- Странно, - все еще не верила Элен.

- Влюбленные мужчины, – погладила ее по плечу тетушка. – Каких только глупостей они не совершают из-за любви. Даже самые рассудительные из них порой не могут рассуждать здраво. И пусть столь сильные чувства у лорда Арвэля вызывает другая, - выпрямилась и сжала губы в нитку графиня, - мы и тут сумеем взять свое.

- А мы его не разорим? - внезапно озаботилась Элен, вспомнив, что папаше наследует сын, которого она должна родить.

- Не волнуйся, дочь, - правильно понял ее лорд Арклоу. - Его светлость знает, что делает. Он далеко не такой простак, каким кажется при взгляде на синие глаза, черные кудри и разудалую улыбку. Герцог Балеарский прекрасно понимает, что скаредность в вопросах подобного толка лишь навредит его репутации. Жены - удовольствие не из дешевых, - со вздохом признался граф.

- Но оно того стоит, не правда ли, милый? – кокетливо улыбнулась графиня.

- Безусловно, - ответил опытный муж. - Особенно в отношении такого сокровища как ты.

- Слушала бы и слушала, – раскраснелась от удовольствия леди Лаура. - Жаль нет на это времени, совсем скоро приедет его величество.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Его величество задерживался. Аларик III должен был прибыть в Балеар за пару дней до свадьбы, дабы в спокойной обстановке познакомиться с невесткой, ввести ее в тесный семейный круг, да и просто немного отдохнуть от столичной суеты не мешало. Увы, государственные дела задержали монарха надолго. Аларик III осчастливил своим присутствием подданных непосредственно в день венчания. Зато с самого раннего утра.

Не успело солнце осветить шпили ратленд- холла, а король, королева и придворные уже тут как тут. Зрелище они представляли презабавнейшее. Сонные, помятые, недовольные... Впрочем, его величество был вполне бодр, хотя и производил впечатление человека, не ложившегося спать. Как будто бы он только вернулся с гулянки. Веселье еще заставляет быстрее бежать кровь по жилам, но от усталости уже никуда не деться.

Но полно, разве может такое быть? Не стал бы король пировать и развлекаться, когда его ждет брат. Неужели королева закрыла бы глаза на такое вопиющее безобразие? А королева мать? Разве нет у нее рычагов воздействия на сына? В конце концов Аларик такой же человек, как и все: муж, сын, брат. Надо бы провентилировать это вопросец, хотя, ну его... Многие знания - многие печали, а монарший гнев страшен.

- Королева мать не приехала, – шепнула на ушко племяннице леди Лаура. Она всегда все про всех знала. Просто удивительно, как леди Арклоу умудрилась проглядеть роман дочери и мерзавца Иттенбрю. Наверное, рассуждения о соринке в чужом глазу и бревне в своем не лишены оснований.

- Это плохо или хорошо? - прильнув к окну, спросила Элен.

Ну в самом деле не каждый день можно вот так запросто полюбоваться на живого короля. И пусть заметно, что он с бодунища, все равно же интересно. Не зря про Аларика говорят, что он поистине воплощение мужественности и красоты. Если и привирают из верноподданнических чувств, то совсем немного. Величество, пожалуй, красивее Арвэля будет. Если бы не печать пресыщенности и некоторая потасканность, можно запросто потерять голову.

Впрочем, придворных дамы не капризничали. Их в самодержце устраивало абсолютно все. Леди с большой охотой прыгали в королевскую постель, обменивая свои прелести на монаршие милости. Вероятно, именно поэтому Аларик и не принимал женщин всерьез. Мордашка, сиськи и магический дар, – вот и все, что ценил в дамах его величество. И еще готовность продемонстрировать их по первому требованию.

Все эти сведения всплыли в памяти Элен, стоило ей увидеть своего августейшего почти родственника. Бывшая хозяйка этого тела была натурой возвышенной, но никак не идиоткой. По словечку, по капельке, по фактику сложила она мнение о властителе Бригии. Что ж, девочка оказалась права, Елена Павловна отчетливо видела это. Но Всевышний с королем, пора разобраться с его матушкой. Надо же, пропустила такое важное событие как свадьба сына. Пожалуй, это все же нехорошо...

- Думаю, что это замечательно, - вопреки опасениям Элен, сказала леди Лаура. – Ее величество всей душой поддерживала идею женитьбы младшего сына на Энн Нэвил. Так что чем позже ты познакомишься с ней, тем лучше. Зато я вижу здесь сестер вдовствующей королевы. Взгляни туда, - графиня обратила внимание племянницы на двух пожилых женщин, которых со всей почтительностью вынимали из носилок. - Сестры ее величества. Прибыли с ней тьма лет тому назад из Скандии, обе входили свиту юной тогда еще принцессы Лусии. Обе вышли в Бригии замуж и овдовели. Похоже, что именно они будут приписаны к твоему двору.

- Так это про них упоминал Арвэль? – заинтересовалась Элен.

- Похоже на то - сосредоточенно кивнула графиня. – Даже и не знаю к добру ли это, девочка моя. Характер у обеих дам тяжелый...

- Придумаю что-нибудь, - как можно беззаботнее улыбнулась Элен, хотя у самой мелко тряслись поджилки. "Надо же свекруха не приехала, вместо себя сестричек прислала. Грымза коронованная, " - досадовала она.

- Дай-то Всевышний, – сказала графиня как можно увереннее. – Та, что похожа на сдобную булочку - графиня Беренгария Севард.

- Скорее она похожа на копну сена, - не согласилась Элен. - Или на кадушку с тестом.

- В чем-то мы права, – леди Лаура не была столь категорична. - Ее милость вполне симпатична, но вот наряд... Хотя, да, сегодня Беренгария и правда нарядилась как чучело. Зато леди Доротея Рэдклиф всегда выглядит элегантно, – тонкий пальчик графини указал та тощую как жердь высокую тетку в черном платье.

"Северус Снейп, вариант женский, бригийский, - оценила Элен. - Намучаюсь я с ней. "

- Ванная готова, - отвлекла благородных дам Иви, которая свое дело знала туго. Положено ледюшке к свадьбе готовиться, вот и надо этим заниматься, а в окошки и потом наглядеться можно.

- В самом деле, что же мы стоим? – всполошилась графиня. – Собираться надо. Клянусь милостью Всевышнего, Элен, ты будешь самой прекрасной невестой, каких только видела Бригия.

- Вверяю себя вашим заботам, матушка, - спрятала сомнение за беззаботной улыбкой та.

Впрочем, спустя четыре часа Элен уже не была столь категорична. Более того, она вынуждена была признать правоту леди Арклоу. Девушка, которая отражалась в зеркале и правда была чудо как хороша. Вот только на невесту в понимании Елены Павловны она ни капельки не походила. Начать с того, что роскошное, расшитое шелком, серебряной канителью и жемчугом платье было... черным.

Может это было немного наивно, но таким образом Элен прощалась с иллюзиями, надеждой на счастье и прочей романтической чепухой. Надевая черное платье, она словно контракт второй раз подписывала. Мол, гляди, сволочь синеглазая, по твоей милости хороню себя. Удивительно, но ее выбор никого не шокировал. Как раз наоборот.

- Очень рада, что ты остановилась на черном бархате, – похвалила ее графиня. - Тебе пойдет, подчеркнет алебастровую белизну нежной кожи. Да и по цене годится для супруги герцога. Дороже только королевский пурпур. Если же еще пустить отделку жемчужными слезками по корсажу... Ах, как мило получится, - она мечтательно прикрыла глаза.

- Пусть платит, - скрипнула зубами Элен.

- Да-да, - понимающе улыбнулась леди Арклоу. - Его светлости в самом деле придется раскошелиться: бархат, жемчуг, добавка за срочность...

- Скандийское кружево, - злорадно подсказала невеста.

- Без него не обойтись, - подтвердила графиня. - Необходимо будет отделать декольте, ты же помнишь, что вырез полностью декорируется кружевом?

- Да, матушка, – склонила голову Элен. Как тут забудешь, когда уже сто раз говорено, что приличная леди выставляет напоказ лишь кончики туфель да кончики пальцев. Не считая лица само собой. Его, слава Всевышнему, бригийцы прятать не додумались.

Результат ударной работы швей словно бы сошел со старинных гравюр. Земные королевы и принцессы крови носили примерно такие фасончики, особенно испанские инфанты. Даже цвет Элен выбрала аутентичный. Верхнее платье было пошито из аксамита (проще говоря, из рытого бархата) с широкими рукавами и юбкой в пол. Кайма по подолу и краям рукавов сребротканая, лиф отделан баснословно дорогими жемчужными слезками, вырез мало не до аппендицита, шнуровка по бокам.