался сильнейшим и в то же время непредсказуемым сумасшедшим, помешанным на сражениях. Если в обычные дни он вел себя спокойно, разумно, властно и невозмутимо, как настоящий предводитель, то в сражениях внутри Трещин на свет появлялся неординарный полководец, получающий неимоверное удовольствие от кровавых боев и убийств чудовищ. Увидев его такое поведение, покойный президент однажды сказал:
– Хорошо, что он родился именно в подобные времена. Кто бы стал его жертвой, не будь тут монстров?
Даже передавая сыну пост, мужчина сильно переживал о будущем города, но Авель был не безрассудным, а, наоборот, крайне хитрым, умным, властолюбивым. Он умел вести за собой людей, которые уважали своего господина, поэтому Карсель покинул мир с уверенностью, что его единственный сын хотя бы за пределами Трещин будет вести себя разумно. И Авель не подвел отца, став для всех примером, а о его хобби внутри Трещин все намеренно умалчивали.
– Черт, и это всё? – раздраженно спросил Авель, еле сдерживая нарастающий гнев.
Он надеялся на большее. Из-за своих должностных обязанностей он давно не сражался, и, когда наконец сумел найти время и зашел в Трещины, его сильно разочаровала легкость, с какой умирали враги.
«Он никак не может получить удовольствие от кровавой бойни, – устало подумал его помощник Юджин, вытирая с лица синюю кровь монстра, которого он только что застрелил. Юджину совсем не хотелось терпеть в следующие дни в городе недовольного президента, который еще чуть-чуть и, кажется, станет бросаться на людей. – Я был уверен, что здесь высокоуровневый босс. Что за напасть? Боже, пусть появится какое-нибудь сильное чудище и наконец ранит этого монстра, спрятанного под оболочкой человека…»
Будто услышав его молитву, издали раздался громкий вопль монстра, и до них дошел противный ядовитый запах, который накрыл лес, словно густой туман.
– Президент, это яд! Надо надеть маску! – крикнул Юджин, и стоящие за ним солдаты напряженно и поспешно стали вытаскивать из рюкзаков и надевать маски. – Президент!
Последнее, что увидел Юджин, – это то, как раздражение на лице Авеля в одно мгновение сменилось восторгом, и президент исчез в плотном тумане, даже не взяв с собой маску.
– Когда-нибудь он так убьется…
***
В очередной день Азалия возвращалась домой после работы. На улице шел снег, не переставая с самого утра. После потепления внезапный снег в середине марта застал всех врасплох. Многим, вышедшим утром в легкой одежде, после работы вечером в ожидании транспорта приходилось терпеть пробирающий до костей холод поздней зимы.
Нужного автобуса всë не было. Азалии пришлось прождать час, пока ее терпение не лопнуло. Раздумывая, стоит ли ей вызвать такси, девушка невольно стала наблюдать за маленьким ребенком в объятиях отца. Малыш плакал, оттого что замерз, а мужчина – видно, что с горечью в душе, – еще крепче обнимал свое дитя в надежде поделиться с ним крупицей тепла. Азалия понимала, что у них, возможно, нет средств, чтобы вызвать такси, и им приходится терпеливо ждать свой транспорт, который всё не приезжает.
Прекрасные белые крупные хлопья снега медленно опускались на землю, словно фантики на празднествах, но явление природы было незаменимым и красивым. Великолепный вид одновременно мог причинить кому-то боль, а для кого-то стать отличным воспоминанием на всю жизнь. Белое, пушистое, мягкое – и жестокое.
«Ну всё, надо ехать на такси, – решила девушка, ощущая, как ее пальцы уже не сгибаются, а на их кончиках ощущается боль, словно иглы протыкают ее плоть. Вытерев нос платком, девушка достала телефон и, открыв приложение, вызвала такси. – Надо было сделать это еще час назад. Главное, не заболеть теперь…»
Заказав такси, она хотела было положить телефон в карман, чтобы руки не мерзли, но внезапно он завибрировал и зазвонил. На экране высветилось, что входящий от мамы. Азалия взяла трубку без раздумий.
– Алло. Привет, мам.
– Привет, доченька. Как дела? Не болеешь? Как погода? Вроде снег пошел. Ты уже дома?
Нежный материнский голос грел душу, и девушка улыбнулась. Матери любят своих детей безвозмездно. Какими бы ни были дети, матери всегда их любят и принимают такими, какие они есть. Азалии было приятно знать: что бы ни случилось, ее мама всегда будет переживать и заботиться о ней.
– Всё хорошо. Ты как? Что-то случилось? Да, тут снег идет. Я жду свой автобус.
– Да я просто позвонила. Ждешь автобус в холод? Поезжай на такси. Ты хорошо кушаешь? Пообедала? Нельзя обходиться лишь сухомяткой. Ешь горячую еду хотя бы раз в день. Ты же так привередлива в еде. Может, возьмешь отпуск и приедешь домой на несколько дней?
– Я обедала и ем хорошо, не волнуйся. Сейчас не могу взять отпуск, у меня много работы. Как-нибудь приеду.
Азалия солгала, сказав, что у нее много работы. Девушка могла взять отпуск и поехать, но проблема была в том, что она не хотела. Когда находишься вдали от семьи, то тоскуешь, редкие разговоры с ней очень приятны, легки и нежны. Но стоит всем привыкнуть друг к другу, как начинаются проблемы, и если были старые раны, то они снова кровоточат. Девушка об этом хорошо знала и испытала это на себе, поэтому просто хотела оставаться вдали от всех.
– Как жаль. Твоя сестра приедет на следующей неделе. Она сказала, что ты не берешь трубку. Вы поссорились?
– Нет. Я просто была занята.
– Как бы ты ни была занята, отвечай на ее звонки. Ты же знаешь, какая она у нас нервная. Отнесись с пониманием. Какая бы ни была, она всё же твоя сестра. Она мне позвонила вся злая. Ты же у нас более терпеливая. Потерпи немного, вы же теперь и так раздельно живете.
– …
– Азалия, ты слушаешь?
– Да, мама. Мой автобус подъехал. Давай я перезвоню тебе как-нибудь потом.
– Ну хорошо, – расстроенно вздохнула женщина. – Пока. Скорее поезжай домой и согрейся. Не заболей.
– Ага, пока.
Азалия знала, что ее мама переживает и просит за нее у сестры так же, как просит сейчас у нее за сестру. Она знала, что мама ее любит и желает для нее только хорошего. Но еще мама желает видеть, как дружны ее дети, а это было тяжело для Азалии и, возможно, тяжело для других.
Отец с ребенком на остановке всё же дождались автобус и уехали. Сердце девушки наконец обрело спокойствие. Никому не понравится, если незнакомец, будто нищему, предложит деньги на такси. Денег у Азалии, кстати, было мало, а до следующей зарплаты еще полмесяца.
Ожидая такси, девушка начала ходить кругами, чтобы согреться, и невольно заметила, что неподалеку от остановки среди деревьев сидит, прислонившись к одному из них, какой-то бедолага. Он был укутан в черный плащ, местами оборванный, весь в грязи, и уже покрывался белым слоем снега. Лица его не было видно, потому что он сидел смотря вниз. Азалия подумала, что он мертв, поэтому приблизилась к нему, чтобы проверить. Она шла осторожно и медленно, ожидая, когда человек пошевелится, но тот сидел неподвижно. Люди на остановке совсем не обращали на них внимания, старательно высматривая на дороге свой транспорт. Таких, как этот бедолага, в городе было достаточно. Их смерть на морозе даже не показывали в новостях, поэтому неудивительно, что все обходили немощного стороной, ведь на холоде обычно сидят лишь алкоголики, которые уже отказались от своего будущего.
– Простите, вы как? – неуверенно и тихо спросила девушка.
Азалия остановилась и прислушалась, но ответа, как и мелкого движения, не последовало. Она подошла ближе и почувствовала вонь, исходящую от человека. Это не был запах алкоголя или мочи, но всё равно он был ужасно неприятным. Девушка рефлекторно прикрыла нос и рот.
– Вы живы?
Она попыталась толкнуть человека, чтобы «разбудить», но отпрянула, когда тот зашевелился. Ей на мгновение стало страшно.
