— Ты что?

— Я лучше на полу.

— Зачем? — Тая слегка покраснела — Кровать большая.

— Я не против. — хрипло произнес волк. — Но мне кажется, не стоит делать то, о чём можно потом пожалеть. Ты уверена, что хочешь познакомиться с волком… поближе?

— Серый! — возмущенно воскликнула девушка. — Фу! Я не думала ничего такого!

— Нос не обманешь. — хмыкнул волк. — У тебя запах поменялся. Он стал какой-то… притягательный.

— Волчище… — голос прозвучал одновременно уважительно и укоризненно. Затем Тая вздохнула и отвернулась. — Ты прав. Надо тебе поскорее стать снова человеком.

— Здесь много людей…

— Эти грязные головорезы? — девушка пренебрежительно махнула рукой. — Мне никто не нужен, кроме тебя. Превращайся обратно в человека, Серый. Я буду ждать.

— Ладно. — Серый начал подниматься. — Я на пол.

— Лежать!

Волк подчинился, невольно усмехнувшись во все клыки.

— Вот так. Хороший мальчик! — девушка лукаво посмотрела на волка — Не обязательно быть парой, чтобы спать вместе. Ты ведь можешь быть просто питомцем, верно?

— Могу принести тапочки. — фыркнул Серый.

— Спасибо. — засмеялась Тая. — Не надо!

Девушка спокойно переоделась, пока не осталась в одной ночной рубашке. Волк деликатно отвернулся, не желая испытывать свою стойкость. Затем его пушистое тело погладили и мягко обняли. Серый посмотрел на девушку, которая лежала рядом, лишь слегка прикрытая легкой тканью, и довольно вздохнул. Да, так ночевать однозначно лучше, чем на полу.

Засыпая в объятьях подруги, Серый подумал, что они чего-то забыли. Но вспоминать не стал, так и заснул в теле волка, затисканный и счастливый.

Разбудил его громкий треск.

Кровать сломалась без фатальных последствий. Просто сложились все ножки от тяжести, и массивная грубая доска грохнулась на пол вместе со всем содержимым. Серый открыл глаза и заржал от неожиданности. Сквозь ставни пробивался слабый рассвет.

— Вау!

Это Тая обнаружила, что лежит, прижимаясь к белой шерсти коня.

— Я сейчас… — Серый поднял голову, оценивая масштаб катастрофы.

— Лежать!

— Слушаюсь.

— Осторожно. — девушка встала с разваленной кровати. — Меня не задень. Ну дела…

— Теперь нам предстоит задание повышенной сложности. — ехидно заметил Серый.

— Какое?

— Спустить коня вниз, оставшись при этом не замеченными.

Тая вздохнула и схватилась за голову.

Выход торгового каравана — это нечто старинное из учебника древней истории. Где-то на страницах между римским легионером и багдадским халифом. Серый никогда не ожидал увидеть подобное в реальности, и сейчас пребывал в некотором офигении. Тая вообще зависла в седле, ошеломленно наблюдая за тем, что казалось постороннему наблюдателю неописуемым бардаком. Хаотично ходили и бегали люди, шли животные, тащили и грузили телеги. Вокруг приказывали, звали, просили, кричали, ругались… Один мужчина поблизости старательно бил палкой второго, за какие-то неизвестные прегрешения. Бедолага не сопротивлялся и стоически сносил экзекуцию.

В общем, голова натурально шла кругом.

Не дожидаясь понукания, Серый самостоятельно отошёл подальше в сторонку, чтобы не мешать людям и вообще не отсвечивать. По правде говоря, конь заметно нервничал. После долгого пути по разнообразным пустошам, он внезапно оказался в лошадином облике посреди толпы народа. С которыми придется долго идти вместе и как-то взаимодействовать. Хорошо, хоть разговаривать не надо.

В рот Серого утром вставили удила, которые неприятно давили на язык и отдавали мерзким металлическим привкусом. Перед рассветом Хорис долго возился с упряжью, чтобы одеть на коня всё, что полагается. Серый пытался решительно возражать, но потом с неохотой признал правоту куницы, что лучше не привлекать нездорового внимания. Жеребец без удил и уздечки, несомненно, такое внимание привлекал. Тая повесила повод на седло, и не собиралась им пользоваться, но всё равно противно держать это в пасти.

Атаульф прошёл мимо и что-то сухо им сказал. Серый вроде бы разобрал слова «ждать» и «конь». Тая молча кивнула хевдингу.

— Он сказал пока ждать с конём здесь. Когда караван пойдёт, тогда подъехать к нему. — пояснил кун с помощью волшебного гребня.

Серый понял. Вообще он заметил, как из невнятного говора чужой речи начинают один за другим появляться знакомые слова. Он не слишком хорошо знал иностранные языки в «прежней» жизни, в отличие от Таи, которая за несколько лет в совершенстве овладела русским. Но сейчас слова и выражения на удивление легко ложились в память коня. Возможно, так помогали божественные Знаки. Или особенности самого местного говора, который оказался на удивление стройным и простым.

Однозначные корни. Несколько простых суффиксов и приставок, которые меняли смысл однокоренных слов. Вер — быстро. Вера — быстрая, Веро — быстрый, Верос — бежать. Эверос — стоять. Запоминалось очень легко.

Кстати, «Вера» на местном языке — хорошее имя для лошади.

Вообще язык выглядел слишком простым и гармоничным для естественного происхождения. И очень широко распространённым. «Вессан» — всеобщий, так называл его Хорис. Серый предположил, что к его созданию приложили лапы великие духи, и решил спросить об этом Дэки при встрече.

— Быстрее! — заорал толстый мужик с черной бородой, подгоняя своих помощников. — С дороги!

Конь послушно сделал два шага в сторону, пропуская грохочущую тележку.

Примерно через полчаса бардак начал принимать упорядоченные очертания. Множество загруженных повозок составили караван. Все они постепенно выезжали и вставали на дорогу в хвост колонны. Пару раз возницы поспорили из-за очередности, но Атаульф и его помощники быстро расставили всех по местам. Серый не пересчитывал повозки, но на глаз выходило больше полусотни. Солидно.

Каждая из повозок запрягалась парой неизвестных тягловых животных размером с пони, которые отдаленно напоминали флегматичных лохматых осликов с маленькими изогнутыми рогами. Фереки — так назвал их куница. Серый уже видел их раньше, но не в таком количестве. Насколько эти фереки родственны лошадям — вопрос, но для верховой езды они явно не годились.

К некоторым повозкам привязали по паре фереков сзади. Видимо, запасные.

Помимо возниц, коих набралось по одному-два на повозку, караван сопровождали почти исключительно пешие воины. В немалом количестве. На солнце поблескивали шлемы и высокие щиты.

— Видимо, это местная дружина. — сказала Тая. — А наш рыжий наниматель ими командует.

Серый хотел вслух согласиться, но вовремя прикусил язык. Удилами.

— Двинулись. — показал Хорис.

Охранники расселись по свободным повозкам. Караван медленно тронулся, неохотно вытягиваясь в длинную цепочку вдоль тракта. Серый тихо заржал и топнул ногой, мол, пора. Тая, спохватившись, взяла в руки поводья и сделала вид, что им управляет.

Атаульф ехал в голове каравана на низкорослой лошадке. Пока Серый перебирался вперёд к предводителю (как его там — хевдинг?), он непрерывно замечал на себе любопытные взгляды всех остальных караванщиков. Люди активно переговаривались, показывали пальцами. Нравится это или нет, но великолепный белый жеребец произвёл фурор. Конь нервничал и ощущал себя так, словно его десять раз обсмотрели с ног до головы, взвесили и оценили. Это было неприятно. Впрочем, большинство людей, скорее всего, глазели просто из любопытства.

— Ты… понимать……?

— Не всё, но мне перескажет мой слуга. — бойко ответила Тая выученную фразу.

— Места пока не опасные. — неторопливо пояснял Атаульф. — Как скажу, будешь выезжать вперёд дозором и смотреть, нет ли чего. В бой не встревать. Увидишь оружных — сразу назад. Увидишь что странное — сразу назад. Понятно?

Тая молча кивнула.

Куда уж им встревать. Не богатыри.

Макса с Хорисом и скромными пожитками компании отправили на одну из повозок. Серому это не очень понравилось, но он понимал Атаульфа — коню в походе не должно мешать ничего лишнего. Хотя конь был уверен, что сможет обогнать любого со всеми пассажирами на спине, но не объяснять же это предводителю?