– Моли о пощаде, ведьма! – вопил худой белобрысый мальчишка.

Они были уже совсем рядом. Лилит сделала шаг назад, потом еще один и поняла, что дальше ей отступать некуда – она стояла на самом краю обрыва. Мальчишки же нарочито медленно подходили все ближе и ближе. И вот, когда оставалось совсем чуть-чуть, страх овладел девочкой: она упала на четвереньки и отползла немного, но тут камень больно ударил ее в лоб, заставив сосредоточиться на нападавших, которые были уже на расстоянии вытянутой руки. Она вскочила, оттолкнула белобрысого и побежала подальше от обрыва и мальчишек. Обогнув большой валун, она увидела спасительную кромку леса, до которой осталось совсем чуть-чуть. Внезапно вынырнув из-за камня, перед ней возник большой темноволосый парень и сильно стукнул ее в грудь. Лилит упала навзничь, больно ударившись спиной.

– Тащи ведьму в пропасть! – заулюлюкал один из нападавших.

– Толкай ее! – пыхтел светловолосый.

– Я ничего вам не сделала! – закричала Лилит и громко зарыдала. – Пожалуйста, не надо!

Но они не слушали, один из мальчишек схватил ее за ногу и поволок к обрыву.

– Прыгай, ведьма! Прыгай! Сейчас увидим, умеет ли она летать, – со смехом подхватили остальные.

Дождь хлестал девочку по лицу. Вся в грязи, она лежала и закрывала руками лицо, пока мальчишки пинали ее, пытаясь сбросить с обрыва. Неожиданно Лилит закричала, ее охватила сильнейшая злость. В этот момент кто-то ударил девочку в живот, но она не почувствовала боли, лишь обиду за себя. Тогда, извернувшись и все еще лежа на спине, Лилит наугад выбросила ногу вперед и попала в одного из обидчиков, тот согнулся пополам. Она еще раз врезала ему, заехав по носу, а потом увидела, как он вздрогнул, оступился, потерял равновесие и упал с обрыва. Услышав его пронзительный крик, другие мальчишки резко остановились и удивленно посмотрели на нее. Девочка отползла от них подальше, быстро встала и зло взглянула на белобрысого, который тут же, брызгая слюной, заорал:

– Она убила Кирка! Ведьма убила его! – и кинулся к ней, пытаясь схватить за шею, но Лилит вовремя отпрыгнула, и он упал, прокатившись на пузе по жухлой траве.

Амулет на ее шее вспыхнул желтым светом, но девочка этого не видела. Она схватила лежавшего на животе белобрысого за волосы, он закричал от боли и попытался встать, но Лилит крепко держала его, продолжая трепать, и наконец вырвала большой клок из его шевелюры. К ней подбежал парень покрупнее и со всего размаха ударил по лицу, девочка упала, перекувырнувшись, ловко встала на колени и схватилась за пульсирующую щеку. Вместо боли она ощущала злость. Согнув руки прямо перед собой так, чтобы ладони смотрели друг на друга, она призвала магию, и в пространстве между ладонями возник синий шар. Девочка направила его на своих обидчиков: молния синей лентой влетела сначала в большого мальчика, который дал ей оплеуху, затем отрикошетила в успевшего подняться на ноги сивого, а от него в оставшихся мальчишек, стоявших на краю обрыва. Некая сила отбросила белобрысого, отлетев, он ударился о валун и замер, черноволосый упал рядом, хватаясь за грудь и тяжело дыша. Лилит услышала крик еще одного сорвавшегося с обрыва подростка, но теперь ей это было совершенно безразлично. Она повернулась и увидела, как последний рыжий мальчишка сначала на четвереньках стал отползать в сторону леса, а потом вскочил и побежал… На краю поляны, невидимые благодаря магическому экрану, за происходящим наблюдали Лара и призрак старухи. Тетя ухмылялась, она была очень довольна, стоявшая рядом с ней Избранная повернулась к ней и проговорила:

– Хорошая иллюзия! И какой это по счету урок?

– Шестой, моя госпожа, – ответила Лара, не отрывая глаз от своей ученицы, – пять раз она проигрывала.

– Неплохо! Я всегда была уверена в твоих способностях, даже тогда, когда ты еще была моей ученицей. Жду тебя и Луну через год на горе Грез, на экзамене, – сказала Избранная, точнее ее призрачный силуэт, и уже хотела уйти, но вдруг посмотрела на ведьму и добавила: – Мы собираем подношение нашему повелителю. Ты знаешь, что делать.

– Да, моя госпожа, я все устрою, – кивнула Лара, и призрак Избранной исчез.

Тетя вышла из-под покрова невидимости и, охая, побежала к Лилит, которая стояла на коленях и плакала.

– Девочка моя! – вздыхала ведьма, обнимая ее. – Я всего лишь отлучилась на минутку, а тут такое…

Лилит громко зарыдала, зарывшись лицом в платье тетки:

– Я убила их, убила…

– Но ты могла погибнуть. Ведь они хотели сбросить тебя с обрыва. Пусть уж лучше умрут они. А ты молодец! Ну пойдем, пойдем, – шептала Лара.

Дождь закончился, вышло солнце, поляна подернулась маревом, следы драки, как и тела мальчишек, исчезли, но этого девочка уже не видела.

Полная баба через поле неслась к мужчинам и женщинам, сеявшим рожь. Стоял ясный день, и весеннее солнце припекало спины работавших, а все еще холодный ветер так и норовил сорвать косынки с голов тружениц.

– Что случилось, Марфа? – спросила одна из женщин запыхавшуюся бабу.

– Еще одного мальчика нашли, – взволнованно проговорила та.

Работница тут же махнула остальным, и они поспешили к ней.

– Как? Где? – засуетились все, обступив Марфу. – Да что же это такое! Третий уже!

– У реки, сегодня утоп, – развела она руками, – за мужиками бегу в деревню, может русалка какая! – добавила баба, поправляя коричневую косынку и убирая с лица выпавшие из-под нее пряди.

– А мужики-то что сделают? Тут маг нужен либо охотник на ведьм! – сказала пожилая женщина. – Русалка кого хочешь под воду утащит, любого мужика, не то что ребенка!

– Да как же так, им бы жить еще и жить, одного медведь зимой задрал, другой из-за кошмаров с обрыва сбросился, – с ужасом продолжала тараторить работница, – а теперь вот третий утоп!

– Да, не чисто тут! – согласился один из мужчин.

– Да, конечно, не чисто! – поддакнула Марфа. – За полгода трое ребят сгинуло! Где это видано!

– Сглазили нашу деревню! – запричитала молодуха. – Ох, девоньки! Чую, сглазили!

По толпе прошел ропот:

– К старосте нужно идти! Пусть мага зовет, чтобы нас от сглаза и порчи защитить!

– Да, может, морок какой, – сказал кто-то из работников.

– Морок, не морок! К старосте идем! Пусть мага ищет! – согласилась Марфа.

– К старосте! К старосте! – подхватили остальные. – Он знает, что делать.

И все вместе гурьбой торопливо направились в сторону деревни.

Дом старосты стоял посередине деревни, перед ним располагались просторный двор и сад с плодовыми деревьями. В большой комнате вокруг мага-инквизитора в длинной белой мантии молча толпились деревенские жители, иногда тихонько переговаривавшиеся между собой.

– Ну? – громко спросил Гринвульд, одной рукой он оглаживал свою седую бороду, а в другой держал массивный посох. – И зачем вы меня вызвали?

Маг устало оперся на массивную трость, на голове его была остроконечная белая выцветшая шляпа с широкими полями, он прищурился и посмотрел на пузатого мужчину с залысиной – местного старосту, стоявшего перед ним, словно нашкодивший мальчишка, и теребившего в руках свой головной убор.

– Господин маг! – неуверенно начал староста. – У нас тут горе – дети гибнут, – продолжил он, беспокойно перебирая пальцами, в доме царила полная тишина, доносился лишь щебет птиц с улицы. – Зимой мальчишки наткнулись в лесу на медведя-шатуна, так он одного из них задрал, остальные успели разбежаться, тогда мы этому не придали значения, ну мало ли медведей бродит, – маг кивнул, он внимательно слушал говорившего, – но потом другому мальчику, Артуру, стали сниться кошмары. Что мы только ни испробовали, но уберечь не смогли: он сбежал из дома и разбился, спрыгнув с обрыва. После этого поползли слухи, что нас прокляли, мы насторожились, а через месяц еще один парень утонул.

Где-то в толпе послышался плачь.

– Мой маленький Эдик! – всхлипывая, произнес женский голос, а вслед за ним тихий мужской успокаивающе добавил: