- Они пока еще не знают, что такое плохо, - многозначительно заметил лорд Арклоу. - Но скоро все изменится. Продолжай дочка.

- А уже все, - развела руками Элен. - Только, отец... Не знаю, как это случилось, но мои чувства к Ролану пропали. Ровно в тот момент, когда замерло время в гардеробной. Словно любовь и обида тоже попали в стазис, а, может, остались в том странном сне, – она смолкла, боясь ляпнуть чего-нибудь лишнего.

- Дай-то Всевышний, – с тревогой посмотрела на любимицу граф. - Будем уповать на милость божью и помощь придворного мага. Лорд Джеррит - могущественный чародей.

- А Ролан - козел, –рубанул правду матку решительный Чарли.

- Тебе надо посмеяться над ним, - прижался к сестре Гарри.

- Не при всех, а потихоньку, - посоветовал Чарли. - Пусть знает, что Элен Арклоу не станет убиваться из-за всякой малости.

- Золотые слова, сыновья. Горжусь вами, - похвалил граф. - А противные всевышнему романы я все равно в своем доме не потерплю. Отдам-ка я их Марианне в приданное. Деньги за них большие плачены. Ооо, – прервался он. – А вот и ваша мать. Долго вы добирались до нас, ваша милость. Неужели нельзя было поторопиться?

- Прошу прощения, - смутилась леди Лаура. – Я хотела как можно лучше выглядеть, старалась для вас.

- Ах, оставьте, – отмахнулся супруг. – Краше всех нынче выгляди ваша дочь, ее никому не перещеголять ни в смелости, ни в изысканности наряда.

- Марианна? - встревожилась графиня. - А где она?

- Скоро увидите, – пообещал лорд Арклоу. - Пока же устраивайтесь и слушайте.

- Благодарю, супруг мой. А нельзя ли нам всем пройти в гостиную, там гораздо удобнее разговаривать.

- Нельзя, - отрезал он.

- В таком случае я подчиняюсь, - беспомощно поглядев на детей, графиня уселась на краешек кровати.

- Счастлив возможностью сделать вам приятное, - саркастически хмыкнул лорд и заговорил.

По мере его рассказа леди Лаура становилась все бледнее и бледнее. Бедная женщина не могла и cлова произнести, только комкала в руках край кружевной оборки, не осознавая, что рвет его. Элен тоже становилось не по себе. Поддерживающий ее кураж схлынул, оставив по себе усталость и головную боль. Даже сидеть сил не осталось, она привалилась к спинке дивана и закрыла глаза.

Благословенная слабость, благодаря ей Элен удалось избежать подробных расспросов, а также спастись от участия в скандализированных разборках. Выходка Марианны и Ролана нарушила спокойствие благородном семействе Арклоу. Все ругались со всеми, но преимущественно шепотом. Во весь голос возмущался только граф Дроммор. Его светлость оторвался на много лет вперед.

Но ругался граф больше профилактически. На самом деле он был доволен, как заморский зверь элефантус после купания. Судите сами. Дочь обрела магию и теперь сделает прекрасную партию. Племянница тоже пристроена, пусть и не в самые надежные руки. Хотя это как посмотреть. Если похабник Иттенбрю подходил графской дочке, то и бедной сиротке подойдет. Тем более, что она сама его соблазняла.

В общем обстоятельства сложились так, что граф Дроммор даже чувствовал благодарность попавшимся любоcтрастникам. Пусть и в глубине души. Где-то очень глубоко. Главным же для него было то, что род Арклоу только приобретет силы и влиятельности в глазах окружающих. Благодарение магии за это!

***

Сколько не напрягал память лорд Годфрид Джеррит, так не смог припомнить ни одного случая, чтобы экстренный вызов вызвал радость. А ведь в этот раз посыльный выдернул его прямо из объятий блистательной леди Стенли. Маркиза лишь недавно ответила на ухаживания мага и допустила его в святая святых - свой будуар. Приятная беседа, приправленная толикой любовной игры, вселяла надежду на то, что и спальню несравненной Дженнифер доведется увидеть. Увы, не в этот раз. И все же, торопясь к порталу, маг был сам не свой от радости.

Только подумать, у дочери графа Дроммора проснулся магический дар. Да не абы какая мелочь. Нет! Нервная девица наложила стазис на двух людей. Только подумать, сразу на двух! Такого не случалось уже лет семьдесят. Последней отличившийся была ее величество королева Виктория- бабушка нынешнего монарха, храни его Всевышний. В ранней юности леди умудрилась магическим арканом вытянуть из пруда младшего брата. Паршивец улизнул от нянек, надумал играть в пиратов, но пошел ко дну.

И вот, наконец-то, Мать-Магия отметила еще одну девицу. Радость-то какая. Все уже перестали ждать и надеяться на такую милость магии. Смирились, что волшебство постепенно покидает мир. Уже давно не только в благословенной Бригии, но и в соседних государствах все реже рождаются дети волшебники. Если и случается такое чудо, то оно омрачается слабым даром малыша.

А ведь были времена, когда из земли били волшебные источники. В хрониках говорится, что в журчащей воде родников сверкали и переливались разноцветные искры. На полянах вокруг росли целебные травы и цветы, над ними порхали крохотные феи. Да что феи? Там и единороги паслись, и драконы с вивернами в небесах парили, эх... Маги тогда были могущественны. И это никакая не сказка, а самая настоящая быль. История.

Самым весомым доказательством могущества предков жители Бригии ежедневно пользовались и по сей день. Речь идет о разветвленной сети порталов и дорог, связывающих все королевство. Транспортная система древних превратила державу в единый организм. Благодаря ей путешествие даже в самые отдаленные уголки страны занимает не более двенадцати часов. Соседние государства завидуют островной Бригии черной завистью. Из-за многочисленных войн, которые кровавыми волнами захлестывали материк, большая часть порталов на их территориях была разрушена безвозвратно.

Вот и приходится бригийцам из последних сил оборонять наследство предков, обучая всех наличных магов боевым наукам. Само собой женщин это не касается. Их дело рожать новых воинов. Да побольше и покрепче.

Появление сильной девочки, отмеченной благодатью магии, в такой ситуации настоящий дар небес. Если же она и в самом деле настолько могущественна, то... Впрочем, чшшш, это тайна!

***

Дорога в замок Данмогал заняла у лорда Годфрида около трех часов, не так уж много, если задуматься. Но и не так мало, если вспомнить, что придворный маг давно уже не мальчик.

- Желаете отдохнуть перед обедом? - после обмена приветствиями осведомился гостеприимный хозяин.

- Хотелось бы сначала взглянуть на леди Элен, – без экивоков ответил маг.

- Дочь еще не полностью оправилась от недавней нервной горячки. Она отдыхает, - виновато развел руками граф. - Но я могу продемонстрировать результаты ее деятельности, если можно так выразиться.

- Да вы не тушуйтесь, друг мой, - посоветовал лорд Годфрид. – Выражайтесь, как хотите. Вы - хозяин, а я всего лишь скромный гость.

- Ага, - правильно понял его мажество счастливый отец. - В таком случае позвольте проводить вас к месту... – тут он замялся, подбирая слова, но нашел в себе мужество продолжить. – По дороге я кратко введу вас в курс дела. Идемте.

Последствия магического выброса юной виконтессы впечатляли. Счастливый этим обстоятельством лорд Годфрид даже не сумел справиться с ними за один день. По длительному раздумью он ограничился тем, что в день приезда взял обет неразглашения со слуг, оставив Ролана Иттенбрю и Марианну Γатлинг на завтра.

- Займусь ими сразу после завтрака, - пообещал он заплаканной графине. - А сегодня, уж не взыщите, на первом месте обслуга. Ни к чему понапрасну мучить людей. Они хоть и сервы - черная кость, а все ж твари божьи. К тому же волшебство, наведенное леди Элен, может, само рассеется. Ночь длинная. Одним словом, поглядим.

Не рассеялось и не рассосалось. И это было прекрасно.

- Сильная девочка, - напевал себе под нос счастливый маг по пути в столовую.

- Вы так думаете? - осторожно уточнил лорд Арклоу.

- Уж вы мне поверьте, – рассиял аки ясное солнышко лорд Годфрид. - Я вам больше скажу, – тут он самым бесцеремонным образом сграбастал в объятия шокированного графа и горячо что-то зашептал ему на ухо.