– Это ты загнул, – покачал головой Пробка, – нипочём не сознаюсь.

– А за что, любезный мой друг, – не отставал адвокат, – перед заседанием суда тебя прокурор за нос таскал? Поведай судье и публике.

– Да не таскал он, – насупился свидетель, – так, пару раз дёрнул чуть-чуть.

– А за что? – адвокат продолжал ехидно улыбаться, а Рокко раздражённо пыхтел, поглядывая на него.

– Да так, он меня кое о чём попросил, а я не хотел. Вот он и вцепился, как клещами.

– А о чём он тебя попросил? – продолжал цепляться Жмых.

– Я протестую, – возмутился Рокко Чеснок, – может, у нас с ним личные дела. Может, он мне четыре пробки лимонадные должен.

– Чушь, – перебил его адвокат, – не может быть такого, чтобы синьор Пробка задолжал кому-нибудь пробки. Он – лучший игрок в порту.

– Согласен, – согласился судья, – а ну-ка, Коломбо, говори, за что тебя Рокко за нос таскал?

– Да он говорит: «Будь свидетелем», а я говорю: «Не хочу, я лучше палачом». А он: «На палача за месяц вперёд люди записываются». А я ему: «Ну, тогда хоть подручным палача», а он меня за нос схватил и шипит: «Будь свидетелем, да будь свидетелем», вот я и согласился.

– Что и требовалось доказать, – победно сказал Жмых, – прошу, ваша честь, отвода свидетеля.

Рокко молча глядел на адвоката, то сжимая, то разжимая кулаки. Он даже не знал, кому он больше хотел врезать, то ли этому проныре-адвокату, то ли ослу-свидетелю. А публика приуныла – дело шло к оправдательному приговору. Только облезлый кот в банке продолжал орать с прежним упорством.

– Ладно, – принял трудное решение судья, – отвожу этого свидетеля. У обвинения есть еще свидетели?

– Нету, – буркнул Чеснок, – что же я их леплю что ли?

– Ну, тогда, – нехотя произнёс судья, – вина этой облезлой кошки не доказана, и я отпускаю обвиняемого.

Мальчишки недовольно загалдели, выражая негодование.

– Тихо вы, – рявкнул на них судья, – сами меня сегодня выбрали. Просили судить по-честному, что же теперь ревёте, как ослы какие-то.

– Это Рокко виноват, – заявил кто-то из пацанов.

– При чём здесь Рокко, – вступился другой, – у этого гада адвокат просто зверь. С таким адвокатом этот кот всех голубей в городе пожрать может безнаказанно.

– Да не адвокат это, – вставил третий, – это Пробка, дурень законченный. Зачем всё рассказал про нос свой бараний?

В эту решающую минуту, когда пара самых сердобольных пацанов готовы были выпустить кота из банки, встал прилично одетый мальчик в очках и произнёс:

– Прошу слова у суда.

– Что тебе, Сальваторе Швейман, надо? – спросил судья.

– Я хочу высказаться по существу дела.

– Ты что, Швейман, видел, как кот жрал птицу?

– Нет, этого я не видел, но моральный облик этого кота мне неприятен.

– Это ещё не повод, чтобы его прикончить, – сказал Жмых.

– Естественно, не повод, я вообще противник смертной казни. Но я хочу рассказать о том, что видел.

– Ладно, – согласился судья, – говори.

– В общем, этот кот – маньяк.

– Иди ты? – не поверили мальчишки. – Неужели?

– Да, маньяк. И садист, – настаивал Сальваторе. – Я сам видел, как он над кошками издевается.

– Это как же он над ними измывается? – не без ехидства полюбопытствовал Жмых.

– Да так. Однажды ночью кошки орали, а я заснуть не мог…

– Веская причина, Швейман, чтобы перевешать всех кошек, – съязвил Жмых.

– Так вот, они орали, а я пошел посмотреть, чего это они так орут. Выхожу на улицу и вижу…

– А ты очки-то нацепил? – не отставал от него адвокат. – А что ты без них увидеть мог?

Все засмеялись, а судья сказал:

– Ты, Жмых, поменьше языком трёкай, пусть человек расскажет, что видел.

– И вижу, – упрямо продолжал Сальваторе, не обращая внимания на адвоката, – как этот кот поймал молодую кошку, прыгнул на неё сзади и вцепился ей в спину когтями. Та, бедная, орёт, что есть силы, а этот гад не отпускает. Закогтился так, что за задние лапы не оттащить.

– Вот гад, – сказал кто-то из публики.

– Повесить его, – добавил другой.

– Как же мы его повесим, – раздражённо произнёс судья, если ни потерпевшей нету, ни даже её трупа.

– К чёрту эту юриспруденцию, – заявил Рокко, – есть же и гражданская позиция, в конце концов. Как мы будем жить в одном порту с такой заразой! – при этом он указал пальцем на кота.

– Точно! – заорали пацаны. – Мочить его, козла!

– Ну, раз так, – заявил судья, – то я снимаю с себя полномочия судьи и предлагаю решить судьбу этого облезлого садиста простым, гражданским голосованием.

– Ура! – заорали пацаны. – Да здравствует судья и голосование!

– Итак, господа, – взял слово Чеснок, – кто за то, чтобы повесить этого ублюдка?

– Почему вешать? – возмутились некоторые кровожадные. – Отрубить ему башку при помощи маневрового паровоза.

– Или утопить, – предложили другие.

– Синьоры, синьоры, – урезонивал их Чеснок, – что за варварство, что за дикость? Мы же цивилизованные люди, а вы собираетесь кота на рельсы бросать. А вдруг маневровый паровоз уже в депо ушёл, а обратно пойдёт только к вечеру. Это что же, мы его до ночи казнить будем? Что у нас других дел что ли нету?

– Ну, утопим тогда.

– Неинтересно.

– А может, спалим его на костре? – предложил веснушчатый малый.

– Рыжий, – серьёзно сказал Рокко, – ты знаешь что? Ты болтай-болтай, да знай меру. Ты уж что-то больно жестокий какой-то – это, во-первых, а во-вторых, сжигание – это прерогатива инквизиции. Вот если б мы его уличили в ереси, дело другое. А так повешение или что-нибудь такое же милосердное.

– Ну, давай голосовать, Чеснок, долго ты болтать будешь? – зашумели пацаны.

– Давайте, – согласился Рокко, кто за то, чтобы этого сиамского подонка казнить гражданским судом через повешение?

Все подняли руки, кроме Буратино и Сальваторе Швеймана. Бывший адвокат Жмых, видя такое дело, полюбопытствовал:

– А ты что, очкарик, не голосуешь?

– Я категорически против смертной казни.

– Вечно найдётся какой-нибудь ренегат, – сказал Жмых.

– Я – не ренегат и к этому коту испытываю чувство острой неприязни, – сказал Сальваторе, – но убийство я не приемлю даже в форме правосудия.

– Эй, ты, полегче. Ты тут незыблемость устоев общества не колебай, – сказал ему Рокко, – а то вот с этого и начинается. Сначала критикуют, а потом бомбу кидают, а потом рыдают, что их в кандалах пожизненно держат.

– И вообще, ты давай тут не пропагандируй, – произнёс бывший судья, – самому, может быть, голова не дорога – это твоё дело, а нам попадать в политические списки резону нету.

– Да я же не в том смысле, – перепугался Сальваторе, – я не пропагандирую. Просто как интеллигентному человеку мне неприятна эта грустная действительность и насилие вообще. Поэтому я воздерживаюсь.

– Вот и славно, – поторопился закончить неприятный разговор Рокко, – победило большинство при одном воздержавшемся. Кто сегодня палач?

– Я, – вышел вперёд один из пацанов.

– А я – помощник, – вызвался другой.

– Ну, вот и приведите приговор в исполнение, – сказал Рокко и отошёл в сторону.

Два пацана быстренько вытряхнули кота из банки и когда хотели скрутить ему бечёвкой лапы, животное ловко вывернулось и оцарапав главному палачу лица, упало на землю и кинулось прочь.

На этом судебный процесс был закончен. Но мальчишки не торопились расходиться, ведь не все зрелища на сегодня закончились, так как в отношении Жмыха и Чеснока осталась кое-какая недосказанность.

– Ну, что, Жмых, погутарим за жизнь? – с улыбкой боевой бравады начал Чеснок.

– А тож, чего же не погутарить, – не менее браво отвечал оппонент.

– Ну, давай начнём, – Рокко скинул куртку.

– Давай, – Жмых засучил рукава, а публика заняла места в ожидании хорошей драки.

И драка бы получилась, если бы не Буратино. Он спокойно вышел к бойцам и, остановившись напротив Жмыха, негромко произнёс:

– А известно ли вам, синьор Жмых, что Рокко Чеснок – мой друг?