— А чем те платят?

— Это подарок.

— Хм. Я правильно понимаю, что русские так воюют с нами?

— Не совсем, Ваше Величество. Прямые столкновения с русскими войнами в Молдавии случайность. И с нами не воюют и продолжают торговать. Просто поддерживают повстанцев в наших землях. Мы же также поступали с ними в предыдущие годы.

— Но это же война.

— Но они же не воюют.

— А как это называть?

— Не знаю…

— Ладно. Какими силами располагают венгры?

— У нас точных сведений нет, но ходят слухи, что они собрали пятидесятитысячную армию.

— СКОЛЬКО⁈ — ахнул Карл.

— Пятьдесят тысяч человек. Из них десять тысяч — кавалерия. И все вооружены.

— А артиллерия?

— Тут сведения противоречивые, но сотни полторы 6-фунтовых русских пушек у них точно имеется.

— Боже… за что? — взмолился Карл, истово перекрестившись.

Ситуация с восстанием венгров становилась с каждой новой деталью все более и более критической. Начиная с того, что внезапно относительно недалеко от Вены появилась пятидесятитысячная армия неприятеля, которую нечем парировать. Держа в уме ту деталь в действующих войсках, что оперировали на Балканах, имелся очень немаленький процент венгров. Как они себя поведут?

А ведь Австрии сил едва-едва хватало на удержание Балкан. Система точечных ударов в тылу, которая проводилась неприятелем в Болгарии, сковывала все больше и больше войск. Что позволило армии повстанцев перейти в контрнаступление, захватив стратегическую инициативу.

Да еще и про османов приходили мрачные слухи. Дескать, султан выжил. Или не он сам, а его какой-то родич. Во всяком случае кризиса власти у османов не получилось, и они сейчас всеми правдами и неправдами укрепляли войско. То есть, если в течение одного-двух лет не закончить с этими восстаниями на Балканах, придется драться еще с ними.

Огоньку добавляли и эллины, в землях которых начались крайне неприятные шевеления. И все шло к тому, что они также восстанут. Причем, что примечательно, у них тоже мелькали русские инструкторы и их оружие.

Кризис нарастал.

А казна стремительно пустела.

Те обширные поступления, которые удалось добыть во время захвата Балкан, таяли как снег под лучами майского солнца. Пугающе быстро…

В целом же Карлу хотелось просто пойти в дальнюю комнату и напиться до беспамятства. Забыться. А иной раз и в монастырь удалится от всех этих бед. Особенно династических. Наследников-то мужчин не осталось. А с женщинами столько проблем… Даже если назначить таковым Марию Елизавету — старшую сестру Карла, то это все только усугубит. Мужа-то у нее нет, как и детей. А лет — изрядно по местным меркам.

Требовалось в самые сжатые сроки решить этот вопрос.

Самым удобным вариантом являлось отправить Марию Елизавету в монастырь, а наследником назначить другую сестру — Марию Анну, вдову испанского короля. Она сейчас сидела в Мадриде регентом при своем малолетнем сыне. Номинальным, разумеется.

Хорошее решение.

Красивое.

Но как на него отреагируют другие страны? Ведь его законность весьма условная. А главное — объединение Испании и Австрии в одну корону мало кому придется по душе…

Еще имелась Мария Магдалина — королева Португалии, которая также приходилась сестрой Карлу Габсбургу. Но ей передать трон в обход Марию Анну выглядело совсем уж невозможным.

Как поступать?

Что делать?

В идеале для легитимизации Марии Анны в качестве наследника Австрии требовались хорошие отношения с Россией. А они находились на грани войны. Да и боевые действия на Балканах стабильности не добавляли…

— Я предлагаю договариваться, — произнес министр иностранных дел.

— О чем⁈ — воскликнул Карл.

— О разделе сфер влияния.

— Россия влезла в это дело разве из-за этого? — усмехнулся император. — Вы не хуже меня знаете, что это ответ на серию военных конфликтов, в которые втянули ее мой брат с Людовиком.

— У всего есть своя цена.

— И какая же цена тут? Вон — русские уже ввели войска в Молдавию. Что дальше? Болгары пошлют свое посольство, и нам придется отойти и оттуда, избегая войны с Россией? А что потом?

— Для этого нужно начать переговоры. Насколько нам известно, принц Алекс был противником ввода войск в Молдавию.

— Ой, — отмахнулся Карл. — Вы сами-то верите в это?

— Так это не секрет. Насколько нам известно, Кантемир и его окружение сейчас ломают голову над тем, как смягчить принца. Чего там только не обсуждают. — покачал министр головой. — Петра-то сумели убедить, только соблазнив юной дочерью Кантемира, которая настоящая красавица. Судя по всему, она в ближайшие несколько лет, станет его фавориткой.

— Боюсь, что в этом случае Кантемир только впустую тратит время. — усмехнулся Карл Габсбург. — Принц в своих предпочтениях склонен к разного рода экзотике. То горничных себе заводит для утех чернокожих, то в жены берет персидскую принцессу…

— Полностью согласен, — кивнул министр, — Кроме того, всем известно, что принц Алекс не склонен терять голову от женского пола. Да и вообще — не имеет явных слабостей и страстей. Во всяком случае он себя держит в руках. Впрочем, Кантемир не унывает. Он ищет способы.

— Этот принц — ужасный человек… просто ужасный… — покачал головой Карл Габсбург.

— Ходили слухи, что его настольной книгой является «Государь» Макиавелли. Если это так, то подобное поведение вполне объяснимо. Более того — даже нам на руку.

— Чем же? Насколько мне известно, для последователя Макиавелли нет такого преступления, на какое они не пошли бы.

— Ради интересов собственной державы, — уточнил один из министров.

— Что?

— Нет такого преступления, на какое бы они не пошли ради интересов собственной державы. Но тут, конечно, принца сложно назвать последователем учения Макиавелли. Он верен слову, даже если его выполнять не выгодно или не удобно. Поэтому с ним можно договариваться.

— Верен ли?

— Он пока не нарушил ни одно данное им слово. Во всяком случае об этом ничего не известно.

— Это так, — поддакнул министр иностранных дел. — Петр бывает стихиен и порывист, из-за чего переменчив, а вот его сын — хладнокровен и рассудителен. Все, кто с ним работал, говорят, что он не прощает обмана, но и сам, если что пообещал — делает.

— А вы, как я погляжу, им восторгаетесь, — скривился Карл.

— Мы верны вам, Ваше Величество. Принца же стараемся оценивать как можно более объективно, чтобы правильно с ним взаимодействовать при случае.

— Что-то я не сильно верю вашим хитрым мордам. Особенно вот этой. Вы же гасконец.

— Баск, — Ваше Величество. — горделиво произнес один из чиновников испанского дома, перешедшего на службу австрийским Габсбургам после воцарения в Испании Бурбонов.

— А это не одно и то же? Ну да ладно. Это не важно. Я отовсюду слышу эти шушуканья про него. А теперь и вы…

— Что и скрывать, им восторгаются многие, как и Россией. Она смогла менее чем за двадцать лет обогнать Европу во многом. А он — вдохновитель и руководитель этого процесса, вместе со своим отцом. Но, повторюсь, мы служим вам и действуем только в ваших интересах.

— Верится с трудом, — буркнул Карл. — Впрочем, переговоры действительно давно назрели. Война с русскими — это последнее, что нам сейчас нужно. Попробуйте прощупать почву для этого и узнать аппетиты русских…

* * *

В Европе кипела и бурлила жизнь самым нездоровым образом.

Серия непрямых гибридных ударов, которыми Россия ответила на попытку «поставить ее на место», оказалась крайне болезненными и очень неприятными. В первую очередь из-за неожиданности. Никто не ожидал, что «эта варварская страна» не только способна, но и просто решится на такое.

А тут раз — и в глаз.

Точнее, ниже пояса и с ноги. Да от души.

И все только для одного — чтобы начать договариваться.