– Жди здесь! Сейчас за тобой придут. А мне пора за остальными, – вмиг испарился фавн, не оставив после себя и следа, а руль продолжал крутиться.

Не успела я опомниться, как деревянная стена рядом со мной разъехалась, и из каюты вышла девушка в строгой белоснежной форме.

– Приветствую, Алесса! Я – Далла. Прошу идти за мной. Надо привести тебя в порядок и подготовить к церемонии, – взметнула она копной черных волос. Развернулась и быстрым шагом направилась дальше по кораблю. Я засеменила за ней, оглядываясь по сторонам.

Никогда раньше не видела судна, построенного из редчайшего белого дерева, произрастающего лишь на Делоте – острове оборотней. Невероятно ценное сырье. Но не это удивило меня больше всего.

Мерцание в синих глубинах привлекло взгляд. Не удержалась. Подошла к борту и свесилась, чтобы увидеть поближе.

Туча одинаковых как на подбор скатов окружали корабль. Судя по всему, именно они, подстегиваемые магией, несли судно туда, куда оно направлялось.

– Прошу не отставать! У нас мало времени! – подгоняла Далла.

Я прошла мимо мачты, залюбовавшись раздутыми парусами. Никогда не приходилось видеть материю таких глубоких лазурных оттенков. В родную деревеньку ткани привозили из центральных земель, и таких роскошных ни разу не попадалось. Хотя мы могли бы себе позволить многое. Побережье Инвера славилось богатством: рудники, залежи драгоценных пород, камень – вот на что позарились проклятые завоеватели. Вторглись под надуманным предлогом и принялись грабить наши прекрасные земли. Забирать людей в плен. Убивать. Порабощать. Насиловать. Вот на что божеству Острова невест стоило обратить внимание. Никто не вмешался в этот беспредел, оставив расу людей один на один с демонами. Другие острова до сих пор держали нейтралитет.

– Что за церемония? – спросила, нагнав Даллу.

До белоснежного настила палубы мы так и не дошли. Приблизились к кованым перилам лестницы, что вела вглубь корабля, только тогда девушка ответила.

– Как только последняя из невест прибудет на «Тихую цитадель», состоится церемония, на которой вы познакомитесь с женихами и узнаете основные правила отбора, – она резко развернулась. Сверкнула глазами, и я тут же догадалась какой она расы. Русалка! На земле они очень похожи на людей, но бледность кожи и яркость глаз все же выдавала их принадлежность морю.

– А-а… – запнулась, пытаясь задать еще один вопрос, но быстро сориентировалась и проговорила: – Каких рас женихи?

– Ты все узнаешь на церемонии, а сейчас поторапливайся! – подтолкнула меня к лестнице.

Спустившись, я будто бы оказалась в каком-то дворце. Роскошное убранство и простор внутренних помещений никак не вязался с размерами корабля. Пусть я и не осмотрела его полностью, но и того, что видела, достаточно. Тут один коридор в длину превосходил всю верхнюю палубу.

– Но как? – устремила изумленный взор на Даллу.

– Магия, – снисходительно улыбнулась она, – пространственная магия, доступная лишь Хранителям Острова невест. Вот твоя комната, – остановилась перед белоснежной дверью. – Приложи сюда руку, – указала на дощечку с отпечатком человеческой ладони.

Я послушно исполнила просьбу, после чего сама дощечка вспыхнула разноцветными искорками, а дверь приглашающе распахнулась.

Осторожно ступив на порог, замерла от восторга.

– Нравится? – хмыкнула позади русалка.

– Не то слово! Очень!

– Ну и замечательно! Не стой столбом, насмотришься еще. Вон там, за дверкой у кровати, ванная комната, приведи себя в порядок. Платье и остальные вещи найдешь в гардеробной. Справишься или мне тебе спинку потереть? – подцепила острым ноготком край моей разорванной рубашки, сместила ткань в сторону, открывая наливающиеся на коже синяки. – Да ты у нас красотка! Распоряжусь, чтобы тебе доставили лечебное зелье.

– Справлюсь, не беспокойся, – пробурчала обиженно.

Я и до этого предполагала, что выгляжу, мягко говоря, не очень после схватки с демонами. Но в зеркале, висевшем в небольшой прихожей, отражалась жалкая нищенка с расквашенным носом и крупным лиловым фингалом под левым глазом. На фоне ухоженной красавицы Даллы – настоящая оборванка.

Однако сдаваться или унывать я не собиралась. Не после того, как чуть не распрощалась с жизнью в лапах демонов. Потому что после того, что они собирались сделать, я бы точно бросилась с обрыва. Но теперь… теперь все иначе. Метка невесты подарила мне шанс на новую жизнь, и я зубами выгрызу победу, чего бы мне это не стоило. Надо будет узнать, кого из женихов призвали на отбор, и выбрать самого сильного. Уж он-то не откажет будущей жене в мести и вышвырнет поганых демонов с родного побережья! Главное – не сгинуть, как прошлые участницы далекого отбора. Ведь никто до сих пор не знает, куда они делись.

Ванная с пеной и душистым мылом подарила настоящее блаженство. Уже и не вспомню, когда последний раз нежилась в горячей воде. Последние месяцы водные процедуры ограничивались купанием в горной реке, вода в которой прохладная даже летом. Однако я помнила слова Даллы, что стоит поторопиться, а потому с сожалением вылезла из воды и закуталась в махровое полотенце. Тоже белое, как и все в этих покоях – ковер, стены и потолок, постельное белье и обивка на мебели. Если бы не золото, присутствовавшее в отделке каждого элемента интерьера, все вокруг слилось бы в одно большое белое пятно.

Подозревая, что и платье выдержано в тех же цветах, заглянула в гардеробную и с облегчением выдохнула. На выбор там висели наряды разных оттенков. Руки сами потянулись к голубому наряду с красивыми яркими розами, украшавшими верхнюю часть лифа. Этот цвет как нельзя лучше оттенял мою молочную кожу и делал ярче голубые глаза.

Определившись с выбором, я прошла в гостиную, где на столе для меня оставили кружку с горячим травяным напитком. Наверняка, обещанное Даллой лечебное зелье.

На вкус оно оказалось горьковатым, но вполне терпимым, так что я с удовольствием осушила емкость до дна.

Затем занялась волосами, разжившись костяным гребнем на туалетном столике. На нем обнаружила еще кучу притирок, мазей и лосьонов, вот только пользоваться ими поостереглась. Мама всегда говорила, что природная красота – самая притягательная. Ни один мужчина не способен устоять перед ней. А все эти краски, пудры и парики – удел неуверенных в себе женщин, не способных принять себя такой, какая есть. Ведь красота заложена в каждом человеке от рождения, и только от него зависит, сумеет он раскрыть ее или же похоронит под грузом забот, проблем и комплексов.

– Ты еще не одета? – в покои ворвалась встревоженная Далла, – все участницы уже прибыли. «Тихая цитадель» взяла прямой курс на остров. Очень скоро откроются гостевые порталы, и начнется Бал знакомств. Прибудут близкие родственники и гости со всех девяти островов.

– Я успею, – с натянутой улыбкой заверила русалку, – не переживай. И даже если опоздаю немного, мне все равно некого встречать. Все мои близкие погибли. Говоришь, гости прибудут со всех островов? И с острова Вулканов тоже?

– Конечно! Я же сказала, что со всех. Это хороший повод собраться на нейтральной территории, на которой запрещено любое проявление агрессии, договориться о сотрудничестве, заключить выгодные союзы или же… сделать ставки. Кстати, – девушка пристально на меня уставилась, – ты выпила зелье, что я прислала?

– Выпила, – подтвердила я, – спасибо большое. Стало намного легче.

– Видимо, его оказалось недостаточно. Дай, я тебя подлечу, – Далла приблизилась и коснулась подушечками пальцев припухлости под моим глазом. Показалось, что по коже прогулялся легкий ветерок, ощущение стянутости исчезло, даже видеть стала лучше.

– Спасибо! – поблагодарила искренне. В зеркале отражалась уже не побитая демонами бедняжка, а вполне привлекательная особа с голубыми глазами и легкой рыжинкой в золотистых волосах.

– Обувайся скорее и выходи в коридор. Тебя одну ждут все невесты, хотя те прибыли позже, – кинула шпильку в мою сторону и выплыла из комнаты так быстро, будто юркая рыбешка.