Дорога до Луги заняла у нас часа два. Костя вел машину быстро, но аккуратно. Водители потрепанных легковушек с областными номерами спешили прижаться к обочине, едва завидев нашу внушительную черную махину.
– Как в президентском кортеже едем, – заметил Макс с довольным видом.
– Или как в машине скорой помощи, ей тоже все дорогу уступают, – съехидничала я.
Костя только усмехнулся, мельком глянув на меня в зеркало заднего вида. Убедившись в том, что Шарик спокойно посапывает у меня на коленях вместо того, чтобы тявкать и пачкать белую кожу сидений, он перестал опасаться за сохранность своего драгоценного автомобиля. Странно, что он так за него переживал, ведь, скорее всего, машину, как и все в жизни, ему подарил всемогущий папа, а люди склонны мало ценить то, что легко достается. Так или иначе, всю дорогу Костя пребывал в беззаботно-позитивном настроении, напевал и сыпал шуточками. Наверняка ему не терпелось приступить к раскопкам и проверить свои сенсационные предположения.
Я односложно поддерживала разговор, рассеянно улыбалась, а сама волновалась, как перед встречей с бывшим возлюбленным. Я боялась увидеть гнетущую картину разрухи в местах, которые память хранила в чудесной неприкосновенности. Последние годы новости из Заречья приходили нерадостные. Дома разрушались, земля зарастала бурьяном: наследники не спешили осваивать столь отдаленные от города угодья. Деревня умирала и скорее всего, скоро ей предстояло исчезнуть совсем.
Мы проезжали через множество деревенек с забавными названиями, которые вызывали у парней массу восторга и предположений об их происхождении. Новое Колено, а пониже указатель, отправляющий в Старое Колено через полтора километра налево. Пехенец, Смерди, Середка Новая и Старая, совершенно очаровательные Петровские бабы (да-да, это название села), и, наконец, Сюйська, на въезде в которую нам пришлось остановиться, потому что Костя уже практически рыдал от смеха и не мог вести машину.
К сожалению, веселыми были только наименования населенных пунктов. Сами же селения являли унылые картины запустения: завалившиеся заборы, покосившиеся дома с провалами крыш и заброшенные фермы с рядами пустых оконниц, сквозь которые просматривались поля, захваченные борщевиком. Вот чем встретит меня и Заречье.
Когда Луга осталась позади, навигатор уверенно пообещал, что через полчаса мы прибудем в место назначения. Дорога стала уже, машин не было ни попутных, ни встречных, а по обеим сторонам шоссе высился густой мрачный лес. Вдруг я заметила на обочине движение. Какой-то зверь приближался к нам странной подпрыгивающей рысцой. Был он коричневого цвета, размером со среднюю собаку и на приближающуюся машину не обращал ни малейшего внимания. Только когда мы поравнялись с животным, я поняла, что это заяц. Выглядел он жутковато: небольшое туловище на высоких мощных ногах, сердито прижатые длинные уши, злобные глаза навыкате. Милый пушистый хвостик на такой зверюге выглядел нелепо.
– Ой, глядите, зайчик! – по-детски обрадовался Макс.
– Ничего себе зайчик! – присвистнул Костя. – Это не заяц, а зайчище. Такого в лесу встретишь – и неизвестно кто убегать будет.
Заяц невозмутимо миновал нас и так же размеренно направился дальше по своим заячьим делам.
– Зайца в пути встретить – дороги не будет, – пробормотала я.
– Что? – хором переспросили парни.
– Встретить зайца в пути не очень хорошая примета, – замялась я.
– Мы уже почти приехали, так что на плохие приметы не остается времени, – рассмеялся Костя. – Вот сейчас с шоссе свернем и минут через десять будем на месте.
Мы свернули на грунтовую дорогу, которая проходила через довольно оживленную деревушку: нам несколько раз встретились велосипедисты, а две пожилые кумушки возле забора проводили нас ошеломленными взглядами. А потом вдруг дорога резко закончилась. Навигатор настойчивым и высокомерным тоном рекомендовал продолжить движение прямо, но перед нами был крутой склон, вниз по которому вилась едва различимая в высокой траве тропинка. Пришлось разворачиваться и ехать обратно.
– Катя, ты, случайно, дорогу до деревни не помнишь? – рассеянно обратился ко мне Костя, на ходу сверяясь с развернутой на коленях картой под истеричные требования навигатора вернуться на прежний маршрут.
– Что ты, я там в последний раз лет в девять была, что я могла запомнить, -откликнулась я.– К тому же, я машину плохо переносила и обычно лежала пластом на заднем сидении до самого прибытия.
– Отец говорит, что в провинции люди добрые и отзывчивые, – с уверенностью заявил Макс. – Сейчас дорогу спросим.
Мы остановились возле облупленного забора со следами былой побелки, из-за которого несмело выглядывал заросший абориген. Явление нашего впечатляющего транспортного средства возле его дома вызвало приблизительно тот же эффект, как приземление космического корабля. Мужичок отчаянно пытался справиться с потрясением, но его нижняя челюсть неуклонно падала вниз, а лохматые сизые брови уползали вверх, прячась под полотняной кепкой.
Тем временем Макс опустил стекло и обратился к поселянину:
– День добрый! Подскажите пожалуйста…
Договорить он не успел. Мужик уставился на Макса так, будто тот был пришельцем с щупальцами и клешнями, коротко и резко то ли выдохнул, то ли ахнул и исчез в зарослях крапивы. Движение кустов выдало его стремительное продвижение в сторону дощатого сарайчика в глубине двора. Хлопнула дверь и все стихло. Макс пожал плечами и закрыл окно.
Мы проехали еще немного вперед и узрели довольно бодрую старушку, которая ковыляла по дороге с палкой и продуктовой авоськой.
– Макс, лучше не высовывайся, – со смехом обронил Костя, выходя из машины, изобразил на лице обаятельную улыбку и отправился на переговоры. Мы с Максом наблюдали, как он описывает бабке бедственность нашего положения, указывая на машину, на телефон и разводит руками. Бабка молчала и неприязненно смотрела на него, как на фашиста.
– По-моему, она его сейчас палкой огреет, – с предвкушением проговорил Макс.
Перспектива была заманчивой, но я решила не позволить Косте довести пожилую женщину до крайних мер, и отправилась на выручку с Шариком в авангарде. Песик неизменно пользовался особой популярностью у детей и пожилых людей, и я не прогадала. Бабка прищурилась, не веря своим глазам, и расплылась в улыбке, демонстрируя редкие зубы.
– Ой, какая собачоночка крохотная! А пушистая-то, и рыжая, ну прямо белочка! – восхищенно запричитала она.
Чих встал на задние лапки, как суслик, оглядывая незнакомые окрестности, чем вызвал еще один приступ умиления. Бабку можно было брать голыми руками, и я приступила к расспросам. Известие о том, что мы едем в Заречье, вызвало у престарелой селянки ностальгические слезы. Оказывается, в дни беззаботной юности она частенько бегала туда в сельский клуб, танцевать с местными горячими парнями. Тут рассказчица попыталась пуститься в воспоминания о своей бурной молодости, но Костя был начеку и направил ее повествование в нужное русло. Ах, дорогу! Конечно, она помнит дорогу. Слушайте и запоминайте: сначала под горку, потом тропкой через лес, потом вокруг кладбища, у реки свернуть налево, аккурат там за рощей Заречье и стоит. Клуб на площади, желтое здание с колоннами, танцы по пятницам и субботам в семь вечера. Далеко ли? Хе-хе, бешеной собаке семь верст не крюк! Это значило: летом по хорошей погоде, когда ноги еще на знали артрита, а спина – ревматизма, за полчаса добегала. Весной и осенью местами становилось топко, а зимой страшно было, в лесу волки лютовали. Изумительно подробное описание, вот только для нас оно оказалось столь же бесполезным, как и информация, касающаяся танцев: для автомобиля этот маршрут был абсолютно непроходим.
Так как на предложение бросить железного коня здесь и отправиться на разведку пешком Костя ответил категорическим отказом, ничего не оставалось, кроме как поблагодарить бабку за подробный рассказ, дать ей на прощание еще разок погладить Шарика, а затем сесть в машину, развернуться и снова выехать на шоссе.
