Предводительствовал армией некий полуящер, скачущий верхом на небольшом дракончике; небольшим он был, впрочем, лишь для дракона, ибо размерами втрое превосходил самого крупного коня. Булава предводителя указала на замок, на балконе которого стояла Айра. Войско двинулось вперед, на ходу изменяя свое обличье.

– Люди-змеи?! – Волшебница не могла поверить в это. Ничего себе испытания! Хорошенький юмор у Хозяев Обители, ведь эти твари почти неподвластны магии!

– Ваш приказ? – спросил Моердвик, о котором Айра уже успела забыть. – Мне заняться этими созданиями?

– Пока нет, – ответила волшебница. – Но будь наготове.

«Что, проблемы? – ехидно заметил Инеррен внутри ее разума. – Не надо было выставляться…»

«Заткнись, пожалуйста, – отмахнулась Айра, – тут и без тебя несладко.»

«Ладно, давай помогу, – предложил чародей. – Перенеси меня.»

Скрипнув зубами, волшебница все же пробормотала заклинание. Появившись на балконе, Инеррен окинул взглядом равнину, заполненную змеиным войском.

– Гм… это, пожалуй, будет непросто. – Он потер виски, напряженно рассчитывая все варианты действий. – Ага! Можно попробовать один метод…

Чародей распростер руки, как будто обхватывая что-то невероятно большое. Быстрыми движениями он нарисовал невидимый узор, затем набросил на цитадель сложную паутину своего заклинания; голос его странно изменился, став на полтона ниже обычного.

Мощное заклинание из цикла Великих Иллюзий подействовало. Сразу же изнутри замка донесся печальный вой, которым, как известно, обычно сопровождается появление призраков.

Войско людей-змей остановилось.

– Так, – удовлетворенно произнес чародей. – Интерес к замку они уже потеряли. Теперь, Моердвик, дело за тобой. Сумеешь изобразить огромный, страшный, голодный и кровожадный Призрачный Ужас?

Обитатель Искаженного Мира коротко кивнул и плавно слетел вниз, медленно изменяя свое обличье. С каждой секундой он все сильнее напоминал то существо, один только вид которого когда-то свел с ума Инеррена…

– Тебе лучше не смотреть на это, – мягко заметил чародей. Айра резко дернулась, придя в себя, и с уважением покачала головой.

– Действительно впечатляет, – сказала она. – Это что, из твоего темного мира?

– Вот именно. Только тогда я смотрел спереди, а не сзади; можешь себе представить, ЧТО я тогда чувствовал.

Предводитель армии оказался не робкого десятка и попытался направить своего дракона на Призрачный Ужас. Тот, однако, не был столь же храбр, или имел больше мозгов, нежели его хозяин.

Полуящер спрыгнул на землю и двинулся вперед, занося булаву.

– Одно из двух, – прокомментировала Айра, – или он много тупее, чем выглядит, или же его оружие совсем не простое.

– Второе, пожалуй, – ответил Инеррен, – хотя голову на отсечение не дал бы.

Удар булавы пришелся, естественно, мимо, поскольку Моердвик абсолютно не желал рисковать жизнью. Ответный выпад – и неимоверно удлинившееся щупальце жителя Искаженного Мира почти оторвало голову полуящера.

Громкое чавканье и причмокивание разнеслись над равниной. Армия змей пустилась бежать со всех ног; смотреть на то, как Призрачный Ужас пожирает тело их предводителя, солдаты обычно не склонны.

Инеррен почувствовал, как его захватывает вихрь очередного перемещения. Он не сопротивлялся, но быстро проверил оставшиеся резервы своих сил: кто знает, куда его занесет на этот раз…

Против ожиданий, место назначения оказалось безопасным. Глаза дракона мерцали желтым, даже – с зелеными точками.

Прошептав заклинание, чародей вызвал Айру.

– Прошу, – сделал он приглашающий жест, открывая дверь в коридор.

Огненный шар ворвался в проем. Волшебница едва успела выставить силовой щит. Инеррен быстро захлопнул дверь.

– Предупреждать надо, – собирая энергию обратно, заметила Айра.

– Здесь безопасно, – объяснил чародей. – Откуда мне было знать, что творится снаружи?

– Ладно, открой-ка еще раз, – сказала волшебница, став к стене с другой стороны дверного проема.

Толчком ноги Инеррен распахнул дверь.

Никаких огненных шаров и прочих неприятностей. Более того, глаза дракона оставались желтыми, а посох Айры не вспыхивал белым.

– Идем вместе, – твердо произнесла она. – Похоже, настал этап, на котором одному не справиться.

Чародей кивнул. Выглянув в коридор, он ничего и никого не обнаружил. За исключением небольшого дымящегося отверстия прямо напротив двери.

Стараясь не становиться на одну линию с отверстием, они вышли в коридор и двинулись туда, где становилось светлее. В той же стороне звучало равномерное низкое гудение, и этот гул ни Инеррену, ни Айре не нравился.

Поворот. Никого.

Перекресток. Никого – и ни единого знака на то, куда идти. Айра пожала плечами и, подбросив монетку, свернула влево.

Еще одно разветвление. На сей раз Инеррен не колеблясь выбрал правый коридор.

– Я узнаю эти места, – заметил он, ускоряя шаг.

– Как?!

– Последовательность поворотов образует руну «Начало».

Волшебница тихо выругалась. Ей следовало бы разобраться самой!

Вот и конец руны, а коридор идет дальше.

– Есть идеи?

Не отвечая, чародей прошел вперед.

Новый перекресток, на сей раз в шесть разветвлений.

Инеррен поднес посох к каждому проходу. Около двух глаза дракона слегка зеленели, а в четвертом справа стали ярко-красными.

– Туда, – указал он.

– Но…

– Никаких «но»! На пути к Источнику преграды, потому-то посох и чувствует зло!

Несколько часов прошло в блужданиях по этим коридорам. Полагаться приходилось и на посох, и на указания Судьбы – подброшенной монетки. Но ни разу эти способы не подвели: линия пройденного пути, если бы его нанесли на карту, образовывала надпись: «Начало всего, конец всего – Вечность».

Дойдя до конца последней руны, Инеррен заметил:

– А вот теперь действительно начинаются опасности. Иди вперед.

– Хорош! Мы же договорились…

– Я делаю свою часть работы, ты – свою, – произнес чародей. – У тебя, похоже, больше знаний о Вечности. Вот и применяй.

Айра раздраженно откинула занавес, обозначавший конец руны, – и замерла.

Инеррен был прав: тут-то и начинались опасности.

За занавесом находился небольшой зал. В конце его стоял Некто в красных одеяниях с низко надвинутым капюшоном. На бедре покачивалась сабля с усыпанным рубинами эфесом, из-под алой маски струилось мертвенно-белое сияние.

«Бог Смерти» – эта мысль мелькнула у обоих одновременно.

– Входите, – раздался холодный, четкий голос Кэрдана.

– Айра и Инеррен. Странное, но довольно мощное содружество Молнии и Повелителя Теней, – заметил Бог Смерти, делая несколько шагов навстречу людям. – Что же вам понадобилось в Обители Туманов?

– Источник, – честно ответила волшебница, толкая чародея локтем в бок: молчи, мол, говорить буду я.

– Интересно, – промолвил Кэрдан. – Еще ни разу его не пробовали покорить двое. Над этим стоит подумать… Отвечая на ваш невысказанный вопрос: Я вам мешать не стану. Оба вы находитесь в списке тех, кто должен был уже умереть – и за вами давно охотится Старуха. Но ко Мне это отношения не имеет.

– Спасибо, лорд Кэрдан, – наклонила голову Айра.

– Не за что, – слегка усмехнулся Бог Смерти (если можно назвать усмешкой слабое изменение тона), – со Старухой все равно вам обоим еще предстоит встретиться. Этого не избежать даже величайшим из магов.