В ту пору я был те ещё геймером. Отдавал я тогда предпочтение онлайн-играм различной степени сложности и популярности – будь то соревновательные или кооперативные шутеры, коллекционные карточные игры вроде Hearthstone, симуляторы выживания или ММОРПГ, тысячи их. Тогда я только закончил второй курс провинциального вуза и, сдав сессию почти на все пятёрки, возрадовался заслуженным отдыху и свободе. Девушки у меня тогда не было, но двадцатилетнего меня это не особо парило – найдётся ещё, успокаивал я себя. Как гласит английская пословица, в море ещё много рыбы – а, поскольку я был любителем онлайн-игр, искать тоже решил там же. В конце концов, интернет полнится историями, где какой-нибудь среднестатистический Вася Пупкин женился на такой же среднестатистической Маше Ивановой, с которой познакомился в условной «линейке» – так почему бы и мне не попробовать увеличить их число на одну?

Всё изменилось одним августовским днём. В то лето я работал курьером в доставке еды, и, придя после двенадцатичасовой смены домой голодный и уставший, поел и сел за компьютер. Полчаса поиграю – и на боковую, сказал я себе и запустил лончер, выбирая, во что бы поиграть. Решил остановиться на одной из любимых тогда игр – динамичном боевике про киборгов-ниндзя из космоса. Предвкушая ближайшие полчаса интенсивных забегов и не менее интенсивных зарубов, я взглядом скользнул по панели уведомлений в лончере. В правой её части висел зелёный значок – индикатор нового сообщения. Я кликнул по нему – хотя ничто не мешало прочитать сообщения из игры.

Мне писала, по всей видимости, девушка с аниме-персонажем на аватарке. Ничего необычного, вроде бы – но вот только диалог она сразу же начала с предложения познакомиться. Я согласился. Своего имени она не спешила называть – стеснялась. Её никнейм приводить в этой истории я не буду по этическим соображениям. Поэтому назовём её Лорой.

Она начала общаться в довольно дружелюбной манере, пусть и показала себя, на мой взгляд, чересчур любопытной. Она яро стремилась узнать меня поближе – и выглядело это так, словно она за мной охотилась, пока я наконец не попался ей в руки. Создавалось впечатление, будто знакомство со мной для неё было чем-то вроде золотого билета на фабрику Вилли Вонки. Я немного рассказал ей о себе – сказал, что я начинающий диджей и фотограф. Она спросила меня и о моих жизненных ценностях, и о том, каким я хотел бы быть. Ответив, что хотел бы быть более открытым и, соответственно, менее замкнутым, я отправился спать. Мы пожелали друг другу спокойной ночи и обменялись ссылками на страницы в соцсети, разойдясь. Следующий день обещал быть тяжёлым и полным трудов.

На следующее утро я по обыкновению проверил диалоги в ВК. За ночь накопилось несколько новых сообщений, но от Лоры не было ни одного. Я написал ей с пожеланиями доброго утра и ушёл на работу, а уже примерно в 10:30 она ответила. Она к тому времени уже встала, готовая к новому дню. Мгновенно я спросил её, откуда она. Оказалось, что из Звенигорода – маленького городка почти в семидесяти километрах от Москвы. Потом она спросила меня о моём местоположении. Написав, из какого я города, я ушёл принимать заказ в доставку.

Спокойные дни бежали вереницей. Погода в нашем городе стояла в то время тёплая, а рабочие дни, как и выходные, которые я обычно проводил в прогулках или катаясь на роликах, приносили мне уйму удовольствия. Иногда я ходил изучать городские окраины. Лора время от времени просила прислать ей фотографии моего города, но, когда бы я ни просил, никогда не отправляла мне фото своего. Это сейчас я понимаю, почему так происходило, но тогда я просто посчитал, что она по какой-то причине стесняется своего места обитания.

Один из своих нерабочих дней я проводил у деда в гостях. Жил он в небольшой «однушке» в соседнем районе – примерно в километре от моего дома, и потому я, когда выпадал шанс, захаживал к нему. В тот день мы с дедом пили кофе под просмотр очередной передачи по ТВ. Через пару минут он отправился в комнату полежать – как ни крути, а он был болезненным человеком. Я хотел пойти за ним, но он отказал, сказал, мол, не надо. «Ну ладно», – подумал я, наливая себе очередную чашку кофе. Именно тогда Лора и написала мне, что хотела бы брать с меня пример.

– Почему ты хочешь мне подражать? – спросил я её.

– Потому что ты творческий, искренний и смелый, – ответила она. – У тебя отличающееся от других мировоззрение, и мне нравится, как ты выражаешь его.

Это она мне написала после того, как я рассказал ей о том, как в четырнадцать лет я залезал на крышу офисного здания в центре города, а также о музыке Алана Уокера, которой я интересовался в те годы. Я рассказывал ей о трансгуманизме и технократии, делился мечтами о цифровом бессмертии. Стоит ли говорить, что я был приятно смущён, когда девушка назвала меня образцом храбрости и образованности? Не удивился я и тогда, когда она сказала, что я стал чуть ли не её кумиром – к тому моменту я уже понял: от Лоры можно ожидать каких угодно причуд.

Следующее её сообщение произвело эффект разорвавшейся бомбы. Лора написала, что хотела бы стать такой же открытой и яркой, как одна из её любимых героинь – девушка-волшебница из городских трущоб, одна из центральных персонажей популярной японской видеоигры. Та самая, чья смерть давно уже перестала быть спойлером.

Что ж, кажется, я всё правильно понял: она хочет развить свою личность и свой характер посредством ролевого отыгрыша. Ничего необычного, просто девочка выбрала себе образец для подражания, сжилась со своей ролевой моделью, а теперь, когда на горизонте появился я, переключилась на объект воздыханий и пытается стать к нему – ко мне – ближе. Непонятно только, зачем.

Вечером того же дня она рассказала мне о своей семье. Я играл в «Лигу Легенд» и, в ожидании следующего матча, написал ей, почему она так редко появляется в сети. Её ответ поначалу было трудно понять и переварить, но только сейчас до меня дошёл крывшийся за ним смысл.

– Мои родители очень строги со мной, – писала она. – Они боятся, что в интернете я встречу плохих людей. Поэтому я храню всё, что ты мне присылаешь, в секретном отдельном файле. Я также не могу свободно гулять по городу, только с подругами во дворе у них. Я будто птица в золотой клетке.

– Так тебе же восемнадцать есть, чего не переедешь? – спросил я. Вопрос остался без ответа: Лора просто перевела диалог в другое русло. Деликатно съехала с темы и рассказала, как поработала в саду.

Всё встало на свои места. Теперь я понял, почему она не показывала свой город и себя – пусть на фото. На минуту я подумал, что её родители или до фанатизма религиозны, или слишком опекают её. Оба варианта казались мне тогда дикими, невозможными, но тогда я ещё не знал, как близок был к истине. А истина была печальна.

Дни шли, и вот настал конец августа. За ним пришли и дожди, принесшие с собою холод и ненастье. Наши с Лорой взаимоотношения развились до уровня, когда я признался ей в любви – и я действительно был влюблён в эту несчастную, но искреннюю и мечтательную девушку. Лора изливала мне душу, раскрывая тревоги и надежды. За неполные три недели я узнал, что девушка хочет стать учителем. Она рассказывала о своих подругах и своём быте – о том, как ухаживала за садом и помогала воспитывать младшего брата. Она делилась впечатлениями от видеоигр и аниме, которые ей нравились. Мы вместе играли в ту самую ММОРПГ, которую я ей порекомендовал. В своих романтических мечтах и беспокойных снах она видела себя – счастливой вдали от дома – со мной. Именно тогда я и узнал её имя.

Вера. Её звали Вера. День, когда она мне написала, был её днём рождения.

В один из нерабочих дней под самый конец августа, по обыкновению прогуливаясь по городу и желая сделать несколько снимков, я остановился на пешеходном переходе и проверил личные сообщения. Профиль Лоры удалён. Вера снесла страницу. Это ошарашило меня – зачем вдруг ей понадобилось удаляться из соцсетей? Почему она исчезла, не предупредив меня об этом? Тогда я и вспомнил, как она рассказывала, что родители держат её в ежовых рукавицах. «Ну и дурак, – ругал я себя, – забыл о такой важной детали».