Маша хохотнула:

— Знаешь, что самое смешное? Князья считают примерно так же, но обвиняют в этом соседей — и продолжают плясать под дудку северян.

— Раз уж зашла речь о соседях — может, расскажешь, какие у них слабые стороны?

— Для твоей соблазнительной магии? — спутница в очередной раз удивила сообразительностью. — Боюсь, с этим будут большие проблемы. У Игнатова нет дочерей — только жена, а у Полянского и того хуже: сын да внук. Даже не представляю, как мы дальше рода продолжать будем. Простолюдинам дар не передается, а наследники — в страшнейшей вражде.

— Поэтому твой отец увидел во мне жениха?

— Угу, — Мария допила вино и обновила кружки — несмотря на обилие выпитого, я вообще не заметил, что она захмелела. А вот интерфейс — засек отклонения и тут же их выдал.

На Марию Маринину действует негативный эффект — опьянение.

Все штрафы и понижающие коэффициенты для очков отношений снижены вдвое

Я не собирался использовать его на союзнике — все-таки привык держать слово. Просто решил немного испытать в боевых условиях, чтобы завтра применить на враге.

— Но ты особо не надейся, — хмыкнула блондинка. — По крайней мере, пока не разгромишь Мерлина.

— У меня уже руки чешутся выдрать ему бороденку.

— С чего вдруг такое рвение? — княжна чуть покраснела — похоже, крепленый напиток потихоньку начал развозить даже такую крепышку. — Тебе нравятся грубые мускулистые бабы, которые мечтают о канонадах и абордажных схватках? Которым больше по душе запах пороха и крови, а не мокрых пеленок. Чей слух ласкают крики подыхающих врагов, а не голодных младенцев? Думаешь, из меня выйдет хорошая мать?

Вы открыли предпочтение:

Никаких якорей — Мария не мыслит себя благочестивой родительницей и степенной хозяйкой, а сама мысль о вечном приколе к домашнему очагу вызывает у нее оторопь и страх. Ее влекут только свобода, независимость и участь боевого капитана, которая имеет мало общего с традиционными представлениями о женской доле.

— Говорю же — я прибыл из более прогрессивного мира. У нас не обязательно рожать рано. Может, через десять лет канонад и абордажей тебе наскучит пиратская жизнь и захочется пришвартоваться в уютной тихой бухте. Особенно, когда довоюешься до вставного глаза, деревянной ноги и крюка.

— Чур тебя, — Маша с усмешкой сотворила на ладони немного снега, сжала в ком и швырнула мне в лоб. — Тем более, кому нужна будет жена-калека — безглазая, безрукая, и вся в шрамах.

— Тому, кто искренне тебя полюбит, — подмигнул. — И кто так же не мыслит жизни без неба — и своего капитана. Да и вообще, не хочешь тихую гавань — можешь родить прямо на корабле. И юнгу получишь на халяву, и на учебе сэкономишь. Просто представь, как твой малец носится по палубе и орет: швиштать вшех навелх!

Маша согнулась пополам от смеха и чуть не подавилась вином. А затем резко посерьезнела и проворчала:

— Кончай — или ребра пересчитаю.

— Что кончать? — искренне удивился я.

— Применять на мне чары.

— И в мыслях не было.

— Врешь… Тогда почему я… — она вдруг осеклась, отвела взгляд и покраснела еще гуще.

— Почему ты — что?

— Ничего, — девушка скатала второй снежок и засветила так, что я чуть с бочки не слетел. — Кстати, о ничего — мы так ничего и не сделали с канонеркой.

— Завтра глянем.

— Завтра сдача дани, а это — надолго. Инспектор не только заберет манород, но еще и обойдет весь город, все разнюхает, разведает, раздаст уйму ценных указаний и заявится на обед, где будет жрать в три горла и развлекаться за чужой счет.

— И какого рода развлечения ему нужны? — насторожился я.

— Догадайся, — Мария насупилась. — Но меня не тронут — Мерлина все боятся, как огня. А вот за твою подружку я так не уверена.

В груди похолодело. Несмотря на резкую перемену в отношениях, я не хотел, чтобы Анри лапал какой-то пиндос. И уж тем более брал ее силой. Более того — одна мысль о подобном вселяла ужас.

И несмотря на усталость и подпитие, я со всех ног рванул к особняку, чтобы предупредить князя — француженку надо спрятать и не показывать, пока сборщики не улетят.

Когда добрался до места, в окнах еще горел свет, однако двери уже заперли на ночь. После долгих и настойчивых ударов кулаком мне открыл лично князь.

Как оказалось, парочка трапезничала за столиком у окна, и Дюран переоделась в «домашнее» платье — более легкое и откровенное, с узким декольте и обнаженными плечами.

В ложбинке покоилась подвеска с манородом, на запястье поблескивала тонкая цепочка, а на указательном пальце — изящное похожее на переплетенную лозу кольцо. Ничего подобного у подруги прежде не было — значит, Михаил одаривал ее не только повышенным вниманием.

— Семен! — хозяин с улыбкой хлопнул меня по плечу. — Узнал что-нибудь интересное о корабле? Входи, не стесняйся. Мой дом — твой дом.

А моя девушка — твоя девушка, чуть не ляпнул в ответ, но вовремя вспомнил, что нас с Анри не связывает ничего, кроме совместных злоключений.

— Дело не в корабле, — я с важным видом встал у окна и свел руки за спиной. — Анри не должно быть на завтрашнем приеме. Мария рассказала, что инспекторы часто позволяют себе… лишнего.

— А, ты об этом, — князь сел рядом с рыжей и нежно взял ее за руку. — Не переживай — мадам Дюран никто не посмеет обидеть в моем присутствии. К тому же, она просто обязана быть на приеме. Ведь согласно установленным инструкциям, браки надлежит заключать через юридический отдел Компании.

— А причем тут бра?.. — я замер с открытым ртом и медленно повернулся к верзиле.

Тот расплылся в настолько счастливой улыбке, словно завтра янки подохнут, купол исчезнет, и все вернутся домой. И что самое паршивое — рыжая тоже сияла и улыбалась, никоим образом не выражая ни намека на страх или принуждение.

— Ты не ослышался. Мы с Анри решили обручиться. Для этого надо подать официальное прошение, что и сделаем завтра. Инспектор завизирует его и доставит в штаб-квартиру на рассмотрение, но я уверен, что директор не станет возражать. Моя невеста — не маг, и никаких проблем с потомством не возникнет. Вернее, с постановкой оного на магический учет.

— Забавно… — только и смог выдавить в ответ.

— Ты не рад за нас? — француженка изогнула бровь.

— Почему же? Совет да любовь. Только есть одна важная просьба. Я тоже должен присутствовать на приеме — но так, чтобы никто из американцев не понял, что я — маг. И при том я не могу взять роль прислуги, потому что мне придется общаться с гостями — причем, весьма тесно.

— Тогда можете представиться братом госпожи Дуровой. Документы я выпишу.

— Госпожи Дуровой? — я нахмурился.

— Арина Дурова — новое имя мадам Дюран. Иначе у гостей наверняка возникнут вопросы, откуда в исконно русской колонии взялась француженка.

— Это вы ловко придумали, — искренне порадовался, что князь не полностью ослеп от любви.

— К тому же, женщина с таким именем числится в базе Компании после недавней переписи. Вопросов возникнуть не должно. В худшем случае — проверят дар кристаллом, и на том успокоятся. АТК вообще мало что волнует, кроме кристаллов.

— Да я заметил. Будь у них возможность — за каждой собакой бы слежку установили.

— Корпорация, — Михаил развел руками. — Корабль прибудет завтра в полдень. Не опаздывайте.

— Удачного вечера, — коротко поклонился и отправился восвояси.

Сообщив обо всем Марии, вернулся в летний домик. Искупался на пляже, смыв, наконец-то, липкий пот, завалился спать и благополучно продрых почти что до полудня. И точно проспал бы прилет ревизора, если бы не настойчивый стук в дверь, плавно переходящий в штурмовой грохот.

На пороге стояла Маша в легком, но полностью закрытом лазурном платье и собранными в хвост волосами. В таком наряде девушка напоминала скромную гимназистку, а вовсе не отчаянную рубаку, однако стали во взгляде точно хватило бы на пару абордажей.