Примерно полсотни смен назад очередной пришедший «торговец» озвучил невероятное: больше двух десятков высококачественных доноров поинтересовались платой за тайный проход через контролируемую Убежищем территорию. В течение двух смен хаоситы должны будут прибывать небольшими партиями, пройти через места обитания диких и собраться в зоне отбытия на территории их Убежища, чтобы внезапно атаковать какого-то неприятеля по ту сторону их мира.

Разумеется, едва получив такое предложение, возвышенные, не раздумывая, приказали соглашаться, немного поторговавшись для вида.

Разумеется, у глупых надежд доноров не было ни малейших шансов сбыться, а их наивные хитрости с ложными знаками на медальонах не могли обмануть тех, кто ощущал саму внутреннюю суть своих жертв.

Божественная сила позволяла этим убогим перемещаться между мирами, и даже лучшие ученые Убежищ, те самые, УЖЕ не имеющие номеров, не могли понять, как надо поглотить жертву, чтобы унаследовать эту возможность. Пока не могли. Кто знает, может быть, сегодня всё изменится? И они, наконец-то пройдя великое испытание, отправятся в новые, чистые и щедрые на доноров миры, как заповедано Создателем Укрытий?..

У крейта подрагивала чешуя при мысли о той мощи, что собралась, перекрывая чужакам все возможные маршруты отступления. Совет второго порядка приказал использовать всех принятых Убежищем под свое крыло клонов, даже тех, что предназначались на продажу в другие Убежища или переработку. Весь четвертый порядок, кроме немногих связных, тоже был на позициях. И даже третий вплоть до 710-го был выведен наружу, едва в мир прибыл первый долгожданный «гость». 741-й прямо чувствовал, как недобрые взгляды, бросаемые на дежуранта всеми проходящими в шлюз, буквально прожигали шкуру, но его защищала древнейшая из традиций: в бою дежурных не меняют. Даже партнеры старших не могли претендовать на смену. С того момента, как окно портала выплюнуло первого потенциального донора, велся формальный отсчет боя. Ему оставалось еще три с половиной часа смены. Кто знает, каким номером вознаградит его Создатель Укрытий по ее окончанию? Собственная удачливость уже начинала пугать…

Унесенный мечтами, 741-й едва не пропустил сигнал. Вовремя сдержав порыв пасть ниц (возвышенные ценили результаты, а не подхалимаж), номер присел, опустив глаза в пол, пока звучало решение. Всех доноров следовало взять живыми и с минимальными повреждениями, невзирая на потери среди клонов. Для достижения максимальной внезапности и чтобы не дать чужакам ни единого шанса сбежать из этого мира атаку было приказано готовить на подходе к основной территории Убежища.

Разбитая Кружка, некоторое время назад…

Только принятое заранее успокоительное позволяло Лексу не выдавать своего волнения перед соратниками и наемниками, однако он уже несколько секунд не решался призвать Компас, отчаянно жалея в душе, что вообще согласился на эту авантюру. Ему никак не удавалось заставить себя покинуть этот невзрачный Осколок — ведь он был последним относительно простым на их пути, впереди ждала смерть или победа. И зависел исход не от него, а от правильности прикидок Хена…

В теории всё было просто — с хозяевами местных клонов уже проведены предварительные переговоры о предоставлении прохода и приготовлены товары для оплаты.

Вот только цену подобным договоренностям механик отлично знал. Уже долгие годы в Опаленный мир рисковали соваться только низкоранговые Игроки. Для кланов давно не составляло особого секрета, что большинство удачных сделок — обычная замануха со стороны крейтов. Было известно даже примерное соотношение: два пропавших торговца на одного везунчика для второго-третьего уровня. Разнородные гибриды змей, ящериц, птиц и Хаос знает кого еще, населявшие мир, унаследовали от своих вымерших создателей искусственно усиленную способность поглощать и ассимилировать органы других существ, со всеми улучшениями и добавлениями, так что у Игроков пятого и выше уровней шансов пережить встречу с клонами не было.

Именно поэтому на друзей и пару наемников были надеты Медальоны-обманки, имитирующие вторую ступень (если, конечно, местных в принципе возможно обмануть такой примитивной маскировкой), в Активаторе лежала специально купленная карта Массового переноса, обошедшаяся почти в десять тысяч дайнов, точно такие же — у Фроя и Хена, а в зоне выхода стояла Метка пути, заранее установленная торговцем, которого нанял гнолл. Главная сложность — дождаться всем зарядки Компасов, и можно будет покинуть мир сожравшего своих создателей оружия, оставив тварей с носом.

Идея Хена был проста, как и все гениальное. Договариваясь через одного из «удачливых» торговцев с местными о проходе через земли крейтов, якобы для нанесения внезапного удара по врагам, он особо подчеркнул, что хаоситы прибудут в Опаленный мир пятью отдельными небольшими группами, дабы не привлекать к себе внимания в других мирах. Время сбора в зоне отбытия специально заявили таким, чтобы даже у членов «предпоследней», а на самом деле последней, четвертой, группы успели зарядиться Компасы. Хен (как и его товарищи) надеялся, что жадность заставит местных дожидаться прибытия всех своих жертв, прежде чем они решат захлопнуть ловушку, и отряд Игроков успеет уйти до этого. В крайнем случае, если крейты нападут раньше, можно использовать карты Массового переноса и прыгнуть к выходу досрочно, чтобы выиграть время, пока враги будут перебрасывать силы. Механик очень надеялся, что этого удастся избежать — его доля при трате зарядов столь дорогих карт весьма заметно уменьшалась.

План выглядел красивым и почти безупречным. Судьба любит посмеяться над такими… Правда, и плата полагалась более чем щедрая: большинство «бездомных» Игроков согласилось бы рискнуть и за меньшее. Лексу же и вовсе сделали прайс-ап как соклановцу и проверенному боевому товарищу. Наемникам, набранным подешевле из всякого отребья, таких подробностей, разумеется, никто не сообщал. Большинство нанятых вообще дальше пары переходов от Двойной Спирали еще не удалялись, не говоря уже про привычку самостоятельно покупать информацию о планируемых к посещению Осколках. Так что репутации Мулов вполне хватило, чтобы не испытывать нехватки в желающих поработать носильщиками за вполне достойную, по их меркам, плату.

Элекзару очень пригодились остатки старых связей, времен совместного проживания в ночлежках: набрать желающих удалось без огласки и ажиотажа, неизбежного при выходе в традиционные для найма места. Механик даже удостоился похвалы скупого на одобрения звеньевого, буркнувшего Хену что-то вроде: «видишь, уже есть толк, а ты колебался…» Фильтрация тоже прошла без проблем: семнадцатиуровневому булрати вместе с мудрым гноллом вполне хватало дара эмпатии, чтобы сразу отсекать кандидатов, которые пришли что-то вынюхать. Никто не ожидал, что приглашенных «шестеркой» будут проверять Игроки такого уровня. Заодно отказали всем, кто что-то знал про Опаленный или пугался при упоминании других точек маршрута. В этой и без того непростой операции им только паникеров не хватало…

Позади раздалось недовольное фырканье булрати, намекавшего, что соратник слишком долго колеблется. Компас Лекса заряжался медленнее остальных, поэтому механику предстояло идти с разведчиками в первой группе, а Хен и Фрой пойдут со второй и третьей. Младший мастер Мулов очнулся от раздумий и быстро накинул в пару к доспеху лучший из своих щитов. На случайную атаку диких должно хватить. В идеале, они вообще не заметят хаосита, одетого в дорогой маскировочный костюм, но грядущий мир меньше всего похож на тот, где планы работают идеально.

Мысленная команда отправилась в щедро улучшенный клановыми наработками Компас — и спустя недолгий миг тьмы (почему-то процесс переноса все ощущали по-разному) механик и его группа уже стояли на проклятой войной земле.

Опаленный…

В ушах надрывался арендованный сигнализатор, истерично верещащий что-то на непонятном языке. Поверх воплей гнусаво бубнил прикрученный «на коленке» переводчик — железка предупреждала о недопустимо высоком уровне биологической угрозы. По телу прокатилась короткая дрожь, и немного заломило кости — заранее принятое дорогое зелье стимулировало кроветворение: костный мозг работал на пределе, штампуя армии лейкоцитов.