— Это мне? — спросила она, округлив глаза.

— Да, — сказал он, протягивая ей подарок. — С днем рождения!

— Спасибо!

Кактус был настолько большой, что пластмассовый горшок под ним лопнул.

— Говорят, если его передать в хорошие руки, то на нем появятся цветки, — произнес Костя.

Маша почувствовала, что эта минута для него становится особенно тяжелой, потому что Костя не знает, о чем говорить. Он смотрел куда-то ниже ее груди и говорил так, будто в его словах заключалось проклятие.

— Правда? — Она наклонилась, чтобы заставить его взглянуть ей в лицо.

Костя улыбнулся.

— Цветки на этом кактусе — большая редкость.

— Спасибо, — с ее лица неохотно сползало изумление. — Это очень необычный подарок. Мне еще никогда не дарили на день рождения кактусы. Попрошу маму пересадить его в более удобную посудину.

— Это хорошая идея, — сказал Костя, и они вместе посмотрели на трещины в горшке. — Хотя некоторые кактусы сами умеют намекать на то, чтобы им сменили удобства.

Маша перестала улыбаться. Она окинула взглядом взбухшие стенки горшка и спросила:

— Говоришь так, будто он живой.

— Просто мне так кажется, — Костя напоследок коснулся одной из колючек кактуса. — В любом случае теперь он твой. Что хочешь с ним, то и делай!

— Хорошо, — подыграла Маша. — Тогда я буду ждать цветков. Спасибо тебе большое!

Они обнялись и попрощались до вечера.

Так зеленый шарообразный кактус оказался у Маши дома. Она поставила горшок на подоконник с восточной стороны дома.

Маша поливала кактус раз в две недели, и вскоре на зеленом колючем стебле появились два цветка. Девушка так и застыла, не в силах отвести взгляд в сторону. Оба цветка были направлены от окна к изголовью ее кровати.

«Вот это да! — подумала Маша. — Бывает же такое! Надо обязательно рассказать Косте!»

Косте Маша решила не звонить. Ей хотелось не только увидеть его реакцию, но и почувствовать ее на себе. Она вспомнила Костины слова: «Говорят, если его передать в хорошие руки, то на нем появятся цветки». Он произносил их так задумчиво, словно внутри него что-то переворачивалось. «Ему это должно понравиться, — думала она. — Ведь я — его единственная близкая подруга».

Вариантов выцепить Костю в академии было немного, но Маша знала, где он появляется на короткое время каждый день.

Перед дверями столовой, где обедали, завтракали и ужинали почти все студенты академии, она простояла около двадцати минут. Наконец, Костя появился. Вид у него был такой, что Маша не сразу решилась двинуться ему навстречу. Лицо его было серым, как декоративная плитка. Он не смотрел по сторонам, и, как показалось Маше, был в некой прострации.

Несколько секунд она стояла неподвижно, ожидая, что Костя ее заметит, но он прошел мимо, не отрывая глаз от пола. Тогда она окликнула его.

— Молодой человек! — начала девушка и сделала шаг вперед.

Костя остановился и обернулся.

— Привет, — изрек он и качнул головой. — Хорошо выглядишь.

— Да? — Маша улыбнулась. — Спасибо.

Тут она заметила, что никакой отзывчивой улыбки на ее привет не последовало. Это означало одно: в Косте действительно кто-то вырос. Может, это мужчина, который нашел в себе смелость познакомиться с кем-то, кто лучше ее? От этой мысли Маше стало плохо. Она вдруг представила, что произойдет с ней, если Костя изменится, если его сердце будет принадлежать другой девушке. Ведь до сей поры между ними лежала маленькая жизненная зависимость. Маша нашла Костю, а не он ее. Что будет, если Костя сам найдет кого-нибудь? Таких друзей, как он, — один на миллион; любая девушка откроется перед ним тут же, стоит им пообщаться хотя бы раз.

Костя до этого еще не додумался, или у него имелись какие-то другие проблемы. Маша не знала. Но она была уверена в том, что от подобных мыслей его следовало отвести подальше.

— Ты сегодня странный, — заметила она.

Он подошел к ней и поцеловал в щеку. Маша расслабилась. Случилась еще одна неизменная вещь: при каждой встрече она подставляла ему щеку, а он с причмокиванием целовал ее. Ни один из ее друзей не целовал ее так приятно, как Костя.

— Тяжелый день, — сказал он. — Четыре пары.

— Бедняга. — Маша положила руку ему на плечо. — А я хочу сообщить тебе одну новость.

Костя улыбнулся.

— Кактус зацвел!

От счастья она засмеялась и захлопала в ладоши. Костя никак не отреагировал.

— Ты не рад?

— Рад. — Он отвел взгляд в сторону.

От такого ответа внутри Маши образовалась дыра. Она знала, что поругаться с Костей ей никогда не удастся, потому что он может просто развернуться и уйти прочь, в то время как Андрей обязательно ее в чем-то упрекнет. Все свои обиды Костя хранил в душе, и твердость его характера проявлялась только по отношению к парням. Андрей же любил ставить на место девушек. Он был симпатичнее и более раскрепощенным. И он никогда не звал девушку на свидание второй раз, а Маша обожала, когда ее упрашивают.

— Хочешь, поговорим о чем-нибудь наедине?

Костя отрицательно покачал головой.

— Прости, я хочу есть. Не ел ничего со вчерашнего вечера.

— Костя… — Она посмотрела на него взглядом, полным сочувствия и сожаления. — Пойдем, я составлю тебе компанию. Мне просто очень хочется поговорить.

Она склонила голову и переложила длинные темные волосы на плечо. Ей показалось, что если она не возьмет частичку его света сейчас, то проведет день в ужасном настроении. После очередной ссоры с Андреем прошло несколько часов, и Маша уже думала, чем заполнить свою душу.

Костя пожал плечами и ответил:

— Пойдем.

Вечером цветки завяли. Маша помнила, как вошла в свою комнату и увидела две поблекшие тряпочки, свесившиеся над горшком. Пузатый кактус пребывал в предсмертном состоянии. Цветы еще не отвалились, и Маша хотела просто срезать их ножницами, как прочла в книжке, но решила повременить. Всю ночь она думала об Андрее и Косте. Сравнивала их, склоняясь то к одному, то к другому. Ей даже пришла мысль просто раздеть их в своем воображении и поставить рядом. С Андреем проблем не возникло, но Костя в ее мыслях почему-то никак не сдвигался с места. Он был все тем же таинственным юношей, подвернувшимся ей, как выигрышный лотерейный билет. Стоило Андрею проявить свое мужество по отношению к ней, как Костя исчезал с дороги, но стоило Андрею поспорить с ней или поругаться, как Маша бежала к Косте сама.

Андрей позвонил утром и извинился. Они болтали около получаса, и Маша снова почувствовала себя желанной. К ней снова вернулась любовь, и мнение, что Костя способен конкурировать с ее парнем, рассеялось. Андрей вышел на позицию номер один и сегодня вечером предложил ей прогуляться.

После обеда цветки вновь ожили. Маша остановилась посреди комнаты, заметив это чудо. В ее книжке не описывался опыт возрождения кактусов. Умершие цветки должны отваливаться от стебля, но сейчас они воспряли, словно их кто-то опрыскал живой водой.

Сегодня ей хотелось выбрать самое красивое платье, чтобы его оценил Андрей. Ему нравились короткие. Она знала, что его любимый цвет — черный, и платье должно слегка просвечивать, чтобы быть более возбуждающим. Андрей — самоуверенный парень, и понравиться ему не так легко, если будешь на чем-то экономить. Маша вертелась вокруг зеркала, примеряя то одно, то другое платье. Наконец, выбрала. Красивое платье, не обтягивающее и не достающее до колен, с глубоким вырезом, специально для дорогих украшений. Она надела платье через голову и ощутила божественную легкость. «То, что надо! Андрею понравится. Как я его люблю!»

Вечером, перед свиданием, на ее телефон пришла смска от Кости. Он спрашивал, как дела и чем она занимается. Маша бросила на нее брезгливый взгляд и тут же удалила. Перед свиданием с Андреем она не хотела вспоминать об обычных друзьях.

Костя сидел в темноте своей комнаты. «Я ей не нужен, — говорил он себе и смотрел в потолок. — Где она сейчас? С кем она? Почему не отвечает?» Он думал о Маше и вспоминал самые яркие моменты их жизни: как они познакомились, как подружились, как общались. Почему, когда он оставался один и хотел пообщаться с девушкой, она постоянно ускользала от него? Почему он не мог найти такую девушку, которая была бы для него открыта всегда? Где смелость? Где характер? Костя пытался пробудить в себе хотя бы часть мужского достоинства, но ничего не получалось. Он был слаб. Он ничего не умел. И подойти к девушке со словом «привет» казалось ему непосильной задачей. Время уплывало. Он учился на пятом курсе и понимал, что последние шансы понять эту жизнь с обеих сторон уходят от него все быстрее.