Кондор из второй карты получил приказ быть осторожнее и умудрялся держаться от воздушных хищников на почтительном расстоянии, однако они сами настойчиво искали с ним встречи. Причем у Лекса складывалось нехорошее впечатление, что этот процесс как-то координируется. Когда все же было принято решение рискнуть и попытаться выцепить Дар из-под носа у саранчи, булрати, которому происходящее нравилось еще меньше, чем младшему мастеру, поморщившись, выдал подчиненному несколько карт, и, подумав, присоединил к ним Облако вулканического пепла — но только на крайний случай: никто не знал, как на него отреагирует улей. Гнолл же поделился трофейными иглометами из Опаленного мира. И когда только успел подобрать? Механик откатил КолесомДиск перехода и использовал Глаза спригана, но лучше от этого не стало: выяснилось, что пузырей куда больше, чем казалось изначально, и самое неприятное — пара из них, почти невидимые в слепящем солнечном свете, уже неспешно двигались в их направлении.

— Движутся они не очень быстро, пока будешь добираться до зоны отбытия, оторвешься. А вот если в точке выхода приблизятся ближе, чем на сто шагов, стреляй не раздумывая, — распорядился командир. — Твоя задача — продержаться до взрыва ЭМИ и десять минут после, потом выкручивайся как знаешь. Если мы не вернемся за это время, значит, уже мертвы.

— Не переживай, мы тебя там подождем, — хрипло прогавкал Хен, любящий «разрядить» обстановку черным юмором…

Лекс по привычке обматерил друзей на ведомом только ему диалекте: это давно стало у них доброй приметой. Боевые маскхалаты соратников мигнули, выходя в стабильный режим. Поставщики гарантировали, что полного комплекта батарей хватит почти на два часа максимальной мощности, главное не забывать вовремя менять их в источнике питания.

Бул’Фрой выглядел непривычно напряженным и, что случалось нечасто, — не жалел карт и расходников. Их, кстати, оказалось куда больше, чем было известно Лексу по совместным походам: кроме золотых щита и призываемых доспехов над головой повисла переливающаяся капля — редкая карта усилителя защиты. Следом штатная броня была укреплена временными рунами прочности, потом в ход пошли всевозможные алхимические зелья, подстегивающие собственные способности и выносливость, и боевые коктейли из техномиров. Хен не отставал от товарища. Похоже, солдаты механоулья будут куда опаснее, чем сложилось мнение у младшего мастера. А ведь зона отбытия находится гораздо ближе к улью, чем зона прибытия! Не говоря уже о том, что после нападения он станет классическим образцом разворошенного осиного гнезда… Впрочем, об будет время подумать, пока он будет добираться к своей цели.

Пленка передвижного маскировочного поля немного прогнулась под телами запрыгнувших в нее Игроков, пошла круговыми волнами от мест разрывов и вновь выровнялась гладью безмятежного озера. Будто никого никогда и не было. Наступила давящая тишина, лишь подчеркиваемая сопением призванного Шестинога. Лекс тут же двинулся по своему маршруту — график был рассчитан до минут, а равноценной маскировки у него не было. Она перепала друзьямслучайно, задолго до прихода в клан.

Механик волновался за друзей, но еще больше беспокоился за самого себя. Двигаться пришлось куда медленнее, чем планировал, из-за необходимости огибать скопления пузырей. Он почти добрался до точки отбытия, когда пузырчатых тварей внезапно стало больше, намного больше, и приближались всё новые. Похоже, его маршрут вычислили и подстерегли на подходе. Появились даже особи, катящиеся по земле — вдвое крупнее воздушных и более мутные. А сигнал птицы-разведчика пропал еще полминуты назад: ей все-таки перекрыли все возможные пути отступления, оказывается, шарики умели быть на удивление шустрыми. Лекс не стал писать об этом соратникам: у них и так хватало собственных забот, и с местной фауной в том числе.

Несмотря на указания командира, по результатам воздушного боя опасную зону для себя он определил в тридцать-сорок шагов, но ошибся. Или же наземные пузыри были какого-то другого вида. Поток воздуха с обжигающими брызгами ударил в него, когда ближайшая из тварей была почти вдвое дальше. «Интересно, на кого они тут охотятся?» — успел задуматься хаосит, на автомате отпрыгивая в сторону. Судя по характерному запаху, в него плюнули чем-то вроде перегретой царской водки, что наводило на крайне неприятные мысли, а главное — вынуждало задержаться.

Игломет выплюнул несколько зарядов в направлении ближайших пузырей. Два из них медленно осели на землю, а третий, самый крупный, каким-то чудом увернулся, взмыв верх. Зато остальные начали стремительно приближаться. Оба трофейных зарядника хаосит расстрелял меньше чем за минуту… Пузыри проявили удивительную разумность. При звуке выстрелов они стремительно меняли траектории, но стоило оружию замолчать — выждав несколько секунд, опять направлялись к добыче.

«Да ну вас к демонам! — решил Лекс, чувствуя, как волосы встают дыбом на загривке. — Лучше прикрою свой отряд иллюзией Алхимического зеркала: Астральный взгляд и Присутствие жизни — обычные карты и не смогут пробить морок. В крайнем случае, отзову свои войска и опять что-нибудь совру про фокусы».

Решение оказалось правильным: Лучники жестоко разочаровали обрадо­вавшихся было появлению новой пищи аборигенов. Рой стрел неплохо перекрыл шарикам возможные пути маневров. Отличилось даже несколько Пращников. А вот Потомка Ёрмурганда Лекс придержал в Зале ожидания, экономя энергию, на ходу от змея толку все равно не было. Впрочем, защита и не потребовалась: враги оказались далеко не самыми тупыми из хищников. После того, как стрелы и камни вынесли едва ли не с десяток нападавших, остальные мгновенно разлетелись в разные стороны. Это было даже красиво: казалось, над землей распустился то ли цветок, то ли салют. В любом случае, буквально через пару минут никого в зоне видимости уже не было.

Остаток пути механик преодолел, не жалея сил Шестинога, чтобы медлительный Змей вывалился из Зала ожидания как можно ближе к зоне отбытия: местной фауне он не верил и оставаться без защиты острых стрел не желал. Наконец все собрались. Наложив на отряд Зеркало, Игрок сообщил о готовности, но продолжил настороженно оглядываться вокруг. К счастью, никаких новых сюрпризов мир вроде бы не приготовил.

Запущенный таймер пискнул, ведя отсчет. Минута. Вторая… Шкала индикатора электромагнитного поля взметнулась вверх, сообщая о далекой вспышке, и хаосит, чертыхнувшись на неудобные застежки, срочно приготовил свою половинку Диска… Пальцы вспотели, «бублик» стал скользким, но друзья все никак не активировали портал. Неожиданно тренькнула Книга. В сообщении лишь несколько бессмысленных символов. Что ж, этого можно было ожидать: действия ЭМИ не хватило и на поиск сокровища, и на неспешное раскрытие окна переноса.

На этот случай была своя инструкция. Отбросив Диск, Лекс тут же призвал Активатор и поставил Метку пути. Для Триады расстояние слишком велико, но Массовый перенос с подобным справится запросто. Есть некая ирония в том, что данную карту им все-таки придется использовать. Слава Господину, что всего одну.

Мат напарников раздался первым. Младший мастер, костеря себя за глупость и тормоза, еле успел убраться с дороги, когда на песок зоны отбытия вывалился довольный, но основательно потрепанный Хен. Следом появился и булрати, без щитов и доспехов, в ошметках брони, окутанный острым запахом крови, и, к удивлению человека, тут же активировал Компас. Конечно, следующий Осколок считался вполне безопасным, но прыгать так резко, даже не глотнув лечебных зелий и не обновив защиту? Разве что нужных карт вообще не осталось. Впрочем, у Хена несколько лечилок все же нашлось. Опрокинуть их в себя было делом минуты, и члены звена отправились вслед за своим лидером.

Валинир

Пара мгновений темноты — и очередной мир. Наконец-то гостеприимный. Свежий воздух, травка, приятный аромат каких-то цветов и никаких хищников.