Глаза чудовища помутнели как у старцев-людей, но тем не менее взгляд Короля пробирал до костей. Казалось, что он видит насквозь.

Алекс пытался найти сведения о том, когда чудовища становятся человекообразными, чтобы оценить, какого уровня достиг Проснувшийся из Закрытого Мира. Там, в Пузыре он не мог почувствовать его силу из-за подавления Законами того Мира. Сейчас этот Король Орангутанг казался более величественным и могучим по сравнению со старым знакомым, но для Алекса очевидно, что всё дело в подавлении сил, усугублённом многими столетиями, если не тысячелетиями заточения под Печатями Вампиризма.

Даже представить не получалось, какие способности будут у Проснувшегося, когда тот восстановит свои силы. То, что хозяин Закрытого Пузыря одним взмахом пальца способен справиться с Королём, силы которого сейчас кажутся безграничными, Алекс не сомневался: человеческий облик ставит того выше в иерархии Зверей. Впрочем, линия крови Пурпурных Орангутангов позволяет развиться до божественных рангов. Далеко не все монстрам такое доступно: чем чище линия крови, тем больше шансов.

В Закрытом Пузыре Спящий творил чудовищ из обычных животных. Это и есть так называемая побочная линия крови. Чистокровный Зверь создал тварей вторичной линии.

Среди людей бытует мнение, что их потолком развития для таких является тот уровень, на котором был их создатель в тот момент, когда он поделился мутагеном, то есть эссенцией крови. Для чистокровных же такого ограничения просто не существует.

Если верить тем же исследователям-людям, Пурпурные Орангутанги обладают чистой кровью, хотя даже внутри вида степень её чистоты может отличаться.

— Мой подчинённый не ошибся, — заговорил обезьян глубоким, совсем не старческим голосом. Не с помощью образов или каких-то техник, а настоящей речью, как человек. — В тебе есть отголосок нашей линии крови. Но ты не такой как мы.

Сказав это, он вновь замолчал, отвёл взгляд, осматривая абстрактные орнаменты на стенах тронного зала своего замка.

Да, встреча проходила в настоящем строении со слегка необычной архитектурой, но вполне… хм… человеческой? Замок, а не какая-то пещера, руины или, например, дупло гигантского дерева, как фантазировали Алекс и Оникс в пути.

— Благодарю за то, что согласился сходить в пространственный разлом на разведку, — наконец продолжил речь Король.

Как Алекс не трясся перед лицом чудовища, идти внутрь неизвестности он посчитал многократно старшее:

— Уважаемый, речь шла от том, что я помогу вам с природной формацией, а не о походе на ту сторону, — довольно истерично попытался отбрехаться Алекс.

— Разве? — Король Орангутанг чуть повысил голос, а людей и даже его приближённых прижало к полу.

— Именно, — прохрипел Алекс.

— Не помню, чтобы мы вообще вели разговор о том, что я от тебя хочу. Я лишь прислал тебе приглашение и гарантировал безопасность пока мы не заключим сделку, — видимо, вспомнив про обещанную безопасность, Орангутанг ослабил давление.

Алекс скрипнул зубами. Формально монстр прав: он беседовал с вожаком стаи, и от имени своего господина тот ничего не обещал и не говорил о желаниях Короля, помимо того, что написано на вручённой шкуре.

— Если сможешь усилить печать настолько, что никто больше не пройдёт через неё, то я не против. Меня это устроит. А если нет, то иди и узнай, что происходит на той стороне. Кто каждый раз продавливает имеющуюся формацию? Даже если принять твою формулировку нашего договора, которого ещё не было, как иначе ты собрался проложить переход на ту сторону? Как обеспечишь защиту моей армии на той стороне? У тебя будет возможность пересечь туннель, ведь ты такой же, как те, кто приходит с той стороны. Только у тебя есть шанс, ты такой же как они. Все мои шпионы погибают в течение минут, едва входят в разрыв.

Алекс молчал, он не мог придумать ответа. Нельзя и бежать, и согласиться.

— Ах да… Твой сопровождающий тоже не сможет пройти. Я уже посылал людей внутрь, они тоже погибают ещё на входе…

— Людей? — подал голос Оникс. — Кто вступил в сговор с монстром⁈

— О? — Король Обезьян не разгневался, а наоборот, ему стало любопытно. — Не знаю, из какого города людей вы пришли, и почему ваш хозяин чурается от общения с нами, Королями. За пару пригоршней духовных камней мне предоставили… хм… добровольцев.

— Не может быть… не может быть… — бубнил себе под нос Нежный Оникс. Его мировоззрение дало серьёзную трещину.

Король понял это и решил эту трещину подлатать:

— А разве ты в пути сюда не охотился с моими соплеменниками? Разве они не помогали тебе собирать природные сокровища? Чем это отличается?

— Никто из людей не погиб при этом. Как и никто из Пурпурных Орангутнагов. А те главы городов фактически отдали тебе в рабство своих подданных! Они принесли людей в жертву тебе, твари!

Монстр не ответил, да этого и не требовалось. Своё мнение по поводу этого заявления он донёс без слов. Страшное давление обрушилось на Оникса и на Алекса. В этот раз никто из обезьян не попал под эту технику. Да. Предыдущий раз то было неконтролируемое действие, а теперь направленная на определённых существ техника.

— Я согласен. Не дави! — прохрипел Алекс.

Давление тут же спало.

— Но я хочу награду, — заявил Алекс, отряхивая пыль с халата.

— О? И что же это?

— Обещай выполнить одну мою просьбу.

— Дозволяю изложить.

— Я озвучу её после возвращения.

— Не придумал ещё, — кажется, монстра рассмешили попытки человека уклониться от озвучивания награды.

На самом деле у Алекса было много вариантов, но он не понимал, что ему предстоит, а потому не мог оценить, какая награда будет соразмерной. Ему много что требуется — от материалов для Звездолёта и алхимии, до банальных камней духа, которые используются в качестве топлива при перелётах меж звёзд, когда не хватает личной силы практика. А её точно не хватит, не так уж и силён достигший Формирования Ядра (3).

Кажется, Король сумел прочитать мысли:

— Сдельная оплата, да? Интересное выражение. Впрочем, меня это устраивает. Так будет справедливо.

Король Орангутанг помолчал какое-то время и наконец подвёл итог:

— Вы пришли как раз вовремя. Через два дня пришельцы из расселины придут снова. Тогда ты и смешаешься с ними, проникнешь на ту сторону. Я дам тебе одежды предыдущих гостей из того пространственного кармана. Скажешь, что не смог вернуться год назад, жил один в пещере в страхе.

Монстр замолчал, переведя взгляд на Нежного Оникса:

— А ты поживёшь здесь. Выделю тебе комнату во Дворце. Посмотришь, как мы живём. Запретов у тебя не будет. Можешь собирать травы и охотиться…

— Я… мы… — Нежный Оникс всё ещё не пришёл в себя после откровений Короля Орангутангов. Его слишком шокировало предательство лордов города, но, с другой стороны, он желал выяснить, кто именно это сделал. Монстр не назвал имён, а, возможно, такая информация станет платой за возможность возвращения в город Одинокого Цветка. Пусть его и команду изгнали скорее показно, но ведь изгнали же.

Два дня пролетели незаметно, заполненные суетой.

Нежный Оникс закрылся в выделенных покоях и пытался успокоить свой разум, перестроить мировоззрение в связи с открывшимися подробностями. Он изредка выходил, осматривал окрестности, наблюдал за играми молодняка обезьян.

Забавно, что некоторые его напарники-монстры махали ему лапами, приветствуя совсем по-человечески. Видимо, от него научились. Меж собой они так не общались.

А Алекс готовился к проблемам, выясняя подробности. Да только чего можно добиться от обезьян? Они даже одежду ему сначала выдали женскую! Дизайн её немного непривычный, но в целом, можно сказать, что она фэнтезийная, если описывать её земными терминами.

Речь у пришельцев вроде как стандартная для всех миров, ничего непонятного они не произносили.