В глубине руин могла запросто скрываться засада, но Атаульф, вопреки ожиданиям, отозвал авангард обратно к каравану. Сказал, что впереди опасности нет, хотя по виду развалин этого не скажешь. Что-то некогда обрушилось на большой город, и это не только время. Серый немного подумал и «отправил» Шамира на усиление тылового дозора. Если опасности нет спереди, то она может появиться сзади.

После боя с налётчиками, разведка пополнилась тремя неплохими трофейными конями и представляла собой заметную силу. Дозоры постоянно отсылались не только вперёд, но и назад. Своевременное раскрытие засады подняло авторитет Таи до небес, и взрослые мужчины подчинялись юной девушке без нареканий. Сама девушка, впрочем, в командиры не рвалась. Серый посмеивался про себя — знали бы дружинники, что в действительности приказы отдаёт не всадница, а её белый жеребец!

Несколько раз дозорные замечали небольшие группы всадников, которые следовали за караваном на отдалении. Кочевники не рвались в бой. Видимо, они убедились, что гнаться за белым конём бессмысленно, да и соловый жеребец Шамира тоже показал себя превосходным бегуном. Тем не менее, непрерывная слежка действовала на нервы, конь постоянно ожидал нового нападения. Зачем они следят? К чему готовятся?

Серый даже подумывал захватить «языка», но потом отказался. Да, он мог бы легко догнать любого из степняков. Но потом бы пришлось сражаться. И в преследовании слишком легко попасть в засаду. Даже самый быстрый конь бежит медленнее стрелы.

Караван миновал руины сторожевой башни, некогда выложенной из светлого камня. Сейчас в свете заката, она казалась запятнанной кровью. Башню старательно обогнули стороной. Серый мрачно смотрел на развалины. Атаульф счёл их безопасными, но конь невольно прикидывал, сколько налётчиков может в них прятаться.

— Встаём здесь. — приказал Атаульф, когда до остатков городской стены осталось лишь пара сотен метров. — Со стоянки ни шагу. Внутрь никто не заходит, если жизнь дорога!

— Почему? Что там? — не удержалась Тая.

— Не знаю. — хмыкнул предводитель. — Все глупцы, которые вошли в город, там и остались. Он проклят давным-давно.

— Тогда зачем мы здесь? — девушка с явной опаской посмотрела в сторону руин.

Видимо, подобные опасения появились у многих. Из каравана послышались недовольные возгласы, люди нервничали.

— Тихо! — рявкнул Атаульф, оборачиваясь к отряду. — Мы здесь в безопасности. Трусливые конелюбы боятся даже издали посмотреть на это место.

— А город?

— Просто не подходите близко. — подключился один из старейшин торговцев, тот самый, со спокойным лицом — Мы здесь не первый раз. Снаружи не опасно. Если что-то есть внутри, оно никогда не покидает стен.

Не сказать, чтобы это сильно успокоило людей, но авторитет Атаульфа и ветеранов оказался сильнее. Как пояснил южанин, опытные караванщики здесь бывали часто, и это место считалось у них хорошим для ночёвки.

— Я бы так не сказал. — поёжился Шамир. — В таких заброшенных городах прячется древний ужас. Говорят, сотни лет он копит силы, чтобы потом залить землю тьмой. Кто знает, когда ему захочется выйти?

— И много таких… городов?

— Много. — невесело ответил Шамир. — Есть огромные, больше этого.

— На севере тоже есть древние руины. — внезапно сказал Хорис. — Здесь в них тоже ищут сокровища?

— Иногда. — юноша пожал плечами. — Обычно не возвращаются.

Южанин выглядел обеспокоенным. Серый попросил Таю выяснить, что случилось.

— За нами шли степняки — ответил Шамир — Много, десятка два, верхом. Пришлось всем быстро отступить назад.

На лице южанина проступила недовольная гримаса. Слово «назад» он еле выдавил из себя. Похоже, джигит куда охотнее померялся бы силами с кочевниками, но трое против двух десятков — не вариант.

— Потом отстали.

— Надо передать Атаульфу. — мысленно сказал Серый наезднице. — Пусть усилит караулы. Как-то я защите древнего ужаса не очень доверяю.

Смеркалось. Коню было тревожно. На небе высыпали первые звёзды. Люди раскладывались на ночлег. Серому показалось, что сегодня костры горят особенно ярко, а голоса особенно приглушены.

После заката с востока приползли плотные облака, которые закрыли собой небо. Звёзды погасли, лунный свет пропал, и стало совсем темно. Даже останки города исчезли в ночи. Большинство караванщиков тесно сгрудились возле огня, и старались даже не смотреть в сторону развалин. Но постепенно большинство костров погасло. Только негромко перекликались часовые вдоль границы лагеря.

Давно не встречалось такой плотной ночи. Пожалуй, сегодня даже для лошадиного зрения слишком темно. Серый молча стоял в темноте, лишь прядая иногда ушами.

— Серый. — единорожка снова появилась бесшумным призраком. Конь вздрогнул.

— Ты видел? — нетерпеливо спросила Элли.

— Что?

— Там, на самой вершине холма?

Конь настороженно посмотрел наверх. Мало ли — вдруг там дракон на вершине сидит. Нет. Ничего он толком не увидел, даже ночным лошадиным зрением. Облака немного рассеялись, и стало чуточку светлее, но до вершины холма далеко, пара километров. Кажется, там такие же развалины, что и в остальных местах.

— Не знаю. Что там?

— Нам надо туда. — загадочно сказала единорожка.

— Ты шутишь.

— Нисколько!

— В проклятый город? Зачем?

— Я чувствую зов Вэл. Это не голос, а словно… не знаю, как объяснить.

Конь сомневался, что это хорошая идея. После всех услышанных страшилок идти в город-призрак совершенно не хотелось, да ещё ночью. Поэтому Серый решил посоветоваться со своей спутницей. О чём немедленно пожалел.

— Я пойду с вами. — решительно сказала Тая. Вставать, впрочем, она не спешила. Из под соседнего одеяла высунулась любопытная мордочка куницы.

— Мы вообще то сами не решили ещё, пойдём или нет… — фыркнул конь.

— Я решила. — мелодично, но твердо сказала единорожка.

— Нет. — возразил Серый.

— Почему? — возмутилась Тая.

— Это может быть опасно. Элли, ты вообще знаешь, что там?

— Я уже заходила посмотреть, пока вы разбивали лагерь, только не отходила далеко от ворот. Никого нет, зато из города неприятно пахнет холодом. Думаю, там есть призраки. Кажется, это так называется на вашем языке. Бесплотные сущности, ушедшие за грань, и одновременно оставшиеся здесь.

— Они опасны? — недоверчиво спросила Тая.

— Призраки? Для смертных — да.

— Серый меня защитит.

— Как? — спросил конь. — Что я им сделаю, если они захотят напасть? Затопчу копытами? Шаманский щит, который я выбрал — это просто физическая защита. Думаю, он тоже не помеха для привидений.

— Всё равно. — упрямо сказала Тая. — Я пойду.

— Я тоже пойду. Я обещал тебе помогать… — Хорис покосился на единорога. — Знаешь, кому.

— Никто не пойдёт. — отрезал Серый — И ты не пойдешь. Я тебя не повезу.

— Пойду! — губы девушки сжались. — А если ты меня не повезешь, тогда мы больше не друзья!

Конь отпрянул, обескураженный неожиданной размолвкой.

— Тая. — растерянно сказал Серый. — Зачем ты так?

— Зачем? — расстроенно воскликнула девушка. — Ты ещё спрашиваешь, зачем?

— Извини… — растерянно сказал Серый. Он не хотел обижать подругу. — Я…

— Ты везешь нас всех на себе! — прервала его наездница. — Ты сражаешься в бою! Хорис стреляет из лука! И еще готовит, ухаживает за тобой, занимается покупками, и чего только не делает! Даже от Макса есть какая-то польза, хотя бы стырить чего-нибудь. Разве не так?

— Так. — согласился конь.

— А я здесь для чего? Что я делаю? Только занимаю место на твоей спине⁈

Серый озадаченно тряхнул гривой. С такой стороны он не думал.

— От меня никакой пользы!

— Не надо так говорить…

— Пф. — девушка решительно смахнула волосы с лица. — Мне наплевать, что там в городе, но я тоже хочу встретиться с Вэл. У меня единственной нет Знака! Понимаешь? Не желаю быть бесполезной!