Гордый Медведь в самом деле не хотел отпускать Алекса на верную смерть, ведь он — ключ к двум телепортам. Чтобы не переводить конфликт в активную фазу, сошлись на том, что он оставит две кости с техниками, чтобы можно было вырастить себе замену. Алекс не считал, что подставляет Молодого Орла, который пока что единственный может изучать техники Зверей. Он планировал вернуться. Особенно после того, как несостоявшийся хозяин звезды сам предложил проконсультировать его.

— Не уверен, что козырь сработает на практике, имеющем тело. Даже второй уровень может выжить.

— Заинтриговал. Честно говоря, ничего не приходит на ум, кроме Молний Небесной Кары. Но как-то не верится, что кто-то твоего, даже моего уровня, может ими управлять. Даже на шестом этапе это делается только опосредовано, с помощью контроля над Звездой Развития, ядро которой поглощено.

— Это интересные сведения. Благодарю.

— Тебе до их применения ещё тысячи лет упорного труда. Уверен, что за это время узнал бы где-то ещё. Так что не благодари, младший, — на контрасте со словами, лицо призрака излучало довольство.

Только толком насладиться своей мудростью Гордому Медведю не удалось:

— Идут. Не передумал? Надеюсь, я привёл достаточно аргументов, чтобы ты не лез в пекло?

— Пока, скоро увидимся, — Алекс как всегда неумело поклонился. Всё-таки старикан действительно уважаемая личность, хоть и со странностями. К тому же, возможно, он и в самом деле может стать хозяином планеты.

Кстати, нашёлся и ответ на вопрос, почему до сих пор никто не поглотил Ядро Звезды. Во-первых, Алекс был прав в том, что «официальный» проход к ядру действительно сокрыт под особняком бывшего зама Медведя, в столичном городе. А путь этот устроен примерно так же, как и тот, по которому прошёл в своё время Алекс с командой. Ни Люди, ни Звери не были оригинальны. Теперь уже вряд ли кто-то узнает, кто придумал таким образом защищать великое сокровище.

Во-вторых, прокладывать свой путь — слишком заметно. Да, на планете нет никого выше пятого этапа, но зато количество практиков Взросления Души (5) таково, что мало кто отважится на прямой конфликт с местными. А если учесть, что есть цели и попроще, то и вовсе смысл мероприятия становится сомнительным. Вряд ли удастся пробраться к ядру скрытно, не дав знать обитателям планеты о вторжении.

Между прочим, ядро, как правило, совпадает с центром планеты, но есть и исключения. Именно к таковым относится Гордая Звезда. Так что непосредственному продвижению к Ядру будут предшествовать длительные поиски. Однозначно заметят.

Великие Секты Людей, в принципе, могли бы подавить планетарные силы, только вот тогда им придётся брать на себя задачу сдерживания монстров из Туманности Медузы, ведь их член станет хозяином Гордой Звезды, которая сейчас является частью защитной сети форпостов, охраняющих территории людей от вторжения чудовищ. Вместе с приобретёнными благами, будь добр взять на себя и ответственность. Да и обязанности снабжения ресурсами флота Людей никто не снимет. А этот убыток может перекрыть все преимущества от захвата Ядра. Гораздо проще найти что-то на территориях людей, чем брать на себя ответственность за часть фронтира.

Есть ещё куча факторов, вроде таких, что проще усвоить источник звезды, на которой прожил какое-то время, а ещё лучше родился; иные факторы совместимости; наличие других, не занятых звёзд; возможность отобрать или выкупить источник (что часто дешевле войны), который уже поглощён кем-то… Последнее — это вовсе не проблема. Ведь поглощение энергии не как еда или питьё. Ядро никуда не исчезает, как при принятии пищи. Оно не перерабатывается и никуда не девается. Уничтожение его означало бы смерть живого на планете.

Поглощение — это установление связи, срастание, прокладывание невидимых каналов. Нельзя сказать однозначно, кто кого поглощает: практик Звезду Развития, или Звезда — его. Они становятся одним целым, человек становится направляющим роевого интеллекта, если можно так сказать.

На начальных этапах развития Звезда влияет на человека больше. Потом, в процессе накопления силы и осознания, практик всё больше и больше сопротивляется внешней воле. На пике пятого этапа его развитие позволяет практически полностью освободиться от влияния… хм… судьбы, наверное. Так сказали бы смертные. Практик же к этому моменту понимает, что есть судьба как воплощение воли маленького мира, планеты, а есть Судьба с большой буквы, как нечто более глобальное, чему подчиняются и Звёзды. Воля Небес — лишь одно из имён, не полностью описывающее суть предопределённости высшего порядка.

Но об этом Гордый Медведь и сам знал немного, ведь ещё не дорос до понимания первопричин, заставляющий Мироздание вращаться.

Его цель на текущий момент — стать хозяином Гордой Звезды и через это перевоплотиться. Душа будет привязана к планете, как у «нормального» практика к телу, данному от рождения. Таким образом он сможет запустить процесс создания нового человеческого тела. Но с этом он ещё не определился, так как у каждого из двух доступных методов есть свои плюсы и минусы.

Он-планета мог бы создать тело непосредственно, и вселиться в него, что не сможет обеспечить прочную идеальную связь. Это может отрицательно сказаться на прогрессе. Но тело будет превосходить любое человеческое, так что никто равного уровня не будет серьёзным противником, к каким бы уловкам не прибегал.

Второй вариант: тело будет рождено женщиной, но с заданными параметрами. Он вселится в него и проживёт жизнь, повторяя уже пройденный путь развития. Тогда перспективы как практика будут безграничны, но есть подводный камень: тело младенца слабо, и для вселения придётся подавить силы могучей души. Контроль над Звездой тоже ослабнет, хоть и не исчезнет вовсе. Это довольно опасная ситуация, в мире, где тебя уже однажды убили практики самого высокого уровня.

Конечно, прогресс будет неимоверно быстрым, поскольку это не накопление сил и осознания, а как бы срывание оков, подавляющих прежние достижения. Естественно, такой уникум не останется незамеченным, и кто знает, может, есть способ понять, что этот чудо-ребёнок не просто дарование, а накапливающий силы Гордый Медведь.

Без тела, душа не сможет полноценно перейти на шестой этап. Не станет полубогом Гордой Звезды, потому от восстановления тела нельзя отказаться. Душа сама по себе не может развиваться как практик. Так что выбор придётся сделать.

В первом варианте, можно получить тело сразу пика пятого этапа, но даже переход на шестой будет трудным, а о дальнейшем развитии, скорее всего, можно забыть.

Во втором случае, придётся взрослеть естественным образом, если не хочешь застрять в детском неполноценном теле. Даже при трансформациях между этапами оно не станет взрослым: не развернутся каналы, не разовьются чакры. Для него будет естественной форма ребёнка, что преодолимо, но приведёт к своего рода инвалидности. Примерно как если надеть детский носок на лапищу взрослого. В теории, он даже, возможно, не порвётся, но удобно ли, если пятка не на месте?

* * *

Алекс выжидал подходящий «транспорт». Существо должно быть достаточно крупным, чтобы проникновение под кожу для него было не слишком болезненным. Опыт, как говорится, не пропьёшь, хотя неоднократные попытки были. Вот этот самый опыт подсказывал, что проходящего мимо гиганта лучше отпустить с миром — как-то не внушает доверия его тело, похожее на сплетённые вместе гигантские тросы.

И вон та гигантская жаба пусть скачет себе дальше, уж больно неуместный у неё способ передвижения, все мозги вытрясет. Нет, понятно что практик, формирующий ядро, не такой неженка, но всё-таки аналог вестибулярного аппарата у него имеется, так что эти прыжки, по какой-то неведомой причине не вызывающие землетрясений, не останутся незамеченным.

Летающих существ Алекс тоже не хотел рассматривать в качестве транспорта. Есть немалый шанс, что они первыми долетят до города Седого Карпа, потому примут на себя «разминочный» залп. А вместе с ними попадёт под раздачу и «наездник».