Так они и стояли – Миша и темнота. Медведик вглядывался в нее, ожидая ответа, а она плескалась у его лап, непроницаемая, густая и молчаливая. Сколько они простояли так, Миша не знал. Может быть, полминуты, а может, целую вечность, которую и временем-то не измеришь. И вдруг она ответила!

Далеко впереди замерцал огонек. Крошечный, серебристый, едва живой. Осторожно пробуя землю лапой, чтобы не свалиться в какой-нибудь овраг, Миша пошел на этот призрачный свет.

Сначала казалось, что огонек совсем не приближается, такой он был маленький и несмелый. Но вот свет его стал увереннее. Подойдя ближе, Миша увидел, что огоньков было несколько. Они повисли в темноте, будто стайка застывших в воздухе светлячков. Охваченный любопытством, медведик ускорил шаг и оказался рядом с семейством необычных грибов. Они стояли на длинных, тоненьких ножках, которые изгибались под тяжестью больших шляпок. Шляпки эти, по форме напоминавшие колпачки, излучали мягкий серебристый свет.

Никогда Миша не видел в лесу таких грибов, а ведь грибником он был опытным. «Может быть, – подумалось ему, – в отличие от всех прочих растений, которым нужен свет, эти растут только в такой кромешной тьме». Мысль казалась разумной. Зачем нужны светящиеся грибы, когда вокруг все и так залито солнцем?

Миша с интересом разглядывал необычное семейство. Все грибы были разного роста, как и в любой семье, где есть взрослые, а есть малыши. Самые низенькие и тусклые были Мише по пояс, а самые высокие – выше его на голову и сияли гораздо ярче.

Медведик долго стоял в нерешительности и, наконец, сорвал один из самых высоких грибов – ему нужно было как можно больше света. На ощупь ножка гриба была прохладной и удобно помещалась в лапе. Миша мысленно поблагодарил грибное семейство и пообещал себе, как только рассеется темнота, обязательно посадить сорванный грибочек обратно в землю.

Сжимая в лапе грибной фонарик, Миша сделал несколько шагов в темноту. И она расступилась перед ним. Темнота, конечно, не испугалась, просто вежливо пропустила его вперед, а затем вновь сомкнулась позади него. Миша очутился в круге серебристого света, и все попадавшие в него предметы тоже казались серебряными: сухая листва, кусты шиповника, его собственная бурая шерстка. Он сделал еще несколько шагов, огляделся, присмотрелся и заметил знакомый пень, по форме напоминавший кабанью голову. Вот, значит, где он оказался! Совсем недалеко от своей берлоги.

Миша приободрился. Теперь он снова знал направление к норке Вжуха и пустился в путь. Когда он шел, серебристый колпачок покачивался над его головой, и круг света покачивался вместе с ним. Так, шагая, покачиваясь и мерцая, под шорох палой листвы они с грибным фонариком и добрались до Ромашковой поляны.

Поляна, обычно залитая ярким солнцем, утопала в густой темноте, как и весь остальной лес. Миша обошел ее кругом, прежде чем найти вход в норку Вжуха. Миша отворил дверь и, пригнувшись, заглянул внутрь.

Грибной фонарик осветил чисто выметенный дощатый пол и придверный коврик из джута. Медведик хотел было позвать друга, да не успел. С криком «Миша, это ты!» из темноты бросился к нему сам Вжух, уткнулся носом в живот и вцепился так сильно, будто они вместе куда-то падали. Миша только и успел заметить в серебристом грибном свете его длинные белые уши.

– Миша, прости, прости! – лепетал Вжух, все сильнее вжимаясь в Мишин живот, словно хотел совсем в него провалиться.

– За что? – спросил медведик, озадаченный таким приветствием.

– Мы так давно не виделись, так давно, а тут стало вдруг темно, и я решил… я решил, ты никогда не придешь!

– Разве давно? – удивился Миша.

– С тех пор, как ягоды собирали, – шмыгнул носом Вжух, все еще не поднимая глаз.

– Ну да, – согласился Миша, – Но ведь это было…

– Пять дней назад! – всхлипнул Вжух, но мордочка его была по-прежнему прижата к Мишиному животу, и у него получилось: «Пядь бней базад».

– Давно… – согласился Миша. Он был так занят подготовкой к зимней спячке, что и не заметил, как пролетели дни. – Почему же мы так долго не виделись?

– А ты разве не знаешь? – спросил Вжух и поднял, наконец, на друга блестящие от слез глаза.

Миша покачал головой.

– Я на тебя обиделся! – вновь всхлипнул Вжух. – Обиделся, потому что ты собрал целых два лукошка брусники, а у меня едва набралась половина корзинки.

– Но ведь так случайно вышло, – растерянно сказал Миша. – Я вовсе не хотел тебя обидеть.

– Я знаю! Я тебе позавидовал, и от этого мне было так противно, что я не хотел тебя видеть. Ты ведь это почувствовал, поэтому не приходил.

Миша хотел было возразить, но потом задумался и промолчал. Он вспомнил картину, которая представилась ему, когда он только вышел из берлоги. Одинокие островки, разделенные морем густой, непроницаемой темноты. А что если разделила их вовсе не темнота. Что если они сами разбрелись друг от друга?

– И я сидел тут целых пять дней и дулся, но ничего поделать с собой не мог, – продолжал Вжух, отступив на шаг и подняв голову. – А тут эта темнота, и я понял, что все эти ягоды и моя обида – это все неважно. Потому что испугался, что ты больше никогда не придешь.

– Я думал, ты испугаешься темноты, – сказал Миша.

Вжух махнул лапкой.

– Испугался, потому что тебя рядом не было. Но теперь ты здесь! А что это у тебя? – утерев слезы, он с интересом взглянул на гриб.

– Да вот, нашел по дороге, – рассеянно ответил Миша.

– Никогда таких раньше не видел.

– Вжух! – воскликнул вдруг Миша. – А ведь я тоже обиделся!

– На меня? – спросил Вжух.

– Нет, нет, – ответил Миша. – Помнишь, как мы рыбачили на порогах?

– Конечно, – оживился Вжух – воспоминание о солнечном дне у воды тут же взбодрило его. – С нами еще была лисичка Лита.

– Ага, – кивнул Миша. – Я тогда не сказал ничего, но она взяла мою удочку, а мне не хотелось ее давать. Она просто поиграла и отдала, но мне это ужасно не понравилось. С тех пор мы с ней и не виделись. Я думал, что так выходит случайно, но теперь мне кажется, что я специально не хотел с ней встречаться. Я ведь все это время на нее злился!

– Ну и ну, – протянул Вжух, глядя на Мишу снизу вверх.

– Пойдем скорее, – сказал Миша, поворачиваясь к двери. – Мне обязательно нужно ее найти и попросить прощения!

И он, предусмотрительно пригнувшись, вылез из норы, а следом за ним вышел и Вжух.

– Ну и темень, – сказал зайка и посмотрел вверх, стараясь, как и Миша до него, разглядеть звезды.

– А мне кажется, стало чуть-чуть светлее, – заметил Миша, тоже подняв голову к небу. – Звезды теперь как будто ярче. Ну, пойдем.

Подняв гриб повыше, он бодро зашагал в сторону Березовой рощи, где жила Лита, а Вжух засеменил подле него. Обычно, когда они шли куда-нибудь вместе, Вжух скакал вприпрыжку, то обгоняя Мишу, то возвращаясь, но теперь они шли, тесно прижавшись друг к другу, чтобы обоим хватило места в круге серебристого грибного света.

На полпути Вжух вдруг резко остановился и, указывая лапкой куда-то в сторону, воскликнул:

– Смотри! Там что-то светится. Может, кто-то заблудился в темноте и не может найти дорогу? Пойдем поглядим!

Миша посмотрел в ту сторону, куда указывал Вжух, и увидел вдалеке бледно-золотой огонек. Он мерцал и подрагивал, и, казалось, парил высоко над землей. Мише очень хотелось поскорее добраться до Березовой рощи, чтобы поговорить с Литой, но Вжух был прав – стоило проверить, что там такое светится. Может, кому-то из лесных обитателей нужна помощь? А может, это еще одно удивительное растение, которое вместо света питается темнотой? От любопытства у Миши даже сердце забилось чаще. Да, нужно непременно проверить!

Когда они подошли ближе, оказалось, что огонек мерцает на верхушке высокой сосны. Серебристый свет грибного фонарика осветил ее чешуйчатую кору и две самые нижние голые ветки. Выше ствол, теряясь в густой темноте, заканчивался, будто его срубили.

– Залезу посмотрю, что там такое, – сказал Миша.