Люди и животные внизу двигались очень медленно, почти стояли. Серый рассматривал их, пытаясь сообразить, что там происходит и мешает идти дальше, но было слишком далеко. Да и лошадиное зрение не очень приспособлено для этого. Понятно только, что встретилось серьёзное препятствие.

Всё произошло настолько внезапно, что Серый даже не сразу сообразил. Большое тело вдруг отделилось от остальных и полетело вниз. И ещё одно почти одновременно. Послышались отдалённые крики. Конь молча смотрел, как несчастные животные падают вниз, долгие секунды и, наконец, исчезают из поля зрения. Один из фереков врезался в скалу, но потом продолжил лететь вниз, пока не скрылся из вида.

До земли полкилометра минимум. Один фарш останется.

Вскрикнула Тая — она тоже успела увидеть.

— Ничего. — Серый вздохнул. — Не все же упали, только двое. Мы пройдём.

Вот только лошадь почти вдвое больше ферека. Серый не сказал об этом, но сейчас ему стало по-настоящему страшно.

Маленькая тропа продолжала идти вниз. После недолго расширения она снова сузилась, но зато без коварных изгибов и ступеней. Нужно просто не спешить, аккуратно ставить копыта. Серый так и делал, а наглазники не давали коню смотреть, куда не надо. Просто идти. Шаг за шагом. В надежде, что этот бесконечный спуск наконец закончится.

Серый опасался и за Таю, но похоже, девушка настолько увлеклась помощью коню, что сама спускалась вполне уверенно и без боязни.

— Смотри! — крикнул Хорис.

Серый поднял голову и увидел проход в каменной стене, над которым стоял часовой. Что здесь? Неужели передышка?

На выступе скалы ютился необычный форт. Можно сказать, островок безопасности. Вот уж чего Серый не ожидал встретить. На маленьком выступе, всего в несколько раз больше длины его тела, местные ухитрились возвести стены, ворота, жилое помещение, две башенки и маленький дворик. Вообще говоря, этот игрушечный форт получился серьёзным укреплением с учётом местности. Если дальше идет такая же узенькая тропа, то враг может осаждать форт до бесконечности, и до основной крепости даже не доберётся.

— Здесь можно немного передохнуть. — сообщил куница. — Первые партии тоже отдыхали.

Теперь Серому стало понятно, отчего вниз спускаются небольшими партиями. Большая в этот маленький дворик просто не влезет, и остальным придётся стоять снаружи. Размер примерно четыре на шесть метров. Сколько здесь поместится людей и зверей, даже если набить их, как сельдей в бочке?

Конь не замедлил последовать совету, а то его ноги отчетливо подрагивали. Выбрал место почище и лёг с огромным облегчением. Пыльная жаркая земля приятно грела живот. Приятно оказаться в безопасности. И места хватает. Троим здесь даже просторно. Настроение портила только мысль, что нельзя здесь лежать вечно — придётся идти дальше. Очень не хотелось этого делать.

— Макс. Ма-акс! — мысленно взмолился конь. — Можешь отпустить мою гриву, наконец?

Из дворика вело лишь три прохода. Первый — маленькие ворота сзади, из которых они пришли. Открытые. Второй — калитка слева. Закрытая. И третий — какой-то странный лаз в дальнем конце, тёмная дыра в полу. Как люди попадали на стены и башенки, окружавшие дворик — неясно. Видимо, где-то находилась лестница, о которой простым прохожим знать не полагалось. Сейчас на стенах стояли несколько вооруженных воинов, которые внимательно наблюдали за окрестностями. А возможно, и за гостями. Еще двое стражников стояли прямо во дворике.

— Рисковая ты девка. — сказал один из них — С жеребцом вниз идти.

Второй кивнул.

— Там дальше совсем ужас.

Серый понял, и еле удержался, чтобы не расспросить подробности. А раньше, значит, ещё было не ужас?

Появилась нехорошая мысль: если вдруг им встретится совершенно непроходимый участок, что тогда? Развернуться и подняться назад конь не сможет.

— Пора идти. — снова выскочил неугомонный кун. — Долго отдыхать нельзя, мы не одни.

Серый развернулся к калитке, но Хорис потащил их к дыре в полу. Нет, сюда? Серьёзно? Конь удивленно заржал. В дыре виднелась крутая лестница с очень крутыми ступеньками, которая винтом уходила куда-то в глубину. Такое впечатление, что её просто выдолбили в толще камня.

Сначала Серый неизвестных мастеров проклял. Потом поблагодарил. Спускаться здесь невероятно сложно и довольно темно. Тем не менее, лестница со всех сторон окружена каменными стенами и каменным сводом, что давало приятное ощущение безопасности. Падать коню тут, в принципе, некуда. Главное — спуститься вообще. В какой-то неприятный момент Серому показалось, что он сейчас застрянет на потеху окружающим, но конь постепенно ввинтился в проклятый лаз, вытирая боками пыль на стенах. Чтобы сохранить равновесие на крутом спуске, пришлось сильно присесть на задние ноги. Так в низком приседе и спустился, касаясь пола хвостом.

Хорошо еще, что белый жеребец в превосходной физической форме. Непростой трюк. Человеком вприсядку Серый точно бы не спустился.

Провернуть такое с обычной лошадью выглядело почти безнадежной задачей. Серый только фыркнул. Поразительно, как здесь вообще кто-то с конём проходил. Хотя говорят, что подниматься легче…

На выходе конь зажмурился, потряс гривой. Солнце на выходе из тёмного лаза почти ослепило. Серый только сейчас понял, как долго они провозились в этом месте. Из-за него, конечно. Здесь Тая и Хорис фактически тащили коня, подсказывая каждый шаг. Серый был им благодарен, но неприятно ощущать беспомощность.

Лаз вывел их в нижний дворик, совсем уж крохотный. За ним продолжение козьей тропы. На выходе конь не удержался и посмотрел наверх. Вроде спустились совсем ничего, но стены со стражниками и маленькая башенка оказались высоко над головами. Отличный обзор. Хочешь — стреляй, хочешь — камни скидывай. И деваться с тропы некуда. Если какой-то безумец решит штурмовать это место, его можно только пожалеть.

Сверху со скалы послышались голоса. Конь развернул уши. Нет, не послышалось, это идет следующая группа. Как это они так встретились? Похоже, компания путешественников только что прошла разворот тропинки, который он заметил наверху.

Очередной изгиб тропы Серый прошёл уверенно. Лишь один раз его копыто соскользнуло с камня, но конь твердо стоял на остальных трёх ногах, и поэтому отделался лишь сердцем, едва не вылетевшим из груди. В принципе, Серый немного притерся, и даже стал испытывать некоторый азарт. Всё равно, что сражение, только не с врагами, а с природой. Здесь вам не равнина, здесь климат иной…

Хорошее настроение только слегка испортили кости, застрявшие в ложбине ниже на склоне. Чьи — не понятно, но валялось их немало. Весомый такой намёк, чтоб не зазнавался.

— Но мы выбираем трудный путь… — тихонько напевал конь, аккуратно шагая дальше.

— Стойте. — разведчик вернулся, и вид у него был взъерошенный.

— Что там? — напряженно спросил Серый куницу. Если окажется, что кто-то поднимается навстречу, то это будет номер. Не разойдутся.

— Вот, впереди.

Серый сделал еще несколько десятков шагов, посмотрел, остановился и нервно заржал.

Здоровенный каменный выступ стоял на пути. Тропа обходила его очень резким спуском по выдолбленному в скале жёлобу, который ниже переходил в крохотную лестницу с крутыми обломанными каменными ступенями. Это само по себе выглядело жутковато. Серый сомневался, что решился бы спуститься здесь добровольно в прежней жизни.

Но самое неприятное, что эти ступени обрывались резким поворотом направо. Спуск за поворотом, вероятно, продолжался дальше, но сверху это выглядело очень нехорошо. Крутая лестница, которая без предупреждения заканчивается обрывом. И без перил или страховки, разумеется… Как лошади преодолеть этот резкий поворот?

Похоже, именно здесь застряла первая группа.

— Сможешь? — в голосе Таи прозвучало сомнение. Девушка держалась за стену, и испуганно рассматривала опасный участок. Серый вполне понимал — он бы даже человеком проходил его, наверное, ползком. Во избежание.