— Вожак! Мы умрём! Ты будешь слушаться меня, чтобы выжить? — Алекс с помощью волшебной техники обратился к самому здоровенному обезьяну.

Пурпурный Орангутанг кивнул! Кивнул! Даже не во всех культурах этот жест имеет тот же смысл, что на родине Алекса. А тут обезьяна! Хотя, внешность в ином мире бывает обманчива, Алекс уже не раз впадал в такое заблуждение, самостоятельно подбирая аналогии словам. Не будет большого удивления, если окажется, что на первой стадии развития эти существа выглядели как ящерицы или колибри.

Пожалуй, этот простой жест даже удивительнее того, что монстр доверился человеку, с которым ещё недавно конфликтовал. Но ядро, близкое к кристаллизации, запрещало обдумывать случившееся, угрожая остановить развитие.

Только вышло совсем наоборот, не так как предполагал Алекс: гигантский обезьян не просто не послушал человека, а ещё и принялся отдавать ему команды, посылая в бой вместе с самыми слабыми особями, когда их уже крошили в фарш трое людей на этапе Зарождения Души (4). Причём один из них уже находился на пике.

Алекс не умел определять развитие практиков этого этапа, но видел, что мужчина не зря высокомерно относился к женщинам. Дело тут вовсе не в сексизме. В этом мире такого понятия нет ни у патриархальных смертных, где нерушимы традиции, ни у практиков, где всё решает сила. Он кратно сильнее, быстрее, а потому и эффективнее.

Если бы Алекс интересовался историей Гордой Звезды, он знал бы о слухах, что этот мужчина насильно сдерживает прорыв, чтобы оставаться подле Седого Карпа. Ведь едва он вступит на этап Взросления Души (5), ему придётся покинуть господина и основывать свой город. На это он не мог согласиться поскольку до сих пор не считал долг жизни выплаченным. Ничего особенного тогда не случилось, обычная ситуация в условиях войны, когда боевые товарищи помогают друг другу. Так считал Седой Карп, а вот Быстрый Крыс с ним не соглашался и проникся собачей преданностью.

Удар вожака-Орангутана под прикрытием подчинённых оказался страшным. И удивительным. Тем, что поведение вовсе не животное: он действовал как тактик, смяв одну из воительниц, ту, которую посчитал слабее.

Орангутанг не стал бить себя в грудь (Алекс видел такое у монстров, похожих на приматов), а вместо этого походя «приказал» Алексу добить раненую, и тут же бросился на вторую женщину.

Алекс не видел и не воспринимал чувствами, что происходит позади, только волны энергий, ударяющие в спину. Всё свои способности он направил на сражение: женщина ранена, но жива. А она, между прочим, превосходит его по развитию, так что нельзя упустить момент, не дать ей оправиться. Зайцу не победить волка, даже если тот ранен. Только Алекс не заяц.

В раненую полетели молнии, пробивающиеся сквозь сферу Блендера, окружившую тело воительницы.

Результата не было заметно — никакие попытки стянуть сферу в точку не приводили к успеху. Алекс не мог пробиться сквозь какую-то абстрактную невидимую границу, которую никак не мог ощутить с помощью способностей практика третьего этапа.

И тогда он получил как настоящий безумец: рванул врукопашную!

И это принесло плоды: тело смогло преодолеть невидимую сферу, в отличие от порождений техник, которые в теории могли бы разорвать это самое тело.

Обдумывать эту нелогичность, конечно же, времени не было. Обычные удары кулаком посыпались на проломы в броне. И результат проявился незамедлительно. И ещё какой! Руки пробивали тело практически насквозь, и Алекс начал чувствовать как это нечто, мешающее ему применять техники, ослабевает. Но он не стал останавливаться и переходить на применение «волшебства». Наоборот, лишь усилил напор и молотил кулаками до тех пор, пока это невидимое поле вовсе не пропало.

Только завершив своё грязное (во всех смыслах) дело, он понял, что произошло: сфера не слабла, она сужалась пока не стала размером с грецкий орех, сосредоточенный в области даньтяня.

Душа, точнее её зародыш, испустил последнюю пульсацию, как бы прощаясь с миром, и исчез, уйдя на перерождение.

Алекс так впечатлился этой сценой, своим озарением и пониманием, что проигнорировал возгласы позади. Связанным боем практикам не оставалось ничего кроме как вопить. Месть пришлось отложить, ведь Вожак Орангутангов бросил на противников второй эшелон, обезьян посильнее. Если первые просто втянули людей в бой, то вторые уже не просто гибли. Будь у них возможность, смогли бы не просто поцарапать, но и серьёзно ранить.

Ярость придала сил практикам, число жертв среди монстров выросло кратно, но вожак Пурпурных Орангутангов не спешил вмешиваться, а лишь наблюдал за боем с высоты своего роста. Когда он взглянул на «напарника», на его лице сам по себе возник оскал, вовсе не похожий на звериную демонстрацию силы. Это определённо была ухмылка!

Это заставило Алекса внимательнее осмотреть себя. Чтобы понять, что заметил монстр не потребовалось много времени: ядро стало полностью кристаллическим!

Безумия и безрассудства в его рывке в атаку оказалось достаточно, чтобы случился скачкообразный прогресс. То, что он принял за мистическое чувство от озарения, оказывается, имело совсем иной источник: прорыв на второй второй уровень третьего этапа.

Как правило, на высоких этапах переходы от уровня к уровню довольно плавные, а деление довольно условно, поскольку ничего не случается резко, как например, открытие чакр. Первые кристаллики в Жидком Ядре появляются вскоре после начала сгущения «жидкости», и со временем их количество увеличивается. Их довольно трудно заметить, так как они не сильно отличаются от сгущённой «жидкости». Вообще, даже эти слова не вполне верно описывают состояние Ядра, ведь это аналогии из материального мира, применённые к иллюзорным энергетическим объектам. Даже теперь нельзя с уверенностью сказать, жидкое ядро или состоит из множества мелких кристалликов, размером с крупную песчинку. Ядро теперь стало как бы зернистым, состоящим из сгустков энергии, плотнее, чем «жидкость».

Что это значило для Алекса? Стал ли он резко сильнее? Быстрее? Более духовным? Ответ на все вопросы отрицательный. Да и некогда сейчас проверять эти параметры. Время спасаться бегством!

И это вовсе не означает что прошла придурь блаженного, и он стал действовать благоразумно. Просто теперь изменилось требование техники: Алекс понял, что раз завершён первый уровень, теперь внутренний маятник качнулся в противоположную сторону, значит нужно взводить его пружину в противоположную сторону. А противоположностью Безрассудства является Трусость.

В глазах Быстрого Крыса сверкнул недобрый огонь. Он глянул на Бодрую Лань высокомерно, и та всё поняла: её принесли в жертву, чтобы дать старшему шанс вырваться из плотной массы Пурпурных Обезьян. Месть старый служака ставит гораздо выше жизни соклановца.

Огонь в глазах старика нашёл отклик в зрачках Бодрой Лани: только в её блеске не было ни капли задора как у старшего, а, напротив, только тоска и отчаяние, приправленные разочарованием. Сына главы уже не вернуть. Повод ли это губить сразу нескольких сильных практиков? Нет сомнений, что вдвоём они вырвутся из окружения, лишь немного задержавшись. Да, возможно этот ловкач убежит, но куда он денется с планеты? Месть неотвратимо настигнет его, ведь все города связаны сетью, информация будет разослана по всем прибежищам людей. А кроме городов на Гордой Звезде людям больше не выжить нигде. Тем более в одиночку.

Не успело отчаяние подавить волю к сопротивлению женщины, как чудовища… отступили! По какой-то причине вожак дал команду на отступление, а если быть точным, на преследование.

Это изрядно удивило воительницу: неужели монстры хотят спасти человека? Она считала, что тот варвар случайно наткнулся на стадо Пурпурных Орангутангов, но теперь у Лани возникли сомнения: он же атаковал их молодого мастера, прикрываясь Алмазной Черепахой. Что если он один из тех, кто управляет монстрами? Ранее казалось, что дикий даос, наоборот, подчинялся вожаку обезьян. Может он и не человек вовсе, а чудовище, пришедшее в общей Волне Монстров?