– Он что – копилка человеческой мудрости, вроде Яйца Феникса?.. Постой, но ведь сознание не может существовать в виртуальности.

– Для нормального функционирования сознания необходимы четко разделенные сигналы внутренней и внешней среды, а значит – тело, способное воспринимать действительность в той или иной форме и взаимодействовать с ней. Наш бог-демон замечательно с этим справляется – многие личности являются его частью несколько веков, и их рассудок в полном порядке.

– И как выглядит эта машина?

– Ты видел его на сайте. У трона.

– Пятиметровый белый тигр?

Я опешил.

– Одна из его форм. Красивый, да? А шерсть – платиновая. Я один раз его гладила. Жуть берет, если честно.

– Да, техноиды сильно уступают ему в позерстве. Платиновая шуба, алмазные гребешки…

– Техноиды были созданы как рабы, а он – как десница божественной воли, аватара самого Наблюдающего – думаешь, это бы имело смысл, если бы он напоминал ржавый мусорный контейнер? Но внешность – самое незначительное отличие. Техноиды – раса с коллективным сознанием, он – вещь в себе. И если у наших дройдов машинное сознание преобладает над эмунатом, у Ци ведущим является человеческое…

Она зевнула.

– …Или, по крайней мере, то, что когда-то было человеческим. Сознания всех этих людей изменились, получив новые возможности восприятия, мышления, памяти, даже воображения – Красным удалось создать электронный мозг, превосходящий человеческий, хотя это считалось невозможным. Но все-таки это такой же Императорский Совет, втиснутый в одно кошачье тело…

Она потянулась, потом свернулась клубочком, положив голову мне на грудь.

– Ванда?..

Она уже спала.

Мы погружались в море света – все дальше и дальше, в пучину волшебных сверкающих лепестков. Несмотря на сильную поляризацию купола посадочной шлюпки, путь через километровый слой лиитов выжигал глаза. Я так и не решился зажмуриться хотя бы на секунду – боялся упустить даже маленькую частицу этой красоты. Миллиарды стрекозиных лепестков парили вокруг нас, свет двух звезд отражался в этих крохотных зеркалах тысячи раз, прежде чем пройти через хрусталик глаза. Свет дробился на спектр, разбегаясь по кабине шлюпки разноцветными солнечными зайчиками.

На моей груди застыло красное пятнышко, я осторожно коснулся света пальцами, и он отпрянул, перепрыгнул на блестящую голову Эммади, потом исчез совсем. Скуф, раскрыв пасть, носился за бликами по всей кабине. Его бледно-голубые глаза светились от азарта, отчего разноцветных бликов становилось еще больше.

Когда я проснулся посреди ночи, Ванды рядом не оказалось. Дверь в ее каюту была заблокирована, поэтому я досыпал у себя. Утром меня разбудил Эммади и сообщил, что мы вышли на орбиту Тирдо-Я. Подробного плана действий у нас до сих пор не было, но, в любом случае, я не видел смысла оставаться на лайнере. Искать меня начнут именно там.

Мы с дройдом добрались до главного ангара первыми – остальные пассажиры еще собирались. Когда Эммади повел меня к одной из посадочных шлюпок, я спросил, не лучше ли взять тонари, но Эммади только покачал головой и сказал: «Позже».

Техноид вел шлюпку вниз по широкой спирали, забирая далеко в сторону от космопорта Люмус-урбиса. Под нами простиралась степь, покрытая сверкающими скоплениями стрекозиных деревьев. На их ветках поблескивали еще сочные лииты, которым уже скоро предстояло взмыть в небо и раствориться в облаках таких же светляков.

На Тирдо-Я нет понятия года. Она не вращается вокруг своих звезд, а подвешена в точке Лагранжа между ними и благодаря некой недоизученной гравитационной аномалии планета не скатывается ни к одной из звезд из своей точки неустойчивого равновесия. Зато тут есть подобие осени, наступающее в период активности Я – в эту короткую пору, около двух недель, листья стрекозиных деревьев иссушаются на глазах и срываются с ветвей. Лииты даже не касаются земли – они сразу взмывают вверх, закручиваясь огромной спиралью над рощицами вроде той, к которой Эммади сейчас вел нашу шлюпку. С земли это выглядит как дождь в океане, если представить, что ты смотришь на него, стоя на облаке вниз головой. Солнечный дождь, падающий в солнечный океан… Жаль, что до листопада еще около половины стандартного года.

Я мелкими глотками тянул горячий нуар и изо всех сил пытался проснуться. Похмелья от курительных смесей не было, зато «звездная» болезнь разыгралась вовсю. К каждому новому солнцу приходиться привыкать, а на мою голову их свалилось сразу два. К тому же на Тирдо как раз были бури, поэтому у меня трещали виски и при каждом движении очертания каюты несколько размазывались. Дройд добавил мне что-то в нуар, но сказал, что подействует нескоро – акклиматизация мгновенной не бывает.

Когда в глазах поплыли цветные пятна, я развернул кресло и стал любоваться кульбитами скуфа, гоняющегося за яркими бликами по всей шлюпке. Его коготки, буксующие по полу и стенам рубки, издавали жуткий скрежет. Вскоре зверек утомился, зевнул во всю пасть и свалился на пол. Чтобы больше не соблазняться беготней зайчиков, он зажмурил глаза и вдобавок накрыл их хвостом – чтоб уж наверняка. Я зевнул вслед за ним. Через пару минут шлюпку мягко качнуло – мы сели.

Мы долго петляли среди деревьев, потом уселись на песок, прислонившись спинами к теплым узловатым стволам. Эммади так ничего и не сказал, просто сидел, крутя в руках ветку с матовым лиитом на конце. Выглядел он как древний пастух, наблюдающий за пасущимся стадом, для полноты картины не хватало только флейты или свирели – о чем я ему и сообщил.

– Если одна из овец твоих заблудится, оставишь ли ты стадо и пойдешь ли искать заблудшую?

– Ну, если это была моя любимая овца…

Он выбросил веточку и сложил руки на коленях.

– Тим, что ты намерен делать?

Что? Искать Ти-Монсора, но я не знаю, с чего начать. Единственная зацепка, которую удалось найти, – это сайт. Но вряд ли будет разумным заявиться туда еще раз. Остается еще вариант – найти того типа. Вот только где его искать?

– Эммади, что такое «Долина Запахов»?

– Так иногда называют Хиттари, одну из планет чуй-чаев.

Черт, я мог вспомнить об этом и раньше… Почему-то думал, что все, что он произносит вслух, так же важно, как жалоба на отдавленную ногу.

– Тогда я собираюсь лететь туда.

– Хиттари… Да, это приемлемый вариант.

– В смысле?

– Тебе нужно покинуть Империю, Тим. Чем быстрее, тем лучше. В Красный Мир тоже лететь небезопасно. Остаются Малые Миры, которые так или иначе тоже могут заинтересоваться твоей персоной, поэтому улететь к иным расам – самый предпочтительный вариант. Чуй-чаи самые спокойные… Да, пусть будет Хиттари.

– Тогда нам лучше забрать мой корабль и…

– Аида занимается этим. Как только она уладит формальности, она скинет нам твой астероид.

– Скинет?

– Быстрее всего просто уронить его вниз на планету – ломаться там нечему. А тебе возвращаться за ним на лайнер небезопасно. Сейчас там находятся люди из управления порядка Люмус-урбиса. Они занимаются расследованием деталей нападения пиратов. Я предупреждал: оставив лайнер патрулю, ты серьезно уменьшаешь свои шансы – очень скоро они объявят тебя в розыск. Аида продала пиратский линкор, что несколько отсрочило этот момент.

– Аида что?

– Мы захватили линкор. Капитаном в этот момент являлась Аида, корабль по закону – ее собственность. Она продала его еще до того, как мы вышли на орбиту, чтобы патруль поскорее с него убрался. Рано или поздно они выяснят, кто ты, совместив данные систем наблюдения с показаниями пиратов. Но немного времени мы выиграли. К тому же деньги за линкор и твои тоже, поэтому теперь ты не нищий.

Что ж, все не так плохо.

– И все-таки, Тим, почему Хиттари?

– Ты же сам сказал, что это приемлемый вариант.

– Да, но не единственный. Что там, в «Долине Запахов»?

Я медлил с ответом. Это не касается никого, кроме меня.