Гудяще-мерцающая лампа над зеркалом нервировала и сегодня светила слабее обычного, Аня мельком бросила взгляд на своё отражение и стащила через голову худи, чтобы принять душ, пока вода тёплая. Её остановил более громкий, но не менее мерзкий звук: зуммер входной двери.

На полминуты Аня застыла: вдруг незваный гость ошибся. Но звонок повторился. Она вновь натянула худи и пошла смотреть, кому приспичило прийти в такую рань.

Сканер замка автоматически считал удостоверение: мужчина в форме оказался старшим лейтенантом полиции по фамилии Воронцов. Придётся открыть.

– Анна Игоревна, доброе утро! – поприветствовал Аню довольно молодой полицейский.

– Доброе утро, – она инстинктивно относилась к стражам правопорядка с опаской, хотя не совершала в жизни ничего более предосудительного, чем систематические опоздания на работу.

– Скажите, пожалуйста, когда вы в последний раз общались с вашим братом? – Воронцов окинул взглядом комнату за Аниной спиной и выдал оценку едва уловимым изгибом брови.

– С Артуром что-то случилось? – Бедлам в жилище вмиг перестал волновать.

– Ответьте, пожалуйста, на вопрос, – лейтенант тоном напоминал терминал самообслуживания, но совершенно точно был человеком: настолько реалистичных автономных моделей ещё не создали.

– Месяца два назад, – подняв глаза к закопчённому потолку, попыталась вспомнить Аня: Воронцов вновь повёл бровью, показывая, что не удовлетворён ответом. – Ну… это лично. А так списывались на той неделе.

– Когда?

– Во вторник, – ответила Ана и предприняла новую попытку пролить свет на ситуацию: – Артур что-то сделал?

– Работодатель написал заявление о его исчезновении, Анна Игоревна, – наконец расщедрился на подробности Воронцов.

– Когда он пропал? – Аня обняла себя руками: из коридора несло промозглостью.

– Позавчера, – ответил полицейский. – У вас есть доступ в его квартиру?

– Да, а что? – нахмурилась Аня.

– Не могли бы вы проехать со мной туда, Анна Игоревна? – вежливому голосу не удавалось замаскировать нарастающее раздражение.

– Вы можете провести обыск, – Аня пожала плечами, – а мне на работу надо.

– Речь пока не идёт об обыске, – Воронцов сделал глубокий вдох. – Я дам вам справку.

– Ладно, – спорить не стоило. – Только мне надо собраться.

С этими словами она резко задвинула дверь перед носом полицейского. Принимать душ уже было некогда, Аня просто умылась и расчесалась – постоянно думала об Артуре. И не могла решить, начинать ей тревожиться или нет. С одной стороны, маловероятно, что брат мог ввязаться в по-настоящему опасную историю, с другой – знала о его авантюризме. Проявлявшемся в гомеопатических дозах, но всё же.

Мама всегда говорила, что Артур пойдёт далеко, только вот куда его сейчас занесло, непонятно. В прошлый раз брат на месяц «терялся» на каком-то объекте у нового работодателя. Но тогда заявление об исчезновении никто не писал…

Если отбросить всё остальное, поездка на квартиру брата отменяла половину рабочего дня в закусочной, так что Аня не расстроилась. Артур неплохо зарабатывал и снимал апартаменты практически в самом центре, а пропуск дал Ане вместе с новым коммуникатором как раз два месяца назад, когда пригласил в гости: после этого они больше не встречались. И это было странно. Аня даже убедилась, что брат действительно не появлялся в сети с вечера понедельника, и написала ему дежурное «привет».

– Я готова! – Аня выскользнула из двери в коридор: Воронцов покорно ждал её у стены – разглядывал сколы обшарпанных панелей.

– Поехали, – тот первым направился к лестнице, лифт в доме не работал уже несколько лет.

С балкончика лестничной клетки Аня заприметила полицейский трак: металлическая коробка с непропорционально огромными колёсами смотрелась необычно. Точнее, необычнее всего смотрелась небывалая чистота машины. Поездка на такой дорогого стоила – жители города в основном передвигались на монорельсе, одном из немногих видов общественного транспорта, не упразднённых из-за экономии энергии.

Забираться в салон трака пришлось, считай, с разбега, но отличный обзор через тонированные стёкла компенсировал любой дискомфорт. Город в этой части всё ещё оставался городом, но его язва на теле лесостепи отмирала, и природа забирала себе бесхозные участки – покосившиеся строения врастали в землю, из трещин разбитой дороги виднелись веера папоротников.

На удивление, трак шёл по усеянному ухабами шоссе ровно, Воронцов отдал управление автопилоту и что-то изучал на планшете, изредка поднимая взгляд на лобовое стекло.

Острые пальцы труб испускали сизый дым, словно были в ответе за нависшую над равниной мглу. Тяжёлое серое небо из-за голубоватого оттенка стёкол казалось более зловещим – облака клубились, готовясь обрушить на высотные здания в центральной части города свой гнев. Мосты порядком обветшали, но ещё использовались немногочисленными автовладельцами, а вот ветку монорельса на тот берег закрыли из-за малого потока пассажиров. Те, кому не по карману такси, зимой могли преодолеть реку пешком по льду, летом ходили относительно недорогие паромы, пересекавшие смолянисто-тёмную, как гудрон, гладь полноводной равнинной реки.

Иногда Аня мечтала, что когда-нибудь увидит солнце, но мечта пока оставалась несбыточной, а весь мир вполне нормально существовал и без яркого света. Причём природа адаптировалась быстрее – растительность приспосабливалась, но не сдавалась, в отличие от людей: бесконечные поля солнечных электростанций пришли в запустение, как только стало ясно, что они в новых условиях бесполезны.

Официальная точка зрения гласила, что человечеству просто не повезло – чёрная во всех смыслах полоса началась с извержений вулканов в Азии, пепел заволок небосвод в той части полушария, а следом, чтобы уже совсем добить, в Карелии упал крупный метеорит, поднявший в воздух сотни кубических километров пыли. За этим последовали все катаклизмы из возможных: землетрясения, цунами, наводнения, лесные пожары. Аня была слишком мала, чтобы помнить в деталях, в памяти остались лишь неискоренимый запах гари и постоянная тревога.

Сегежский метеорит не Чикшулуб, конечно, да и люди не динозавры, чтобы вымереть, но почти побеждённое глобальное потепление сменилось ледниковым периодом, очень напоминавшим ядерную зиму – солнечный свет из-за сажи и пыли на поверхность Земли едва попадал. Пришедшие благодаря солнечной энергетике к экологичному укладу жизни люди были вынуждены возвращаться к использованию невозобновляемых источников энергии, чтобы даже не выжить, а обеспечить себе прежний уровень комфорта. Правда, очень скоро поняли, что умерить аппетиты всё равно придётся – выбросы от сжигания ископаемых ресурсов усугубляли ситуацию.

В целом юг Западной Сибири не так сильно пострадал, как та же Карелия, превратившаяся в выжженную пустыню, но людям по всему земному шару было непросто адаптироваться к новым условиям.

Артур работал в энергетической компании – ещё в школе выиграл грант на обучение в университете и продолжал свой путь по восходящей, если верить его словам о должностях и доходах. Поиск инноваций требовал поощрения: настало время для самых смелых идей спасения цивилизации, которые нужны не просто срочно, а уже вчера, то есть пятнадцать лет назад. По прогнозам учёных, пепел и пыль из атмосферы осядут лишь к середине столетия. Ждать столько никто не намеревался.