Швейцар принес бродяге тарелку супа и строго наказал:

– Иди в подсобку, там ешь. Не пугай людей своим видом. А потом во дворе подметешь.

Из зала вышло четверо «пиковых» и, громко разговаривая, направились к выходу. На их пути неожиданно встал тот самый бомжеватого вида мужичок с взлохмаченной шевелюрой и тарелкой супа в широких ладонях. Илья Ростовский едва заметно отрицательно покачал головой, и тот слегка отошел в сторону, пропуская выходящих. Поморщившись, кавказцы сделали значительный крюк, брезгливо огибая бродягу. Никто из них в тот момент даже не подозревал, что разминулся с опасностью всего лишь на полшага – при необходимости бродяга мог положить на пол всех четверых. И попробуй разыщи на бескрайних северных просторах бездомного мужичка, ни имени ни фамилии которого никто не знает!

Вернувшись в зал, Илья застал Анну всерьез расстроенной. Огромный шницель, занимавший почти половину тарелки, лежал нетронутым. Оно и понятно, никакой кусок в горло не полезет, когда кавалеру угрожает нешуточная опасность. Кто же тогда домой проводит? А может быть, все-таки не домой?

Будто бы прочитав греховные мысли Ростовского, девушка ободряюще улыбнулась.

– Знаешь, я сегодня очень устал. Этот перелет отнял у меня много нервов и сил. Может, я тебя приглашу к себе? Посидим немного, у меня в холодильнике есть хороший кусок запеченного мяса, шампанское… Уверяю тебя, что ты не разочаруешься.

Что подкупало в Ане, так это ее белозубая улыбка – девушка умела радоваться по-доброму и совершенно искренне.

– Я согласна!

На секунду Илья испытал нечто похожее на угрызения совести. Наверняка девушка рассчитывает на бурное продолжение этого вечера и лелеет самые смелые мечты, а он способен лишь на то, чтобы перешагнуть через распластанное тело и затопать себе дальше.

– Ты уверена? – рука Ростовского легла на хрупкое плечо девушки.

– Как никогда прежде.

Взяв девушку под руку, Ростовский направился к выходу. Следом поднялись еще три человека. Так, на всякий случай, хотя Илья был убежден, что после состоявшегося разговора ему ничто не грозит.

Анна выглядела слегка пьяной, глаза у нее блестели, как у бесенка. Она покачнулась на длинных ногах и оттого крепче прижалась к плечу Ростовского. Илья вдруг почувствовал, что ему это приятно. Конечно, не так, как когда рядом была Лада, но все-таки.

– Я чуть не упала, – с наивным девичьим восторгом сообщила Аня. – Если бы не ты, то я бы растянулась прямо здесь на полу.

– Ты только не торопись, – сдержанно посоветовал Ростовский, – тогда все будет в порядке. Будь поосторожней, когда будем спускаться с крыльца, там очень высокие ступеньки.

– А ты мне поможешь?

– Всегда можешь на меня рассчитывать, – честно пообещал Илья.

Швейцар предупредительно распахнул дверь и, пожелав счастливого пути, надолго задержал взгляд на удаляющейся паре – он не мог не знать, перед кем открыл дверь. Как правило, такие люди очень осведомлены, они большие психологи, а потом, провинция обладает еще одной особенностью – любой слух здесь распространяется со скоростью света.

– Держись за перила, – подсказал Илья, аккуратно придерживая девушку. Анну вдруг повело, она непроизвольно ойкнула и крепко ухватилась за перила. Илья, пытаясь ее поддержать, качнулся вместе с ней и в этот момент увидел направленный на него ствол.

Вспышка напоминала молнию, и в следующую секунду раздался оглушительный грохот. Вот только дождя при этом не пролилось ни капельки. В деревянную перегородку крыльца сочно врезались пули, заставив завибрировать окружающее пространство.

А в ответ почти над ухом прозвучало еще три выстрела. Кто-то стремительно опрокинул Илью с Аней на ступеньки, придавив их тяжелым телом и горячо задышав в ухо.

В стороне послышалось сдержанно-удовлетворенное восклицание:

– Готов!

Где-то вдали вновь прозвучали выстрелы. Потом все смолкло.

– Ну что разлегся, – недовольно проворчал Илья, – поднимайся!

– Нельзя было по-другому, Илья Борисович, – оправдывался, вставая, бродяга, которому еще минуту назад швейцар из жалости притащил тарелку супа. – Пристрелил бы, гад.

Ростовский помог подняться Ане, попытался отряхнуть грязь с ее безнадежно испачканного платья. Девушка не возражала, стояла молча и лишь счастливо улыбалась. Похоже, что прозвучавшие выстрелы она восприняла всего лишь как маленькое приключение. Сейчас она напоминала крохотную девочку, которую заботливый отец приводит в порядок.

– Знаешь, о чем я сейчас мечтаю? – спросила она у Ростовского.

– О чем же? – распрямился Илья.

– Чтобы ты вот так ухаживал за мной всю жизнь.

Ростовский некстати вспомнил раскрасневшееся лицо Лады и почти физически ощутил на своей спине ее крепкие ноготки. По его телу невольно пробежала дрожь.

– Ты большая фантазерка, – заметил Ростовский.

– Да, я такая, – весело отозвалась Анна, похоже, она так и не поняла, что произошло. – А разве это плохо?

– Не то чтобы плохо. Скажем так, непривычно, что ли, я ведь очень реальный человек, и все эти фантазии от меня очень далеки. Ой, какая досада, у тебя порвалось платье!

– Да? – искренне огорчилась Аня. – Я ведь его сегодня впервые надела!

– Возьми мой пиджак, – заботливо предложил Ростовский.

– Но это не спасет платье!

Ростовский улыбнулся:

– Зато не будет видно большую дыру сбоку. И потом, что ты так переживаешь? Хочешь, я завтра куплю тебе любое платье, какое ты пожелаешь?

Аня не успела ответить. К Илье подскочил Максим Сергеев – начальник службы безопасности фирмы и взволнованно заговорил:

– Одного завалили сразу. Отстреливался, стервец! А вот двоим удалось скрыться. Но ничего, достанем, весь город обшарим, никуда не денутся, – горячо заверил он. И, сбавив на полтона ниже, почти умоляюще продолжил: – Вам бы надо уходить отсюда быстрее, Илья Борисович, сейчас менты понаедут. Разбираловка серьезная предстоит.

– Правда на нашей стороне, – возразил Ростовский.

– Так-то оно, конечно, так, – охотно согласился телохранитель, – только ведь пару жмуриков тоже никуда не спрячешь. Я постараюсь уладить это дело, – пообещал Сергеев. – Надеюсь, в ментовке меня еще не позабыли. А вы езжайте, вас отвезут. – Махнув рукой стоящему неподалеку парню, он сказал: – Отвезешь Илью Борисовича и оставайся на месте. Будь все время на связи, мало ли чего.

– Я хочу посмотреть на убитого, – неожиданно потребовал Ростовский.

– Илья Борисович, нет времени, – высказался верзила, – я за вас отвечаю.

– Послушай, – грубо одернул Ростовский, – у меня уже давно нет ни мамы, ни папы, и я отвечаю сам за себя.

Верзила лишь беспомощно развел руками, соглашаясь. Дескать, что тут поделаешь.

Илья сделал несколько шагов. Следом, уцепившись за его руку, тащилась Аня. Стряхнуть бы ее, как ненужную ношу, но обижать девчонку не хотелось. Ладно, пускай потопчется.

«Пиковый» лежал, широко раскинув руки. В двух метрах от него валялся оброненный «вальтер». Рот кавказца был широко открыт. Такое впечатление, что он хотел поведать что-то очень важное, да вот не успел. Раскаленная пуля оборвала его откровения на полуслове.

– Какой кошмар! – вновь напомнила о себе Анечка.

Подобное зрелище не для таких красивых глаз.

– Пойдем отсюда, – произнес Ростовский, – к чему нам все эти кошмары на ночь.

Он повел девушку к стоящему неподалеку бронированному джипу «Гранд Чероки». Водитель проворно распахнул дверцу и держал ее до тех пор, пока пассажиры не скрылись в салоне. После чего уверенно юркнул на водительское сиденье и запустил двигатель.

Ростовский жил в центре города, в элитном доме на четыре квартиры. Его соседями были прокурор области, глава банка да еще какой-то крупный рыболовецкий промышленник. Входы в здание были устроены таким образом, что соседи могли неделями не видеть друг друга. В таком расположении были свои положительные стороны.

Сержант, дежуривший у входа, почтительно взял под козырек и как бы невзначай скосил взгляд на Аню. В его глазах проснулось нешуточное мужское любопытство. Ростовский простил ему этот взгляд. Молодой еще!