На заставе уже вовсю раздавались визг пил, удары молотов, скрежет и прочие строительно-ремонтные звуки. В мастерских буквально на глазах оживали пострадавшие в первом бою воины полководца. Отрядным гоблинам вовсю помогали рядовые Игроки-механоиды. «Вот это армия!» — с завистью подумал Лекс. И ведь это наверняка еще только базовые войска! Он наконец-то понял всю пропасть между собой и настоящим, отмеченным милостью Хаоса, полководцем. Берсерки против стальных чудовищ? Не смешно!

В целом, урон, понесенный Мулами, был невелик. Из соклановцев вообще никто не погиб, правда, двоих уже утащили в лазарет — даже с помощью зелий и заклятий на ноги в ближайшее время их не поставят. Потери наемников были заметнее: трое задохнулись в Кислотном облаке, еще двух не смогли отыскать, похоже, они остались по ту сторону стены и попали под Стальной водоворот, и одного убили филигранным снайперским выстрелом через бойницу…

— Ну и где эти хваленные мертвяки? — воскликнул кто-то из взбудораженных эмибентом наемных бойцов.

— Ждут, пока мы потратим карты, — охладил его неуместный пыл опытный офицер. — Без технооружия мы тут долго не продержимся.

Эмбиент! Вспомнив, что говорил Фенрин, механик на всякий случай глотнул зелья Прояснения разума и еще раз глянул на поле. Остатки вражеского щита уже рассеивались, и нет, он не был лиловым, как показалось поначалу. Этот оттенок придало ему небо, закрытое Щитом отрицания. Враг заблокировал перемещения, а значит, несмотря на все произошедшее, он полностью уверен в победе, более того, считает, что может разбить войска противника с приемлемыми потерями… Лекс переложил в Активатор Час величия, все равно рабочих карт там оставалось меньше половины, и полез в сумку за своим последним аргументом.

Вчера, пользуясь своим доступом, он запросил в офицерской библиотеке информацию по Лсашу — мотыльку с отрядом Смерти и сильному эмпату. Наверняка сейчас он мониторит эхо эмоций сквозь дырявую защиту наемников. Набравшись смелости, подмастерье отправил давно заготовленный запрос тренеру, невольно улыбнувшись от мысли, что волколюда он боится больше, чем врага. Пока тот молчал, механик начал осматривать заставу в поисках более-менее защищенного сверху укрытия и наконец-то заметил, что они прикрыты тонкой, едва заметной радужной пленкой какой-то защиты, подпитываемой со стороны Шпиля. Вот почему им сверху так ничего и не прилетело! Найдя, наконец, примыкающий к стене технологический закуток, боец нырнул в него, пользуясь суетой.

Секунды бежали, враг явно готовил следующую атаку, а ответа на посланный запрос все не было. Плюнув, Лекс все же активировал Час величия: в конце концов, у него есть и Колесо обновления, и камень — на три часа хватит, а больше они всяко не продержатся. В его углу тоже нашлась бойница, благодаря которой он таки сумел призвать Хамелеонов, высадив их как можно дальше от крепости и приказав расползтись кругом за зону примерного поражения. Поколебавшись, все же решил разместить Змеиный алтарь здесь, у бойницы: будет и часть двора просматриваться, и на поле боя призрачных змей запустить можно. Пусть растет под прикрытием Алхимического зеркала, пока время есть.

Новое нападение разительно отличалось от прежнего. Оно началось со страшного удара сверху. Синергетическая атака из нескольких Столбов Света и еще какой-то карты легко пробила защиту, обрушившись на скученных людей и отряд полководца. Одно из попаданий пришлось прямо по Шпилю, расплавив его до основания. Больше Лекс ничего не успел увидеть, вырубленный прилетевшим в него раскаленным куском какого-то станка…

Тело жгло неимоверно, но руки и пальцы (в этот раз он проверил их первыми) двигались. Кое-как Лекс выполз из-под обломков. К его удивлению, прошло всего секунд тридцать — зелье Последнего шанса сработало отлично, приведя механика в сознание и в более-менее приемлемую форму. Жаль, боль не приглушило.

На заставе бушевал пожар, но полководец вроде бы не пострадал, по крайней мере, сквозь дыру в стене виднелся его двигающийся на врага отряд.

В этот раз в бой пошли даже шары — воины-разведчики с осиными талиями. Навстречу защитникам на базу наползали плотные ряды мертвечины: сотни, если не тысячи некросозданий. Такую орду и полным отрядом не остановить, а что уж говорить о потрепанной половине, да еще и без поддержки Шпиля! «Нас явно выбьют всех до последнего, — понял механик, тут не нужно иметь особого боевого опыта, чтобы предсказать однозначный итог. — К черту секретность, все равно мы все щас сдохнем!» В последнюю секунду он все же без особой надежды глянул в Книгу. Там было короткое, но такое желанное письмо: «Пиши, как начнешь. Жду».

Лекс захохотал, отправляя ответ. Он не знал, поможет его задумка или нет, но идея была красивой. Даже если она не спасет, это будет его самое грандиозное шоу! Не забыть скинуть узнаваемые Семь щитов и вызвать Дыхание мари на соседний угол. «И не схватить случайного попадания!» — опомнился он в последний момент. Впрочем, ужавшийся до размеров скромной змейки Ёрмурганд уже замыкал цепь, формируя свой знаменитый щит, сразу же усиленный Покровом заступницы, что позволило спокойно высунуться наружу… А теперь имитируем вспышку портала и пьем Глас:

— ДЕРЖИТЕСЬ, ДРУЗЬЯ! Сейчас все изменится! — подмастерье искренне надеялся, что добился хоть какого-нибудь сходства с голосом Фенрина.

Алхимический быстрогрим уже должен был сработать. «Да, сработал», — понял фокусник, увидев как гримасы отчаяния на лицах соратников сменяются улыбками надежды. Даже мехи изобразили что-то вроде приветственного кивка.

В разрушенные ворота из тумана хлынули Гончие, раскрашенные в фирменные цвета зверолюда, Лучники под прикрытием Мари дали первый залп, а Валькирии даже успели наложить на стрелы свое благословение…

Лсаш довольно улыбался. Несмотря на то, что проклятый волк как-то почувствовал засаду и вместо того, чтобы наконец сдохнуть, успешно отбивался, даже контратаковал, да так, что исход сражения на перевалочном пункте был абсолютно неясен, здесь его ждала чистая победа над полководцем мехов. Пусть начинающим, без разницы. Учитывая скорое триумфальное возвращение занятого форпоста без потерь среди клановых бойцов и в его основных подотрядах, пост главы уже был у него в кармане.

Идея заминировать территорию зародышами против пигмеев, которую другие так критиковали за бессмысленный расход средств, выстрелила. И как выстрелила! Эти глупцы думали, что он беспокоится о недоростках⁈ Нет! Предусмотрительный, как и полагается главе клана, полководец заранее ожидал, что их застава рано или поздно станет чьей-то мишенью. И готовился именно к этому. Именно так будет звучать официальная версия.

Теперь все потраченное вернулось сторицей. Маасари наслаждался отчаяньем, плещущим из обреченной заставы. Чистым, безнадежным отчаянием. Наемники уже забили на общий строй и сосредоточились на собственном выживании. Может, их пощадить? Охрана-то нужна. Хотя нет, эмбиент сейчас важнее.

Полководец еще раз вслушался в ощущения от погибающих сил Мулов и недовольно замер. Откуда взялась такая радость⁈ От эмбиента у защитников мозги протекли и теперь они друг друга, что ли, убивают или какие-то идиоты из его резервных наемников в бой полезли?

Лсаш всмотрелся в поле боя глазами разведчика и остолбенел… На мертвецов неслись Гончие. ГОНЧИЕ? НЕЕТ!!! Подавив первую реакцию отторжения, полководец, еще раз сосредоточившись на ощущениях, легко услышал отголоски надежды, узнавания и имени «Фенрин». НО КАК⁈ Книга звякнула каким-то срочным сообщением, прошедшим сквозь боевой фильтр. Он уже понимал, что сейчас прочитает.

Да, на перевале зафиксирована вспышка портала и растаяли армии проклятого волколюда…