В это время на помощь Базару уже прыгнули в воду другие ребята. Всей гурьбой они направляли Людку к берегу. И вот она уже недалеко от сестры. Валька напряглась, вытянула руку по направлению к Людке и схватила ее за длинную тонкую косичку. Так и вытащили незадачливую купальщицу друзья из воды. Позже Валька рассказала сестре о том, что первым бросился спасать ее Базар.
Это был не единственный случай, когда влюбленный в старшую дочь Никитиных мальчик проявил сильный мужской характер.
С первой зарплаты отца, в воскресенье, Людку с Валькой отпустили в кино на дневной сеанс. Надев лучшие платья, девчонки торжественно направились в центр городка, в кинотеатр. Площадь перед ним кишела детьми. Сестры с трудом пробрались сквозь шумную толпу к кассе, постояв в очереди, купили билеты. В зал еще не пускали, поэтому они отошли в сторонку и начали высматривать знакомых.
Вдруг Людка заметила, что на нее оглядываются какие-то незнакомые парни и, неприятно усмехаясь, о чем-то шепчутся. Ей стало не по себе.
− Людка, − заговорила Валька. — Вон те узбеки на нас смотрят, переговариваются.
− Кто такие? Я их не знаю.
− Давай уйдем отсюда.
− Постоим здесь, просто не будем на них смотреть.
Неожиданно между парнями и сестрами образовалось небольшое пространство, будто кто-то специально организовал арену для предстоящего поединка. Один тощий низкорослый подросток с длинным носом и тонкими губами в упор уставился на Людку и широко, по-дурацки склабясь, громко сказал: «Базар любит Люда!».
Девочка удивленно посмотрела на задиру и ничего не поняла. Она не знала этого человека, никогда раньше с ним не встречалась и теперь была поражена тем, что среди незнакомых ей людей нашелся тот, кто знает ее, знает о ее дружбе с Базаром и сообщает толпе странные вещи. «Базар любит Люда?!» — будто спрашивая и одновременно утверждая, самодовольно повторил наглый парень.
Людка вконец смутилась. «Почему он так говорит?» — подумала она. Самой ей в голову никогда не приходила подобная мысль. Множество любопытных глаз, ожидая бесплатного зрелища, смотрело на нее, а она, растерявшись, не могла сообразить, что сказать и что сделать.
Неожиданно из толпы показался Базар. В темных штанах и в голубой рубашке, аккуратно причесанный, он быстро подошел к нахальному весельчаку и выдавил тому прямо в лицо: «Ишак!». Ехидная усмешка скривила губы хулигана. Он что-то тихо сказал по-узбекски. Базар, широко размахнувшись, изо всех сил ударил его по лицу. Мальчишки сцепились друг с другом, словно кровные враги после долгой разлуки. Жестокая драка была неминуема, но каждого за рубашку уже тянули ребята, и, разводя в противоположные стороны, что-то, урезонивая, говорили.
Тут открылась дверь, и толпа устремилась в кинозал. У Людки с Валькой, как и у других ребят, женщина-контролер оторвала корешки билетов, и девчонки заняли свои места. Погасили свет, начался цветной широкоэкранный фильм. Но сердце в груди у Людки куда-то бежало и бежало, и никак не хотело идти спокойным, размеренным, неслышным шагом. Наконец неземная красота принцессы с золотой звездой во лбу, ее страдания и приключения вытеснили из души взволнованной девчонки неприятное беспокойство, и она забыла о происшедшем.
По дороге домой к сестрам присоединился Базар. Черными виноградинами глаз он мельком взглянул на Людку, затем отвернулся и всю дорогу шел молча, глядя себе под ноги. Появление Базара напомнило старшей сестре о случившемся на площади кинотеатра, и она тоже ничего не говорила. «Базар любит Люда», — повторяла она про себя изуродованную фразу, прислушивалась к себе, пыталась разобраться в своих ощущениях. Людке приятно было, что Базар ее любит, и в то же время неприятно, потому что ответить тем же она ему не могла: для нее он был просто товарищем летних игр.
— Мам! — с порога начала Валька. — А из-за Людки дрались.
Людка забыла предупредить сестру, чтобы та помалкивала о драке, и теперь готова была ее убить.
— Кто дрался? — последовал вопрос.
— Базар с каким-то мальчишкой.
— Кто такой Базар?
— Людкин друг, — доложила сестра.
— Ну, хватит болтать, сорока! — прервала ее Екатерина, видя, как недовольно нахмурилась старшая дочь. «Потом выясню, что к чему, без лишних ушей», — решила мать про себя.
— Как кино? — поинтересовался вошедший в комнату отец. — Понравилось?
— Называется «Принцесса с золотой звездой», — быстро заговорила Людка, опережая мать, чтобы прервать разговор на щекотливую тему. — Хороший фильм.
— Принцесса надела на голову капюшон из мышиных шкурок и убежала от злого и противного короля, — затараторила Валька. — Она прибежала к принцу, но он этого не знал. Потом принц нашел в тарелке кольцо принцессы, и принцесса женилась на принце.
Отец засмеялся:
— Эх ты, киношница! Принцесса, наверно, вышла замуж за принца.
— Женятся мужчины, а девушки выходят замуж, — уточнила Екатерина.
После ужина отец с малышами вышел на улицу подышать свежим воздухом, а Людка с матерью остались убирать посуду. Екатерина раскладывала тарелки, ложки, хлебницу в нише и в то же время украдкой поглядывала на дочь.
«Невысокая ростом, фигуры еще никакой, две тощие косички до лопаток — ничего особенного, подросток и подросток, — отмечала она про себя. — Но личико хорошенькое: носик курносенький, большие, продолговатые, как миндалины, глаза, ресницы длинные, пухленькие губки. Что ж, из-за такой и подраться можно», — подытожила мать и заговорила:
— Люда, а кто такой Базар? Что за парень? Он с нашей улицы?
Людка умела держать язык за зубами, но если нужно было признаваться в чем-то, то выкладывала все начистоту. Сейчас тем более: молчать не имело смысла.
— Он с другой улицы, приходит к Мансуру, соседскому мальчишке. Мы все вместе играем.
— А драка?
— Базар вступился за меня, когда один мальчишка начал меня дразнить. Они хотели подраться, но их разняли. Драки не было, Валька придумала.
— За тобой мальчишки начинают бегать… — улыбнулась Екатерина. — Наверное, я уже старая.
— Ну что ты, мам, ты очень даже молодая и красивая.
Людка все-таки не стала раскрывать матери подробностей мальчишеской баталии, но ей хотелось поговорить о любви, и она спросила:
— Мам, а как ты вышла замуж за папу?
Екатерина помолчала, будто собираясь с мыслями.
— За мной ухаживали многие парни, а я смеялась над всеми, — зардевшись, смущенно начала она. — Но одного очень любила, Ивана. Правда, никогда не обещала выйти за него замуж, хоть он звал…
Людка представила мать быстроглазой хохотуньей, за которой толпами бродят женихи. Они не сводят влюбленных глаз с девушки, говорят ей любезности, а она высмеивает их, вводит в краску, за что парни еще живее приударяют за речистой бедовой красуньей. А мать продолжала:
— Отец ваш тоже засматривался на меня, но не подходил: стеснялся. Иван был из зажиточной семьи и потому думал, что ни одна девка ему не откажет. А я отказала, вышла за Николая. Обидел меня однажды Иван…
Екатерина не стала рассказывать малолетней дочери о том, чем Иван ее обидел. А дело было обычное: решил парень добиться от Екатерины того, чего многие «женишки» пытаются получить от честной девушки. Схлопотал тогда Иван звонкую пощечину от оскорбленной возлюбленной и лишился возможности с ней встречаться.
— Свататься Иван и Николай пришли в один день, — продолжала вспоминать Екатерина, присев ненадолго рядом с Людкой на палас. — По-разному выглядели женихи. Иван разоде-е-тый, нос кверху — петух, да и только. Родители его довольные, шутят, улыбаются, — будет девка нашей. А Николай в простенькой одежке, с ним пришли старички, его приемные родители. Сидят тихо, как мыши, и лица скучные-скучные.
Мои родные очень хотели, чтобы я выбрала Ивана. Я посмотрела на него: красавец, ничего не скажешь! Все при нем: чуб густой, лицо румяное, курносый нос небольшой, глаза дерзкие и губы, как у девки. Давно покорила мое сердечко его внешность. Но тут злость меня взяла: очень мне его самоуверенность не понравилась. «Не получишь ты меня, хвастун богатенький!» — решила я про себя.
