…Минуты шли, а Лекс все малодушничал, уговаривая себя, что следующая секунда подойдет больше. Отомстить ценой своей жизни оказалось на удивление сложной задачей, даже зная, что в любом случае обречен. Похоже, у него начиналась натуральная истерика: ему хотелось смеяться то над врагами, то над собой. Придурком, который возомнил, что двум высокоранговым хаоситам в компанию нужна «шестерка», а в Игре существуют друзья! Наконец механик вспомнил старый прием, который использовал, когда заставлял себя выпить зелья менто-стимуляции, и начал обратный отсчет:

«Пять, четыре, три, два…»

Неожиданно отсчет пришлось прервать: зверолюдов бросило на землю, сбив очередью из гауссового стреломета.

Лекс в который раз изумился живучести булрати. Хен погиб после первых же попаданий, а Бул’Фрой, сумел откатиться и даже загородиться телом погибшего. Раздался щелчок гранатомета, небольшой взрыв, труп гнолла разнесло в клочья. В ответ пустоту бескрайнего поля пронзил порыв несуществующего ветра, вытянув жизнь из травы. Но никого крупнее жуков не задел, и стрелы продолжили вонзаться в никак не желающее умирать тело прирожденного бойца.

Медуза исчезла, лицевые мышцы чуток отпустило, и Лекс сумел даже наметить улыбку. Шансов выжить не то, чтобы прибавилось, но варианты смерти, по крайней мере, становились все более приемлемыми…

— Какой улыбчивый мальчик! — через него перешагнула аккуратная, явно женская ножка в дорогих сапогах, к которым даже не приставала грязь.

Носок небрежно поднял его лицо, и механик с диким изумлением узнал Лию — свою случайную новогоднюю подружку.

— Не знаю, за что ополчились на тебя твои товарищи, но я ни секунды не сомневалась, что они кинут тебя — просто так четвертую часть таким малышам не отдают. Поэтому и рискнула навесить на тебя Метку охотника, да не простую, а улучшенную, подающую сигнал, когда цель при смерти: я должна была быть уверена, что вы добыли мой клад. Ну и дежурила, здесь, неподалеку. Хорошо, что в этот мир есть много путей, да?

Увидев, как непроизвольно сощурились при упоминании Дара Владыки глаза Лекса, хаоситка удовлетворенно кивнула.

— А вот ты мне еще пригодишься. Не смотри так — мне нужны всего лишь ответы на вопросы. На те же самые, которыми интересовались твои спутники. Перескажи их словами — на это у тебя точно запретов нет, а об ответах подумай перед сном. Да-да, перед тобой ловец снов — до тебя наверняка доходили слухи про наше сообщество. Просто подумай, мне хватит. Я не такой уж хороший эмпат, зато могу вдоволь побродить по твоим сновидениям, — девушка демонстративно звякнула сумкой с пузырьками. — А если не захочешь сотрудничать или сны не помогут, что ж, придется принести тебя в жертву в обмен на право допросить твой призрак, — равнодушно пожала плечами хаоситка.

— Однако, — продолжила она после демонстративного раздумья, — Смеющийся Господин сейчас не жалует тех, кто якшается с чужими богами. Да и времени жертвоприношения отнимают порядком, может похолодать, и на тепло сползутся паучки. А тебе твоя душа, вероятно, дорога как память. Поэтому предлагаю сойтись на взаимовыгодном варианте: информативный сон и безболезненная смерть с последующим перерождением души.

Лекс тоже не был заинтересован в том, чтобы зря тратить время — оно утекало сквозь пальцы, а потому дважды медленно закрыл глаза, надеясь, что девушка воспримет этот жест как согласие.

— Умница, — немедленно отреагировала Лия. — Я сейчас залью тебе в рот пару капель противоядия, оно позволит говорить, а индуктор снов потом облегчит переход к нужной теме. Подействует буквально через минуту. Не будем тянуть. А в благодарность за искреннюю заботу в начале года открою тебе один секрет: у тебя очень яркие сновидения, в компенсацию, за… небольшой… так сказать. Ладно, ладно, шучу! Не удержалась, старые обиды. Не обижайся. Нормальный. Все было отлично, ты хороший мальчик, и твой сон, пойманный «браконьерским зельем», принес мне немало трофеев. Поэтому расскажи, что сможешь, и умрешь безболезненно, под анестезией, — девушка демонстративно помахала каким-то пузырьком. — Я бы вообще не убивала, и так нахватала лишнего эмбиента, но сам понимаешь: тебя допросят, и Механическая логистика будет вынуждена отомстить за своих. А я не могу рисковать своей шкуркой, ведь всего лишь слабая, — девушка улыбнулась, — «бездомная» одиночка.

Аккуратно перевернув механика на спину, Лия влила часть пузырька ему в рот и нежно вытерла пролившиеся капли.

— Извини, мне действительно жаль, — охотнице даже не приходилось играть: ей действительно было немного жаль наивного паренька. Увы, такие в Игре все равно не выживают, поэтому она совершенно не собиралась упускать шанс дополнительно заработать из-за глупой сентиментальности.

Лекс почувствовал, как потихоньку уходит онемение, и попытался хотя бы шепнуть. На удивление — получилось. Дальше можно было и в полный голос:

— Ловя чужие сны, ты знаешь, чем рискуешь? — в мозгу фокусника родилась очередная безумная идея.

— Да, мой заботливый, я прекрасно знаю, что можно остаться в мире снов навсегда, игрушкой для их безжалостного, полубезумного Хозяина. Глубоко тронута твоим беспокойством обо мне, но тебе не кажется, что сейчас оно несколько неуместно? К тому же, я беру зелья от хороших производителей, там риск минимален, один шанс на пару тысяч, — Лия явно была удивлена таким поворотом разговора, начав даже рефлекторно оправдываться. Но быстро опомнилась: — Давай все же вернемся к нашей теме. Я не могу ждать, еще раз извини, времени мало. Выбирай — алтарь или анестезия?

— У НАС БЕЗДНА ВРЕМЕНИ, — Лекс надеялся, что будет убедителен, а уроки чревовещания не пропали даром, — И ТЫСЯЧИ СНОВ, МОЯ НОВАЯ РАБЫНЯ. ПОСМОТРИ ВОКРУГ!

Девушка мгновенно навела на сумасшедшего Игрока стреломет, но что-то на периферии зрения действительно мелькнуло, и она, осторожно шагнув назад, подняла взгляд.

Напротив нее появлялись отряды полководцев. Она достаточно навидалась в прошлой войне, чтобы понять, что это именно они. Прямо перед глазами стояли легендарные Валькирии с мечами наголо, чуть дальше — гномы, по бокам —кобольды и странные мужики в рогатых шлемах, лучники и тут же пращники — все вперемешку. Сверху реяли вороны, напоминая об Отце Битв. А вокруг нее сворачивался какой-то змей, готовый вот-вот замкнуть свое кольцо…

У нее похолодело в груди — это было невозможно! Откуда здесь два полководца? Называвшая себя Лией, забыв о парне, судорожно обернулась — ни вокруг, ни на Компасе, никого не было. Что происходит⁈

— Иди ко мне, моя милая браконьерша. Ты будешь развлекать меня долго, рабыня, — прозвучал все тот же вальяжный, довольный голос.

«Рабыня»? Ее назвали «РАБЫНЯ»? Слепец выбросил черные кости и выпал тот самый проклятый шанс попасть в лапы к Владыке Сновидений?!! Все это время она была во сне, развлекая их господина, беспощадного к незваным гостям? Все удачи, все хитроумные планы — это лишь снилось ей, перед тем как сон превратился в кошмар?

Шуршал смыкающий кольцо змей.

— НЕЕЕТ!!! — закричала охотница, одним великолепным обратным сальто инстинктивно выпрыгивая из ловушки. В ее тело разом попало несколько десятков стрел, расходуя защиту, стукнули снаряды пращников, а какой-то из кобольдов ухитрился попасть огненным горшком. Облепленная пылающим напалмом из всё новых и новых разбивающихся сосудов, девушка каталась по земле, крича от боли и отчаянья, пока ледяное копье, наконец, не принесло ей успокоение, пробив ослабленные щиты…

Лексу было жаль. Да, девчонка собиралась убить его, но все равно жалко. Жалко, что она не собрала вначале карты его «друзей». Да и девчонка была симпатичной, хотя все браконьеры заканчивали одинаково плохо. Воровать у богов — дурная идея.

По правилам Дома, все найденное на поле битвы снаряжение соклановцев подлежало возврату. Побудь карты хоть минуту в чужих руках — это были бы уже его законные трофеи. Впрочем, есть одно исключение. Он ведь так и не взял полностью свою долю за этот рейд: в соответствии с договором, в случае гибели напарников не по вине друг друга, добыча распределялась между выжившими…