Осенний лес прекрасен почти в любом мире, а в этом, лишь едва тронутом цивилизацией, — особенно. Лекс, любивший красоту во всех ее проявлениях, готов был любоваться природой бесконечно, каждый раз на привычном маршруте открывая для себя все новые радующие глаз места. Вот и сегодня он наконец дождался, когда огромный дуб отпустил свою листву, укрыв землю роскошным ковром красно-желтых листьев. С виду небольшие, они заполонили все вокруг, наметя целые сугробы, чередующиеся в шахматном порядке… Порядке? На ветреной опушке⁈ Интуиция иллюзиониста взвыла сиреной!

Голос выдал позорный фальцет в микрофон шлема на общей волне, а руки стиснули Активатор, с трудом удерживаясь, чтобы не вызывать золотую броню без приказа. К счастью, тот последовал почти сразу же, и одновременно на поляне вспыхнул огненный ад. Пока механик призывал Доспех лесного кота и Семь щитов, сожалея, что распоряжение главы строго-настрого запрещает ему использовать свой отряд, сразу несколько наемников разрядили оружие по всему периметру. Сквозь бушевавшее пламя разглядеть что-либо на поляне было трудно, но патруль, подав сигнал тревоги, уже залег в многократно отрепетированном порядке. Лекс укрылся за тушей своего Шестинога, выставив наружу зеркало для наблюдения. Секунды шли за секундами, но враг не отвечал…

Механик немного успокоился. Похоже, пигмейская засада была благополучно выжжена. Спустя минуту, когда пламя опало, спокойствия у него поубавилось — под листвой обнаружились небольшие обгорелые холмики… Кто-то хорошо поработал до них, непонятно только почему не заровнял, скрыв следы.

«Не приближаться! — раздался приказ. — Всем поднять наблюдателей». Вверх взмыла целая стая разномастных летающих разведчиков, некоторые даже с трудом разминулись друг с другом. «Мы выглядим полными идиотами», — подумал фокусник, призывая Глаза спригана. Короткое время действия карты и пятидневный откат не позволяли использовать ее постоянно, но сейчас она оказалась как нельзя более кстати: подмастерье не понял, что за черные кляксы мерцают внутри холмиков, но постарался как можно подробнее описать их командиру, а тот передал информацию выше.

Через пару минут пришло распоряжение ничего не трогать и срочно возвращаться на базу. На полпути их перехватили Гигантские стальные алебардисты Кор-тер-Кора, в надежном кольце которых идти назад было куда приятнее. А по прибытии их встретила возвышающаяся над заставой острая медная игла Грозового шпиля, изредка искрящегося молниями.

К вечеру, тревога немного улеглась, но приказа к отбою не было. Дозорные тоже не вышли в лес, зато над ним парили все разведчики, способные видеть в темноте. Книга Лекса тихо звякнула — прилетела сотня дайнов премиальных… и извещение об офицерском совете.

В центральной комнате на Игрока уставилось три пары изумленных глаз: полководец, его заместитель и глава наемников не понимали, как рядовой боец умудрился пройти в закрытое боевым фильтром помещение… Спустя секунду, после короткого взгляда на терминал охраны, двое офицеров из трех стали выглядеть еще удивленнее.

Лекс едва не застонал от досады. Какой же он дурак! Система сообщений же не в курсе их клановых нюансов…

— Временный офицерский статус мне дали во время охоты на дуэлянта для доступа к анализаторам, и, похоже, в суете забыли снять. Вот, прилетело сообщение о совещании, — кое-как выкрутился хаосит.

Глава наемников демонстративно хмыкнул, всем видом намекая, что ожидал от перспективного клана гораздо большего порядка, командор же с безразличным видом указал на стул.

— Это ведь ты заметил зародыши? И опознал их содержимое? — вопросы не требовали ответа и предназначались скорее наемнику. — Наши аналитики разобрались, в чем подвох. Вскрывать могилы мы не стали, но по данным анализаторов там активированные захоронения. Враги просчитались — не учли остаточного отторжения со стороны лесных духов: когда-то у дуба было капище, вот земля и выдавила зародыши наверх. К сожалению, нам не известно, сколько еще в округе закопано трупов, но зато мы знаем, кто и когда примерно будет нас атаковать. Мертвый отряд, способный управлять подобным, есть только у Лсаша — второго кандидата на должность главы Пепельников. По нашим данным, он стремительно теряет свои позиции, и ему нужен крупный успех, чтобы переломить ситуацию. Например, триумфальное возвращение заставы с небольшой группой бойцов — крупные клановые силы ему никто взять не разрешит.

Кор-тер-Кор говорил размеренно, но Лексу казалось, что под этим равнодушным тоном скрывается воодушевление. Он отлично помнил то чувство, которое охватило его самого перед первым боевым призывом отряда в Имтервильских джунглях.

— Крупные силы ему и не нужны, если здесь кучи мертвяков напиханы. Непонятно, когда только успел… — проворчал глава наемников.

— Думаю, зародыши тут лежат уже не один большой цикл, — вмешался Тург, опытный древолюд, дальний потомок дриад, один из немногих в Игре, кто владел собственной, не зависящей от карт нехитрой лесной магией. Она идеально подходила этому миру, потому Игрок и оказался здесь в качестве заместителя Кор-тер-Кора. — Их наверняка заложили заранее, а вот активация прошла считанные дни назад: зреть им осталось меньше суток. Ваш лихой удар наверняка почувствовали, ведь часть зародышей он сжег, да и тревогу на заставе наблюдатель увидел, поэтому либо атака произойдет в ближайшие дни, либо от нее откажутся вовсе. Так как у нас нет Путеводного огня, а ближайшие миры, от которых есть ключ-символ для камня врат, в дне пути, то подкрепление сюда прибудет завтра: около сотни наемников и Фенрин со своей звездой. Алхимик заставы уже готовит реагенты для поиска и упокоения вражеских мертвецов. Наша задача — продержаться сутки и вовремя отступить, если удар будет слишком силен: аварийный портал готов. Под нами все чисто. Заставу и ближний периметр мы проверяли много раз, сегодня я полдня ползал по всем закоулкам, есть только одно подозрительное место, специально не стал его трогать, оставив следилки, резервуар с огнем и тревожную группу. Зато если будут атаковать, узнаем заранее…

На офицерском совещании Лекс присутствовал в первый раз (и подозревал, что в последний на многие циклы), поэтому ему было интересно все. Для остальных это явно было рутиной: глава наемников торговался за премию, заместитель обсуждал нюансы размещения бойцов, командор больше помалкивал. У молодого хаосита сложилось странное впечатление, что настоящим командующим здесь был именно более опытный заместитель, а не полководец, хотя это категорически противоречило всей принятой в Игре субординации.

Лекса мучила одна мысль. Посчитать сроки переброски может даже такой низкоранговый Игрок как он, положение всех полководцев тоже отслеживают. Более того, наблюдатели уже наверняка засекли, что здесь есть свой, и даже примерно понимают, какая у него армия. Законы войны одинаковы для всех, а значит, если кто-либо решается на атаку, она должна быть успешной. Вне зависимости от внезапности, которая редко удается при хорошем патрулировании. Не лучше ли эвакуировать основной состав заранее, оставив небольшой дозор, который уйдет при первых признаках удара, и вернуться с подкреплением?

Однако озвучить свои мысли он не решился: сидя на птичьих правах, лучше помалкивать, если не спрашивают.

Вопреки ожиданиям, ночь прошла спокойно. Если можно считать спокойным постоянное напряжение и готовность среагировать на каждый шорох. На утреннее совещание подмастерье идти не рискнул, и, судя по тому, что его не позвали, — правильно сделал. Да и времени не было: до дежурства оставалось меньше часа, а успеть надо было многое, благо работа с алхимиком перед охотой на дуэлянта не прошла даром, подав множество идей.

Благодаря участию в совещании, Лекс отлично знал, где стоит портал и как расположены боевые части. К сожалению, ему было неизвестно, во сколько именно доберется до них Фенрин, но исходя из необходимости переброски наемников, рассчитывал увидеть их к середине дежурства. Почти угадал. Отряды появились в зоне прибытия за час до обеда под радостные крики встречающих. Страхуя их, над заставой вырос Шпиль. Под ним засуетились гоблины, быстро взводя Баллисту.