На этой веселой ноте он развернулся и, посвистывая незатейливый мотивчик, удалился в гостиную, довольный тем, что сумел опустить младшего братишку ниже плинтуса.

— Ну что, ты теперь меня понимаешь? — поинтересовался Николай, надеясь заручиться моей поддержкой.

— Я размажу его по стенке, — заявила я воинственно, чем жутко обрадовала мужчину. — И нечего лыбиться, за «чудовище» тоже получишь.

Предполагаемое семейное торжество плавно перешло в ожесточенную борьбу между командой «красных», то есть мной с Николаем, и «синих» в лице Михаила и его невесты Марии.

Мария понравилась мне сразу: умная, образованная и деловая, девушка показала себя с лучшей стороны. Если бы дело касалось работы, то мы бы быстро поладили. Однако, как учила моя преподавательница в университете: в мире существует только два вида взаимодействия — сотрудничество и конкуренция.

В данном случае рассматривался второй вариант.

В ходе «войны» ответственность судьи взяла на себя мать мужчин, которая непосредственно не принимала в беседе участия, а лишь внимательно слушала и делала соответствующие выводы. «Команды» старались поразить «противников» престижностью своей работы, маркой машины, месячным доходом, количеством банковских счетов и так далее…

Честно говоря, такое времяпровождение меня весьма утомляло. Ощущение, будто сижу на важной встрече, когда расслабляться ни в коем случае нельзя, а то конкуренты перехватят удобный момент и сядут вам на голову.

Единственными вменяемыми людьми в этом доме, по моему мнению, были дедушка с бабушкой Николая. Пожилые люди сидели на диване и с умилением слушали, каких успехов добились в жизни любимые внуки. Когда «борьба» достигла пика и «запахло горелым», у меня закружилась голова, и я попросила короткий таймаут. Выбравшись на балкон, я с облегчением вдохнула свежего воздуха. К счастью, здесь обнаружились старые качели, на которые я с радостью плюхнулась.

Никогда не ожидала, что у Николая дома творятся такие «страсти». Понятно, каким образом секретарь так легко терпит мои выходки. Скорее всего, у него на стерв уже выработался особый иммунитет.

— Дина, вы в порядке?

На балкон вышла бабушка Николая. Пенсионерка мягко улыбнулась мне и присела рядом.

— Спасибо, Наталья Георгиевна, все хорошо, — поблагодарила я. — Просто душновато в комнате.

— Наверное, вы ждали иного? — женщина по-своему интерпретировала мой ответ. — Эта конкуренция началась с гибели их отца. С его смертью моя дочь постоянно заставляла их соперничать, пыталась сделать из сыновей настоящих управленцев.

— Тяжело Коле приходилось, да?

— Конечно, именно поэтому он и уехал. Но спасибо вам.

— За что? — удивилась я.

— Что всегда поддерживаете его.

— Я же ничего не сделала для Николая.

— Не надо скромничать, Дина. Никола рассказывал мне, что уехав, встретил идеальную девушку — красивую, самоуверенную, целеустремленную, ту, кого искал всю жизнь. Именно она придавала ему силу.

— А вдруг это не я? Вдруг вы ошибаетесь?

— Тогда он бы не привел вас сюда.

Я замолчала. Неужели секретарь способен так отзываться обо мне после всего того, что я с ним делала?

— Наталья Георгиевна, простите за вопрос… Но как вам удается быть такой счастливой в семейной жизни? — спросила я, стараясь скрыть смущение.

Я думала, что пенсионерка будет долго размышлять и читать мне нравоучения, однако ответ последовал моментально.

— Я вышла замуж за лучшего друга, — с уверенностью проговорила женщина.

«Неужели он все знает?» — мелькнула паническая мысль.

Потрепав меня по плечу, пенсионерка встала и медленно прошла в дом. Оставшись одна, я схватилась за голову, ругая себя за то, что согласилась на эту глупую авантюру. Чувствуя какую-то тревогу, я вскочила и прислонилась к перилам.

— О, Диночка, чего скучаете, красавица? — на балкон внезапно заявился Михаил. Скорее всего, прошел проверить, не решила ли я сбежать, совершив прыжок без парашюта.

— Просто Дина, — автоматически поправила я. — Да вот, задумалась малек.

— Сожалеете, что решили связать жизнь с таким неудачником? — сразу же предположил мужчина с широкой улыбкой. Он выглядел таким жизнерадостным, будто только что сделал какой-то комплимент в адрес брата, а не облил того грязью.

— Михаил, почему вы постоянно называете Колю «неудачником»? — решилась я задать вопрос.

— Дина, вы глубоко ошибаетесь, если считаете его преуспевающим человеком! Всю жизнь мать готовила нас к тому, чтобы в один прекрасный день возглавить целую «империю», основанную ею и отцом. Когда настало время вступить в дело, он просто-напросто сбежал, испугавшись ответственности. Ваш молодой человек настоящий трус! — мужчина презрительно прыснул. — Ему уже двадцать семь, а до сих пор работает секретарем у какой-то бабы, которая обращается с подчиненными как с мебелью. Он подкаблучник!

Я резко повернулась к Михаилу и напряглась.

«Спокойно, Дина, не грузись. Хотя бы ради Николая держи себя в руках», — попыталась я успокоиться.

— Динуся, что-то не так? Мои слова чем-то задели вас? — удивился шатен моей реакции.

«Ах, так он еще и стебётся тут!» — зверь внутри меня зарычал и приготовился пустить жертву на мясо.

— Представляете, задело, — с сарказмом сказала я, сжимая кулак. — Я и есть его стервозная начальница.

Такое откровение, наверно, изменило бы ход дальнейшей «борьбы», если бы я благополучно не закончила игру, отправив Михаила в глубокий нокаут.

Глава 7. От счастья, что у меня есть ты.

— Балалайка, хватит уже злиться! Откуда я могла знать, что он окажется таким слабаком? — доказывала я Николаю свою невиновность. — Ну не хотела я ломать ему челюсть! Правду тебе говорю!

Коля проигнорировал мои слова и лишь сильнее вдавил педаль газа. На приличной скорости мы мчались по шоссе, оставляя далеко позади злосчастное «поле боя». После того как Михаила увезла «Скорая», мой друг быстро собрал вещи и заявил, что хочет немедленно вернуться в город.

— Опупеть, Коля, да хватит уже строить из себя обиженного и оскорбленного! — разозлилась я поведению мужчины. — Какие мы нежные. Уж простите, если задели ваши возвышенные чувства.

— Дин, — наконец среагировал секретарь, четко проговаривая каждое слово, — я просил тебя помочь, а не грохать моего брата. Я понимаю, ты эмоциональна и тому подобное, но хоть раз можешь держать гормоны при себе?! Ну назвал он тебя «стервой», и что с того? Ты же сама себя так величаешь!

Его слова оскорбили меня до глубины души. Я прокашлялась, чтобы приступить скандальничать. Николай узнал знакомые манеры и приготовился отбиваться от тяжеловесных доводов.

— Ни фига! Этот урод назвал тебя «неудачником». Думаешь, я ему это просто так оставлю? Держи карман шире! Пусть теперь хоть заткнется и обдумает сказанное. В следующий раз еще что-нибудь про тебя вякнет, пусть заранее венки заказывает на собственные похороны!

Молодой человек внезапно резко притормозил машину. Я была так зла, что даже не стала возмущаться по поводу его вождения.

— Так… так ты из-за меня? — еле выговорил Коля, ошарашенный подобным раскладом.

— Боже, Николай, понимаю, брюнеты тормозы, а ты-то, шатен, куда лезешь? — воскликнула я с раздражением. — Твой брат хроническая сволочь! На твоем месте я бы давно ему задницу надрала.

Я взглянула на друга. Всего пару минут назад мужчина сердился и ругался, а теперь с благодарностью смотрел на меня и мягко улыбался. Пусть теперь только прицепятся, что женщины меняются как погода!

— Дин.

— Чего? — буркнула я.

— Пообещай, что впредь не станешь таким образом «защищать мою честь». Я же мужик, в конце концов. Могу сам за себя постоять.

— Не сомневаюсь…

Дома меня ждали идеальный мужчина и щенок, который тоже мог бы стать идеальным, если бы начал отличать мою квартиру от своего туалета. Обессиленная тяжелым днем, я просто упала в объятья Дэни. Хоть с ним-то я была спокойна, что никакие встречи с будущими родственниками отношения не испортят.