— Ты оглох? — снова затрещина — после них, почему-то, очищаться не надо. — Или с тобой надо еще жестче?

Сострить что-нибудь в духе «да, госпожа» не успел — меж пальцев Нараз с треском проскочили змеистые молнии, а потом бросились на меня и с треском вонзились в плечо.

От боли на миг потемнело в глазах, а мышцы сжались так, что рука обвисла плетью. Я зашипел, зажмурился до рези и зажал покрасневшую кожу, однако перед лицом уже потрескивали новые разряды.

— Не хотелось тратить дар, но с тобой, похоже, без него никак. Говори, хряк — в чем твоя сила?

— Да не знаю я! — процедил и тут же согнулся в дугу от нового разряда.

— Как колдун не может знать свои же умения? — шаманка склонилась надо мной, как следователь на допросе.

— Моя магия — аномалия, — начал придумывать на ходу, разбавляя сказ сюжетами из дешевых книжек. — Учителя и наставники так и не смогли изведать ее суть. Поэтому я и отправился на Авилан при первой же возможности, чтобы в мире первородных стихий узнать, наконец, свою родовую тайну.

Меж пальцев орки вновь проскочили молнии, но в этот раз бить не стала, а задумчиво потерла подбородок.

— Не уверена в твоих словах, но чую, что сердце — не врет. Похоже, ты так и не научился направлять дар, хотя тот уже давно проснулся. Должно быть, ты — варган ангаз.

— Кто это? — выпрямился и хрустнул затекшей спиной. — Избранный, которому суждено стать величайшим колдуном?

— Нет, — она ухмыльнулась. — На ваш язык это переводится как «волшебный девственник».

Я нахмурился, а зеленая с азартом продолжила:

— Но я знаю, кто сумеет тебе помочь. Я отведу тебя в священный ручей и попрошу духов о содействии. Заодно и скверну смою. Зан! Собирай отряд!

Меня вновь связали, накинули на шею аркан и повели в лес. Нараз шла впереди, отмеряя путь тяжелым дубовым посохом, еще четверо орок с копьями и луками шагали по обе стороны, прислушиваясь к каждому шороху и пристально наблюдая за кустами.

Километра через три вдали послышалось журчание воды. Шаманка без задней мысли раздвинула заросли и шагнула к довольно широкому лесному ручью, что брал свой путь от бегущего по камням водопада.

И как оказалось, мы были здесь не одни. В воде в позах страусов стояли высокие стройные девушки с бледной кожей и острыми ушами. Эльфийки носили те же одежды, что и орки — шкуры, кожа и обереги, только украшали их иначе.

И стояли они так не просто так, а выискивали на дне крупицы манорода и старательно собирали в кожаные мешочки. За сбором наблюдала роскошная зеленоглазая леди в алой накидке на плечах, чьи волосы слегка отливали патиной, а бедра и плечи покрывали замысловатые узоры.

Наши взгляды встретились, и я увидел ее данные:

Лилейн

Возраст: 223

Статус: вождь племени

Титул: верховная жрица

Отношение: неприязнь

— Ах ты ушастая сука! — Нараз ударила посохом в камни. — Разве я не велела тебе убираться прочь? Это наш ручей, и мы доказали это кровью!

— Времена изменились, шаманка, — холодно произнесла чародейка. — Духи шепчут о великом зле, что идет с востока. Перепутье открыло новые дороги, и наш дом уже не так безопасен, как прежде. Твой пленник — прямое тому доказательство. А значит, надо готовиться к новой войне. И нам нужна сила.

— Нам тоже, — прорычала зеленая. — Орки — к бою!

И без предупреждений пустила молнию прямо в ручей. Ослепительный жгут выпростал четыре протуберанца — по каждую эльфийку в ручье, и красотками пришлось бы весьма несладко — я от крохотной искры чуть дуба не дал, а тут самая настоящая молния толщиною в руку.

Однако жрица успела вовремя подставить под удар поднятый со дна большущий валун, который и принял на себя основной удар. Сила которого была столь велика, что камень разлетелся мелким крошевом и задел шрапнелью всех, кто стоял на берегу.

Похоже, оба заклинания — и атакующее, и защитное — отняли у соперниц большую часть сил. Потому что следом в ход пошло обычное оружие — лучницы принялись обстреливать друг друга с такой яростью, что я сразу понял — это не разборки между соседями, а самая настоящая резня — без пощады и жалости.

И потому сразу распластался на земле, как только над головой засвистели первые стрелы. Чтобы уж точно не попасть под раздачу, ползком забрался в кусты, а потом подумал — а чего вообще сидеть тут и ждать?

За мной никто толком не следит — свалю в деревню и кликну помощь: скажу, мол, наших бьют, шаманку вот-вот замочат. А как все побегут на выручку, освобожу подругу — и по тапкам. Уверен, угроза с востока, о которой предупредила жрица — это колонисты. Найдем их — и спасемся из этого первобытного ада.

План весьма хорош, так почему бы не воспользоваться дарованной возможностью. Отполз еще дальше и встал на колени, чтобы газануть с низкого старта. Как вдруг услышал позади громкий вскрик, перешедший в сдавленный хрип.

Все остальные звуки стихли — сквозь плеск воды пробивались только стоны раненых и надсадное дыхание. Ломанусь через ветки — и за мной пустят либо погоню, либо стрелу, зависит от того, кто победил. Так что неплохо бы узнать итоги боя, прежде чем бежать в неизвестность.

Осторожно обернувшись и подавшись вперед, разглядел за мельтешащими ветками такую картину. Нараз лежала на земле, раскинув руки, а Лилейн стояла над ней с занесенной ладонью.

Рядом тут и там сидели соплеменницы — как ушастые, так и зеленые. Многие тяжелораненые, но вроде бы стычка обошлась без потерь, хотя крови пролилось немало — камни на берегах выглядели так, словно над ними взорвалась банка сиропа.

Повинуясь воле жрицы, из ручья вытекал тонкий водяной жгут и неспешно катился к поверженной орке, но явно не для того, чтобы поиграться с ней напоследок. Полупрозрачное щупальце вынырнуло из-пол набедренной повязки, скользнуло меж тяжелых грудей и юркнуло прямо в нос.

Нараз закашлялась и выгнулась дугой, но вылезшие из почвы побеги прочно обвили лодыжки и запястья. Проще говоря, эльфийка топила соперницу с помощью магии, медленно и мучительно наполняя легкие водой. И даже если я рвану в лагерь за помощью, то все равно не успею спасти шаманку.

Но стоит ли вообще вмешиваться? А что еще, блин, делать? Обрекать ее на такие страдания — не по-человечески. Развернуться и сбежать — не по-мужски. Но как поступить? У меня даже оружия нет и руки связаны, хоть и спереди — что я вообще сделаю пусть и раненым, но все еще очень опытным и метким охотницам.

Пленница кашлянула еще сильнее, заскребла ногтями по грязи и попыталась отвернуть голову, но щупальцу было все равно, под каким углом заползать в нос. И даже агоническая тряска если и ослабила муку, то лишь на пару секунд, а затем вода полилась с удвоенной силой.

Эльфа же смотрела на врага с настолько леденящей ненавистью, что меня самого прошиб озноб. Нет, надо ее спасать — если вождь погибнет, племя сильно просядет в защите и повторит судьбу этих бедолаг. И кто его знает, как со мной поступит ушастая — может, так же «напоит», а может, сварит живьем забавы ради.

Я спешно огляделся в поисках хоть какой-нибудь подсказки, но в наличие имелся только аркан на длинной веревке. И как, млять, с его помощью отогнать подранных эльфиек? Ну уж точно не пытаться накинуть петлю на жрицу, как лассо — ковбой из меня тот еще.

Нет, тут грубым лобовым напором только хуже сделаешь — в первую очередь, себе. Надо действовать хитростью да смекалкой, и, кажется, я понял, как именно стоит поступить.

Затея безумная, шансы — минимальные, но ничего иного в запасе не осталось.

Итак, за дело.