— Привет! — грудное контральто высокой, крепкой дамы поразил Ренату до глубины души.

Вот он — идеальный типаж для Атаманши! Судя по тому, как остальная часть труппы преданно смотрела на свою предводительницу — это было её жизненное кредо. У такой лидерство попробуй отожми…

— Сама Судьба свела наши пути, дражайшая Гарма, — Прас поцеловал ручку (размером с его ногу). — Мы как раз обсуждали, как бы с тобой встретиться и обсудить одно интереснейшее предложение.

Обходительность Праса явно льстила «Атаманше», правда Жолана, несмотря на то, что понимала мотивы супруга, недовольно скрипнула зубами.

— На ловца и зверь бежит, — хохотнула Гарма и перевела взгляд на потерявшую товарный вид кибитку. — Что-то вы поистрепались, неужто не хватило денег на новую с летних заработков?

Вопрос был хоть и не совсем тактичный, но вполне логичный — у самой «Атаманши» и лошади, и повозки имели отменный вид. Она со своей командой так же, как и Прас, ездила в один из курортных городов, только предпочитала не тащиться за тридевять земель, а доехать до ближайшего приморского поселения и там со вкусом расположиться. Учитывая приличные размеры труппы и общий боевой вид, неудивительно, что столь лакомая позиция доставалась именно им.

«Банда» Гармы состояла из семи человек, причём исключительно мужчин. Они, несмотря на заросший и от того больше похожий на бандитский, нежели творческий вид, вполне мирно проводили время. Один готовил еду, парочка чистила лошадей, четвёртый колол дрова, пятый чинил рожок, шестой смазывал колёсную лиру, а седьмой как раз принёс пару вёдер воды для хозяйственных нужд.

Эдакая Белоснежка и семь гномов-трудяг. Рената чуть не прыснула от пришедшей в голову аналогии, но остереглась — уж больно «Белоснежка» могучая. Такая коня на скаку остановит, в горящую избу войдёт и даже не запыхается!

Самым интересным оказалась удивительная схожесть черт всех членов труппы, не считая одного. Ближе к ночи, правда, выяснилось, что помимо мужчин у Гармы имелась дочь. Тонкая, молоденькая, симпатичная, на мать совсем не похожая. И в то же время чувствовался в ней характер, достаточно было взглянуть на её добычу, которую она настреляла из небольшого, но ладного лука.

Вечерние посиделки за костром затянулись — настолько всех увлекла идея совместного представления. Правда, поначалу Гарма сомневалась в идее объединения — у неё и так немаленькая труппа, которую надо кормить и поить. А ещё дать денег на прочие утехи. Чаще всего они работали по отдельности: часть пела на одном конце ярмарки, а вторая показывала силовые трюки на другой. Кто из них отвечал за последнее, было видно невооружённым взглядом, хотя остальные тоже отличались крепостью тел.

Объединяться ещё с четырьмя, из которых толк был лишь от двух — Праса и Видара, ей казалось глупостью. Жолана не в обойме, а чересчур смазливая новенькая вообще доверия не вызывала. И самый её большой грех была красота, на которую тут же отреагировали все мужчины, даже её супруг, пусть он и старался не показывать вида. Всё изменилось, стоило Ренате открыть рот. До того она терпеливо молчала, ждала, пока Прас изложит краткое содержание совместного представления, пока его обсмеют, мол, так не бывает, а потом просто запела «Луч солнца золотого».

С козырей пошла, так сказать.

— Тю, так с этого надо было начинать! — глубокомысленно выдала Гарма, хлопая себя по мощным бёдрам. — И много у тебя таких песенок?

Пришлось давать концерт имени Пономаренко. Разумеется, в лицах, проговаривая заученные с детства слова аудиокниг первой и второй части. Третью — новомодную, Рената не очень любила, да и не уместна она бы здесь была с той же «Королевой рок-н-ролла».

— Я так понимаю, что принцессой будешь ты, — прищурив глаза, недовольно выдала хозяйка семи «гномов».

— Конечно, я ведь сопрано, — пожала плечами Рената, тактично обходя тему возраста и комплекции.

Нет, в таких ситуациях лучше напирать на технические данные, такие как высота партии.

— А я — Атаманша, — не сказать, что Гарма была в восторге от роли, всё же в глубине души она представляла себя таки принцессой, но песни… они были прекрасны. — Ясно. У неё трое помощников — силачей возьму, Прас — трубадур, остаётся король, сыщик, зверьё и солдаты. Эх, кажется, мужчин не хватает.

Она принялась раздумывать, как бы обойтись без расширения штата. Убрать охрану короля? Или вместо трёх сделать одного помощника?

— Надо будет выстроить сцены так, чтобы не было накладок, — Рената принялась подсчитывать количество участников и ролей. — Разбойникам придётся одновременно быть королевской охраной — они всё равно не пересекаются. Королём я думала сделать Видара.

Атаманша с ещё большим интересом посмотрела на новенькую и даже зауважала. Совсем немного, где-то в глубине души, старательно это скрывая.

— Нет, Видар слишком молод для этого, пусть будет разбойником-охранником, а королём лучше моего муженька сделать, — кивнула Гарма на средних лет мужчину.

Действительно, он гораздо лучше подходил на эту роль. И единственный, кто не был похож на неё.

Обсуждение затянулось до рассвета. Правда, к тому времени бодрствовать остались только Гарма с Ренатой да Прас, остальные давно спали. Оно и к лучшему — будет, кому управлять повозками, пока руководство отсыпается. Кстати, о руководстве… Гарма полностью взяла командование на себя, как и прогнозировал Прас. То, что денег она тоже захочет куда больше, чем поровну между всеми участниками, стоило ожидать. Но сил поднимать эту тему уже не осталось. Сейчас актуальным был только сон!

— И что теперь с ними делать? — Жолана с усмешкой смотрела на спящую у костра троицу, не удосужившуюся разбрестись по спальным местам.

— Оставим им каши, а самих закинем в кибитки, — предложил один из ребят Гармы — Друзь. — Пусть отдыхают. Интересно, что они там порешали?

— Мне тоже, — откликнулась Жолана. — Мне так нравятся эти песни! Думаю, нам не будет равных этой зимой.

— Твои слова да богам в уши, — улыбнулся ей супруг Гармы — самый старший из всех присутствующих. — Лишь бы не перессорились по ходу дела.

— Это точно! — хмыкнул Видар, уже разжигавший костёр, дабы приготовить завтрак.

Все прекрасно понимали, что главным источником споров может стать именно Гарма. Сильный характер, волевая натура — что вы хотите? Без напористости и хваткости она так бы и осталась девочкой для утех в одном из домов терпимости, где она родилась и выросла. То, что она пошла в отца — великана и известного силача, оказалось лишь на руку, как ни стенала по этому поводу её мать, а порой и сама Гарма. После первой же ночи с богатеем, купившим её невинность, она поняла, что этот путь точно не её. Подбитый глаз клиента осветил будущий путь девы лучше любого уличного фонаря — прочь из борделя! И, конечно же, из городка, дабы не пришлось платить неустойку.

Первое время она работала в небольшой едальне, одеваясь максимально скромно, но в пятнадцать[2] у неё уже всё выросло и выпирало. К счастью, боевой характер и папенькины гены помогали отбиваться от особо наглых ухажёров. До определённого момента — когда в городок приехала цирковая труппа, а вместе с ней и её отец, на которого она была похожа, как две капли воды. Каково было его изумление, когда во время представления — он после демонстрации своей силы вызывал на поединок местных силачей, против него вышла рослая, но очень молодая девушка. Его помощник сразу уловил удивительное сходство черт, а когда она успешно сделала подсечку и уложила гиганта на обе лопатки (спасибо вышибале из той самой забегаловки, показавшему ей пару приёмчиков), то и вовсе расхохотался. Конечно, основной причиной её победы была растерянность силача — он не привык бить женщин, тем более младых дев.

Дело могло кончиться катастрофой, ведь народ принялся откровенно глумиться над его силой. Как так, огромного мужика смогла уделать какая-то девчонка?! Пусть и рослая, крутого нрава и прочее, но всё-таки девчонка. На помощь пришёл тот самый помощник, радостно выскочивший на пятачок, где проходил поединок и заулюлюкавший, что кровь — не водица.