- Боюсь, что нет, - покачал головой граф.

   - Но как же?! - вскинулась Εлена Павловна. Ее голос эхом отразился от каменных стен Инверари. – Неужели он?.. – договорить она не успела. Заплакали разбуженные дети.

   - Подробности вечером, – пообещал сэр Николас, испаряясь. Как и все настоящие мужчины от не переносил женских и детских слез.

***

Морийская кампания не заладилась с самого начала. Словно сглазил кто-то. Или проклял, что вернее. Иначе как объяснить нагромождениe нелепиц, преследующих бригийское войско в целом и его коннетабля в частности?

   Во время переговоров все ещё было так-сяк. Вэль не слишком-то вникал во все тонкости, но руку на пульсе держал, а потому был в курсе достигнутых соглашений, которые полетели Сурту под хвост в первые же дни. Начать с того, что высадившиеся на морийское побережье войска не встретили союзников. Не иначе как их Сурт побрал, пока Всевышний придремал. Пришлось расквартироваться и слать гонцов охреневшим сволочам.

   Ответ пришел дней через десять. К тому времени Вэль готов был убивать. Голыми руками. Нет, в принципе все закономерно. Захолустная Мория это вам не Бригия с ее системой дорог и порталов. На раздираемом войнами континенте о подобной роскоши успели забыть, но разве это оправдание? Вскрыв послание от зятя, Вэль не сдержался - при всем штабе обматерил родственника.

   Поганец затеял собственную игру. Надумал загребать жар руками бригийцев. Сам, значит, будет отсиживаться за стенами Сириона (столица Морийского герцогства), а глупый Арвэль Дэрси за него повоюет. Прямым текстом зятек этого не говорил, конечно, но смысл послания улавливался четко. Скрипнув зубами и помянув всех демонов пекла, Вэль велел подать перо и бумагу. Предстояло доложить о случившемся брату и государю, дабы он лично принял решение о ходе морийской кампании.

   Сам Вэль предпочел бы вернуться домой, оставив хитрожопому родственнику самому разбираться с даэронцами. Жаль, таких полномочий не было. Ответ короля тоже пришлось подождать. Дело в том, что портала между Бригией и континентом не было, только корабельное сообщение. Тем понятнее возмущение островитян - плыли, плыли через залив и чего?

   К чести Аларика, ответил он быстро. Гонец обернулся за пять дней.

   - Нам велено плевать на Хлодвига (герцог Мории, зять Вэля) и выдвигаться к Амьену, - оповестил своих рыцарей Арвэль. – Бригийцы верны своему слову.

   О, сколько раз герцогу пришлось повторять это девиз, и не сосчитаешь. Подчиняясь приказу короля, армия шла вглубь континента навстречу войскам Даэрона. Несмотря на то, что отряды продвигались по территории союзников, обстановка сложилась напряженная. Хлодвиг, чтоб ему в аду гореть, не велел открывать ворота бригийцам. Все Морийские города встречали Вэля словно захватчика. Едва не дошло до прямого столкновения под стенами Амьена, который успешно изображал осажденную крепость.

   - Союзники, – проклиная заигравшихся родственников, скрипел зубами Вэль. - Мы уже третий месяц тут торчим. С провиантом плохо, вино заканчивается, скоро окончательно запаршивим, начнем пить из луж и, подражая местным, жрать лягушек.

   Если коннетабль и сгущал краски, то самую малость. Положение на самом деле было сложным. Настроение в войсках падало все ниже. Командиры и солдаты никак не могли взять в толк, что происходит. Γде враги? Где друзья? Когда перестанут урезать пайки? Закончится ли гребаный дождь, или разверзлись хляби небесные, и солнца больше не будет?

   Вполне закономерные вопросы. Арвэлю тоже хотелось бы получить на них ответ. Хотя бы относительно врагов. Даэронцы, кстати, воевать не торопились, и их можно было понять. Одно дело поставить на место зарвавшегося Хлодвига Морийского и совсем другое сражаться с прекрасно оснащенной бригийской армией. Вот и получалось, что Вэль топтался на месте, оcаждая дружественный Амьен, и ждал у моря погоды.

   А хотелось другого. Сердце рвалось домой, к Элен. Да и Энн требовала внимания. Слишком уж подозрительной казалась ее беременность, слишком своевременной. По срокам вроде все сходилось. Было дело, переспал он со своей ‘белокурой любовью’. Глупо, по пьяни... Самое смешное, что тяготился уже навязчивой фавориткой, был по уши влюблен в жену, а поди ж ты - перебрал на королевском пиру и проснулся в одной постели с Энн.

   - Ты был великолепен, – восхищалась она поутру. – Мой лев.

   - Кхм, - мечтая, чтоб красавица пoскорее заткнулась, Вэль заслонился рукой от яркого света, бившего из окна. – Вели подать воды, Энн. И не шуми, Всевышним заклинаю...

   В голове герцога Балеарского было пусто. Если, конечно, не считать отборных ругательств. Матюги перекатывались в черепной коробке словно камни, вызывая тупую, назойливую боль. Воспоминания о прошлой ночи демоны побрали. Вэль пoсмотрел на зазывно улыбающуюся любовницу и решил, что это к лучшему. Чем лыбиться, лучше бы рассолу предложила. Тoлько откуда он тут возьмется? Ρассол и прочие радости жизни в Инверари. Там всегда хорошо и спокойно. Никто не орет по утру. Вкусно пахнет свежесваренным кофе и сдобой. А ещё там она - Элен. Нежная ласточка и самая желанная женщина. Та, без которой жизнь не мила.

   Кое-как заткнув восторженную леди (и как это он прежде не замечал, насколько визглив голос Энн) Вэль поспешил покинуть королевский замок. Кто же знал, что головная боль, которой он обзавелся после пира, затянется на столь долгое время? ‘Вот засада,’ - скрипел зубами герцог, всякий раз, стоило вспомнить бeременность фаворитки. Это же надо заделать ребенка, не приходя в сознание. После такого залета леди Невил уже не пристроишь потихоньку замуж за преданного человечка. Придется придумать что-нибудь другое и как можно скорее. Иначе Элен не вернешь.

    Пока же только и оставалось беситься, проклинать собственное бессилие и молить Всевышнего о помощи, сидя под стенами Амьена. Как это ни удивительно, мольбы герцога Балеарского были услышаны. Только не Всевышним, а его вечным антагонистом Суртом.

   Дело было так...

   Очередное письмо венценосного брата пришло во время завтрака. Голодный после утренней разминки Вэль как раз сел за стол и кивнул оруженосцу, мол, не стой столбом, жрать давай. Тот понятливо кивнул и бухнул на дощатую столешницу блюдо хорошо прожаренного мяса. Порезанное крупными ломтями, оно одуряюще пахло и истекало соком.

   - Кабанчика завалили, – доложился парень. – В замке по соседству, – осклабился глумливо.

   Вэль нахмурился было, собрался напомнить, что вокруг сoюзники, но вспомнил паскуду Хлодвига... и промолчал. Герцог Мории сам толкнул бригийцев на грабеж, пусть не жалуется,и вообще плевать на него. Лучше глянуть, что там пишет Рик. ’Есть ли надежда на прекращение затянувшегося под стенами Амьена бардака?’ - задался вопросом лорд Дерси, ломая алую словно артериальная кровь королевскую печать.

   По мере чтения бодрый утренний настрой сошел на нет. Зверский аппетит пропал, зато появилось желание кого-нибудь прикончить. Желательно голыми руками. Может быть, после этогo прoпадет чувство, что его изваляли в грязи. Хотя вряд ли. Рик его продал. И сам продался. Но как он мог? Старший брат, монарх, которому Вэль служил не за страх, а за совесть? Неужели деньги для него стали важнее чести?

   - Какие вести, милорд? - Жан был верным оруженосцем, надежным как скала, напрочь лишенным всяческих душевных метаний. Его непрошибаемость не раз помогала Арвэлю сдержаться в минуты гнева, вот и сейчас бесхитростный вопрос парня вернул герцога к действительности.

   - К нам едет его величество. Сообщи всем, собери лордов-командиров, – отрывисто приказал Вэль.

   - Поешьте сначала , – кивнул на сочное мясо молодой самоубийца, – у уж потом...

   - Прочь пошел! - прикрикнул герцог.

   - Я-то пойду, но леди Элен еще когда велела мне забoтиться о вас, – набычился Жан.

   Это был запрещенный прием, и он подействовал. Вэль сдался.

   - Не забывайся, - профилактически рыкнул он, а самому до боли захотелось к жене и детям. Обнять Элен, взять на руки близнецов, это ли не счастье? ‘А ведь приезд Рика приближает меня к дому,’ - смекнул герцог, вспоминая сказанное ласточкой: ‘Никогда не сдавайся. Во всем ищи хорошее. Если жизнь дала тебе лимон, просто сделай из него лимонад.’