В племени тем делом наметился первый конфликт - люди спорили, нужно ли идти к пещере Черного Камня и ждать там ежегодных гостей, или теперь, когда ни пещеры, ни самого рода не осталось, в этом нет смысла.

Мы с Антом вернулись вовремя. Для начала я рассказал всем о результате похода. Как и ожидалось, других людей я не нашел, но и врагов тоже. Эта мысль племени понравилась.

Выяснив, когда раньше собирались окрестные семьи, прикидываю, что у меня осталось около двух месяцев времени. Упустить возможность привлечь к походу последний большой род неандертальцев я не мог. Поэтому принимаю сторону тех, кто был за встречу, и ставлю новую задачу - продолжаем подготовку с расчетом на намного большее количество людей. Сколько точно - не знал никто. Мать Слава была из этого рода, но сам он мало что знал, только смутные воспоминания ее рассказов. Выходило так, что Острые Копья могут насчитывать от десяти до пятнадцати взрослых мужчин, столько же женщин, возможно, несколько стариков. Сколько детей, можно было только догадываться…

Обычно в неандертальских семьях рождалось намного меньше детей, чем у кроманьонцев. Зато женщины практически всегда вынашивали плод, выкидыши бывали очень редко, даже при огромных физических нагрузках, которым подвергались беременные. Детей любили и берегли, инстинктивно осознавая их величайшую ценность для вымирающего вида.

Лето было в разгаре, и я принялся за изготовление волокуш. Ровные берёзки тщательно ошкуривались, и, зафиксировав их между вбитыми в землю кольями, оставлялись сушиться. Дугообразная форма убирала лишние детали и упрощала и так примитивную конструкцию. Затем они собирались попарно деревянными клиньями, посаженными на костный клей, соединялись ровными палками, формируя перемычки, постепенно уменьшающиеся к одному краю, куда будет впрягаться человек. Добавляем широкие кожаные ремни для плеч - вот и все, первые в мире санки готовы!

Варка костного клея стала отдельной историей. Эрика вместе с женщинами заставила снова затеявшего непонятное и крайне вонючее дело вождя отойти от пещеры далеко в сторону. Могли бы и потерпеть, обработка шкур тоже не розами благоухает…

Насобирать обломков свежих костей было проще всего. Труднее было отобрать у Рауга самый большой глиняный горошек, где обычно варили дубильный и щелочной раствор. Но и с этим я справился, когда пообещал ему чудо - материал, который значительно укрепит наконечники в древках копий.

И вот теперь, зажав нос от нестерпимой вони, увариваю неаппетитную желтовато - коричневую массу. Это уже финальный этап, до этого раствор несколько раз остывал, жир всплывал на поверхность, и удалялся.

Проведенные испытания на копьях привели охотников в восторг, и они с радостью сменили своего вождя за этим занятием. По моим прикидкам нужно было сделать около пятидесяти волокуш, так что хороший запас клея просто жизненно необходим.

Первую конструкцию я собирал самостоятельно, потратив на это весь день. Сверление пазов примитивным деревянным сверлом с каменным наконечником - занятие крайне неблагодарное. Да и выстрогать клинья нужного размера совсем непросто. Один нож я все же сломал, и Дар с сожалением смотрел на обломки. По его словам, хорошего камня для новых инструментов в округе не осталось.

Когда я притащил свое творение ко входу, и впрягся в сани, показывая, как все это работает, люди воодушевились. Ведь если так легче таскать грузы, то сколько же времени они сэкономят! Пришлось объяснять, что по камням и траве это чудо инженерной мысли не поедет, нужно ждать снега.

Следующие волокуши собирали уже вместе с близнецами и Даром. Я заготовил образцы всех деталей, и они теперь просто повторяли их форму и размер, стараясь не сильно отклоняться. Дело пошло веселее, и до конца месяца полсотни кривоватых, но лёгких и прочных транспортных средств стояли ровными рядами на оставшемся после массовой вырубки пустыре.

Лето близилось к концу, и, стараясь по максимуму воспользоваться теплой погодой, я переключился на гончарное производство. Горшки, миски, большие и маленькие, почти ровные и кривые, теперь целыми днями сохли и обжигались в больших кострах. Весь склон холма уже вырубили, и принялись за рощи внизу. Запас мыла тоже подрос, теперь я не боялся, что к Острым Копьям придется идти с пустыми руками. Название их рода происходило от качественных каменных инструментов и оружия, основной продукции рода для обмена с другими людьми. И я буду торговаться за каждый горшок, выменивая ножи, рубила и наконечники, эти вещи я пока сам создать не мог.

Мысль идти на встречу практически всем составом, оставив только стариков и детей, я отмел сразу. Так было раньше, лет тридцать - сорок назад, когда Арика ещё сама была невестой. Людей тогда было больше, особых опасностей для остающихся, наоборот, не было. Я же застал самое начало миграции кроманьонцев, и теперь столкновение с ними могло произойти в любой момент.

Девчонок решили не брать. Сейчас мое племя насчитывало 39 человек, это, по нынешним меркам, очень много. А вот в рамках поставленной мною задачи - очень мало. Молодые девушки слишком ценный ресурс, чтобы отпускать их в живущий обособленно род. Если там достаточно парней, они послужат ещё одним рычагом влияния на предстоящих переговорах.

И последнее - как бы мне не хотелось, забирать слишком много мужчин в этот самый дальний поход я тоже не мог, сейчас нас было всего одиннадцать. Пойдут самые сильные - Гер и Рауг. Остальные оставались защищать племя.

Мы вышли в путь в конце августа. Длинные ряды отметин на камнях, что я не забывал ставить каждый день, пусть и весьма приблизительно, заменяли календарь. Днём стояла жара, но ночи становились все прохладнее. Ещё не много, и первые жёлтые листья начнут срываться с деревьев. Шли не спеша, тяжело нагруженные товарами для обмена. Прошлый раз мы преодолели этот путь за четыре дня, сейчас же шел уже девятый, когда впереди показался памятный отрог горы из черного камня.

Лагерь разбили в стороне, мои спутники не хотели подходить к месту, где покоились останки всего их рода. Они хорошо знали местность вокруг, поэтому ещё затемно сходили к ручью, сбегавшему со склона неподалеку, напились сами и набрали воды. Дров хватало, и вскоре на пустыре уже пылал костер, разгоняя вечерние сумерки. Мы приготовились ждать…

Прошла неделя. Мы успели сходить на охоту, убив пару молодых коз, здесь их было намного больше, чем в долине Тихой реки. Я уже начал беспокоится, переживая о судьбе оставленного племени - никакой связи не было. Была мысль взять с собой пару подростков, и отправлять их гонцами, но риск все равно перевешивал пользу, и от нее отказались. Посовещавшись, решили ждать ещё три дня. Если люди рода Острых Копий не придут, мы сами пойдем на запад, выяснить, что стало с последней из известных нам семей. Костер горел постоянно, ночью мы спали по двое, выставляя одного часового. Днём отходили в степь, охотясь и высматривая друзей или врагов.

Люди появились на следующий день. Рауг первым заметил четыре темные точки на горизонте, и мы, не зная чего ожидать, приготовились к схватке. Это точно не кроманьонцы, те вчетвером не ходят, но и на ожидаемый нами большой отряд не похоже. Впрочем, и нас только трое…

Гости подходили настороженно, не опуская оружие. Два молодых, лет шестнадцати парня, и две девушки помладше. Волосы темнее, чем у нас, скорее русые. На плечах небольшие мешки, одеты на удивление неплохо - шкуры, хоть и не выделаны толком, но не облезшие и довольно чистые. Метрах в тридцати от нас они остановились, не зная, как быть дальше. Выхожу вперёд, и громко кричу:

- Я, Дим, вождь многих родов, племени Солнца. Назовите ваш род!

Один из парней, решившись, подходит ко мне. Явно нервничает, стоящие за моей спиной Рауг и Гер его сильно напрягают.