Или, быть может, она надеется на то, что похититель как-то транспортирует студентов за стены академии? Я не думала, что ей удастся поймать мерзавца, даже если это на самом деле так. Похищения начались не вчера, и в поимке преступника даже королевские посланцы не продвинулись ни на шаг.

Лишь благодаря мне они знали, что имя похитителя начинается на А или Б. Я же подозревала, что это и вовсе мужчина. Во-первых, потому что справиться со студентами не так-то просто, а во-вторых, потому что неприятные, пробирающие до мурашек взгляды не касались меня в женском общежитии. Впрочем, похитителем могла быть женщина – из преподавателей или персонала.

Эту версию мне еще предстояло проверить.

– Ура!!! Лисска, ура! Мы завтра выйдем в город! – радовалась Айра.

Завтра.

А лучше бы вчера.

Эта ночь прошла почти без эксцессов. Лишь под вечер случилось кое-что, что стоило внимания, но я отчаянно не хотела это признавать.

Уже перед отбоем в дверь нашей комнаты постучались. Предполагая увидеть кого-то из подруг Айраты, я свободно открыла, но улыбка моя тут же погасла. На пороге стоял Джэйлиб, и взгляд его не обещал ничего хорошего.

– Меня тут просили тебе передать, – протянул он руку, а моему вниманию предстала бутыль с настойкой.

С той самой целебной настойкой, которую готовила я. Этикетка лавки, в которую я продавала свои зелья и прочие товары, тонко на это намекала.

Я не торопилась брать пузырек. Взглянув Джэю в глаза, сложила руки на груди, опираясь плечом о дверной косяк.

Ответный невозмутимый взгляд длился не меньше минуты.

– Что? – не выдержал парень. – Ну вот что ты от меня хочешь? Надоели уже, честное слово! Сами разбирайтесь со своими тараканами! – всучил он мне в руки бутыль, ошеломляя таким поведением. – А еще лучше идите к демонам! Оба!

– Это что это такое сейчас было? – спросила Айрата, когда я закрыла дверь.

– Лучше не спрашивай, – бросила я пузырек на кровать, чем потревожила Копера.

Сладко зевнув, малыш перевернулся на другой бок, но пристроиться рядом я не успела. В дверь снова постучали, и на этот раз гораздо требовательнее.

Тяжело вздохнув, я поплелась открывать. Моему удивлению не было предела, потому что на пороге снова стоял Джэйлиб и, судя по лицу, находился на грани терпения. В руке он держал точно такой же бутылек, который передал мне минутами ранее.

– Мелисса, – прошипел он, а его правый глаз как-то странно дернулся. – А что у тебя опять с мейстером Карстаром?

Пузырек я забрала. И дверь закрыла, не дожидаясь новых вопросов.

– А действительно, Лисска… Что у вас с преподавателем?

В подругу подушкой я запульнула, абсолютно не испытывая мук совести. Еще бы я сама знала, что у меня и с кем.

***

Я любила выходные. В эти дни можно было никуда не торопиться, не бежать впереди метлы и просто наслаждаться прекрасным морозным утром и горячим отваром, что согревал руки.

Из теплой комнаты выбираться не хотелось совершенно. Будь моя воля, я бы провалялась под одеялом весь день, но дела не ждали. Одевшись потеплее, насколько это было возможно, я погладила кольцо, которое со вчерашнего дня хранила в шкатулке с кристаллом.

С одной стороны, часть меня до сих пор отказывалась принимать такой бесценный подарок, а с другой…

Мне хотелось испробовать удивительные свойства этого артефакта. Надев колечко камнем вверх, я вышла из комнаты.

Было что-то удивительное, опьяняющее в свободе. Недели, безвылазно проведенные в академии, неизменно нагоняли тоску. Казалось, будто стены и потолок давили. Ощущала себя словно в клетке с монстром – не выбраться, не закричать, – и это угнетало.

Сейчас же даже холод и мелкая морось нисколько не портили настроение. Слившись с безудержным потоком студентов, я выкатилась за ворота и тут же юркнула в проулок между домами, чтобы активировать кольцо.

Плотные чернильные щупальца вырвались из артефакта, оплетая тело плащом. Глубокий капюшон закрыл лицо, но совершенно не мешал видеть окружающий мир.

Зато меня не видели.

Чужие взгляды скользили будто сквозь меня. Дважды на меня чуть не натолкнулись, но я вовремя ушла в сторону, чтобы не привлечь внимания. Сердце клокотало в груди словно сумасшедшее. Даже не удовлетворение, нет. Чистый восторг занимал меня, но ослепляться им я не спешила.

Понимала, что без защиты академии мое местоположение быстро отыщут.

Только меня не заметят, и это, несомненно, был плюс. С таким плащом я могла скрываться хоть всю жизнь. Но жизнь ли это?

Своего совершеннолетия я ждала как ничего другого.

Дверь магической лавки открылась легко – без особых усилий. Звонкая трель водопада прокатилась по темному помещению, воздух которого казался спертым и густым. В эту лавку я старалась заходить редко, потому что горожане прекрасно знали, какие товары здесь продаются.

Эльфийский любовный эликсир, ведьмовская исцеляющая настойка, галлюциногенные грибы диких орков – лишь крохотная часть того, что было под запретом на землях магов, и… лишь крохотная часть того, что продавалось в этой лавке.

Подойдя к прилавку, я кивнула хозяйке, что смотрела на меня настороженно. Склянки с зельями, настойками, притирками и порошками быстро перекочевали из моей сумки на зачарованный деревянный поднос. Сосуды вспыхивали один за другим, подтверждая качество.

– Деньги? – холодно уточнила женщина, убирая поднос под прилавок.

– Часть возьму ингредиентами.

Получив молчаливое согласие, я отправилась к стеллажам с заготовками. В этой лавке действительно можно было найти что угодно. Глаз апульского тритона, лапки бурой жабы, рог единорога – эти редкости невероятно ценились на черном рынке, а здесь продавались в свободном доступе, хотя цены и кусались.

Я взяла всего понемногу. Мои закрома действительно давно опустели, а потому сумму я потратила приличную.

Но не сожалела. Изготовленные мною зелья, обереги, настойки и амулеты стоили того, чтобы не жалеть средств на качественные ингредиенты.

Набрав полные руки, я вернулась обратно к прилавку.

Я не хотела. Выкладывая товары на прилавок, я совершенно не хотела касаться чужой руки, но наши пальцы с хозяйкой лавки соприкоснулись, и меня будто молнией прошибло.

Подпрыгнув на месте, я ошеломленно уставилась на ту, чьи глаза заволокло белесой пеленой.

– Тебя давно ищут, – произнесла она каркающим, будто охрипшим голосом. – И найдут. Тебя найдут. Тебе грозит страшная опасность. Черная, гнилая… И холод! Тебя ждет смерть!.. Вам покупки в бумажный пакет упаковать?

Последнюю фразу женщина произнесла абсолютно нормальным голосом. Взгляд ее прояснился, будто ничего и не было, и на меня она смотрела так, словно не предрекла мне скорую смерть.

– Так нужен пакет?

– Нет, – выдохнула я, сгребая свои покупки в наплечную сумку.

Вылетев из лавки, я на мгновение остановилась на ступеньках. Ощущала небывалую растерянность, глядя в одну точку, в никуда, ничего не видя перед собой.

Я не знала, что хозяйка лавки была прорицательницей. Женщина точно не походила на ведьму, а потому я считала ее магичкой, но оказалось, что мои мысли были далеки от реальности.

И самое страшное, что видения прорицателей всегда сбывались, хотя в академии нам говорили, будто свою судьбу еще можно изменить.

Только как? Как точно узнать, какой шаг позволит избежать ужасной участи? Кто принесет с собой эту участь? Тот, кто орудует в академии, или мой отец?

Из узкого проулка между домами я вышла уже без маскировки. Не было никакого желания и дальше бродить по городу. Чтобы купить комплект теплых вещей и обувь, денег все равно не хватало. Для этого нужно было изготовить и продать еще партию хороших, редких зелий, ингредиенты для которых я только купила.

Что же касается всего остального…

Я редко тратила монеты по пустякам, но парочка пирожных сегодня мне была просто жизненно необходима. Направившись в кондитерскую, что находилась дальше по улице, я едва не сбилась с шага на ровном месте.