Справа от тропы висела табличка, не более чем деревянная доска с плохо нарисованными буквами, прибитая к сосне, на которой она висела; потёки сока размазывались по её верхушке и стекали вниз засохшими полосами.
DUST, гласила надпись, и к ней прилагалась стрелка, указывающая на восток. Джеймс Ди широко улыбнулся, вынул из кобуры на седле своего коня винчестер-репитер 72-го года и положил его на колени.
"Нашел тебя, сукин сын", - пробормотал он про себя, щелкая ртом и подгоняя лошадь.
Он направился вглубь леса к мифическому, проклятому городу.
ЧАСТЬ II: Осложнения
6
Денариус Кинг бежал по лесу, его бешеное дыхание вырывалось из его губ громкими, возбужденными хлопками. Его глаза были широко раскрыты и полны отчаяния, и через каждые двадцать шагов он оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что они все еще следуют за ним.
Так и было.
"Ты мертвый ниггер!" - услышал он сквозь деревья, как один из них окликнул его, когда он бежал, и стук копыт их лошадей все сильнее отдавался в его ушах.
Он обогнул дуб и чуть не растянулся, кувыркаясь в золотисто-зеленых ветвях кизила, его руки закрутились, чтобы отбросить их от лица, словно паутину. Его сердце бешено колотилось. Его легкие горели. Его разум метался. Куда он мог пойти? Что он может сделать? У него был только окровавленный нож, который он отобрал у тупого Джозефуса Тарли; нож, который он до рукояти всадил в горло идиота десять минут назад, когда тот предпринял попытку бегства.
Он был свободным человеком, свободным уже более десяти лет. Президент Линкольн позаботился об этом. Три пятых человека, но свободный три пятых человека. Но эти люди, похоже, не обращали внимания на постановления Конгресса, предпочитая забирать его и обращаться с ним как с собственностью. Он едва успел спрятать от них жену и ребенка, когда они пришли, Дикий Боб, Таггарт и Джозефус. Он молился, чтобы они были в безопасности. Что они все еще в безопасности.
Я вернусь к тебе, Марлена! судорожно думал он, уворачиваясь от очередного дуба и нескольких сосен. Вы с Мартином оставайтесь в безопасности!
Затем его нога зацепилась за листву, и ноги перестали слушаться. Он с грохотом упал на лесную землю, и ветер вырвался из его легких. Созвездия черных звезд на мгновение заплясали в его глазах, когда он задыхался, пытаясь подняться на ноги и снова падая.
Клоп-а-да-клоп-а-да-клоп-а-да.
Они были близки. Очень близко. У него не было времени лежать, растянувшись на земле. Они были почти над ним, но он едва мог дышать. Он оскалил пожелтевшие зубы, отчаянно пытаясь втянуть воздух и встать на ноги. Ему нужно было двигаться, если он...
Что-то ударило его по затылку, и он снова оказался на земле, лицом вниз. Он не помнил, как это произошло. Был удар по затылку, а потом он оказался на земле. Промежуточное путешествие было полностью пропущено.
Денариус смутно осознавал, что Дикий Боб спускается с лошади примерно в десяти футах перед ним, хотя его основное внимание было сосредоточено на том, чтобы заставить свой мир перестать вращаться, как подводные течения океана во время урагана. Он перекатился на спину, морщась от боли и задыхаясь. Его руки инстинктивно потянулись к затылку, чтобы погладить образовавшийся там узел.
"Черт побери, ты думаешь, что можешь убить одного из моих парней и просто уйти?" крикнул Дикий Боб, когда Таггарт сошел с коня. "Тебя ждет расплата, парень!"
Денариус выплюнул грязь и сосновые иголки изо рта и сумел приподняться на локтях, отступая от приближающихся мужчин, с отчаянием на лице.
"Прошу вас", - сказал он, выставив перед собой одну руку, то ли сдаваясь, то ли отгоняя их. Он не знал, что именно. "У меня есть семья. Я вам всем ничего плохого не сделал. Я просто хочу вернуться к жене и мальчику, вот и все. Зачем вы все это делаете?"
Нотки нытья в его мольбах заставили его желудок скрутиться, но он не смог перевести их в более достойный тон. Его губы дрожали, и он чувствовал, как на глаза наворачиваются слезы.
"Я никому не желал зла, никогда!" - почти кричал он, хотя хныканье все еще присутствовало. "И теперь я свободный человек! Я сам выбираю свой путь, как и вы все! Позвольте мне самому заботиться о себе и своих близких, вот и все, чего я хочу!"
Дикий Боб и Таггарт по очереди посмотрели друг на друга, а затем начали истерически смеяться, их почти беззубые рты дергались, открываясь и закрываясь под неухоженными бородами, веревки слюны свисали с них, как блестящие шнуры в сумерках. Отсмеявшись, они достали револьверы.
"Мне плевать на то, что о тебе говорит Конгресс!" сказал Дикий Боб, когда его смех утих и перешел в хихиканье. "Конгресс находится в тысяче миль отсюда. В этих краях твоя черная задница стоит кошелек блестящих монет. Ну, во всяком случае, правая часть тебя".
Ужас пронзил черты лица Денария, прочертив глубокие линии ужаса вокруг его глаз и рта. Ямочки на его щеках, которые Марлена находила такими красивыми, теперь выглядели как ямы с смолой на обугленном ландшафте страха.
"Пожалуйста!" умолял Денариус, стоя на ягодицах и держа перед собой обе руки. Он стоял на коленях перед приближающимися мужчинами в позе капитуляции. "Что с вами, ребята? Что я с вами сделал? Неужели у вас нет душ? Разве вы не богобоязненные люди?"
"Богобоязненные?" спросил Таггарт, впервые заговорив. "Единственный, кто делает любой страх вокруг, должен быть ты! Бог ни хрена не имеет отношения к таким, как вы. Ты просто обезьяна с чертовым голосовым аппаратом. Все, на что ты годишься, это обрабатывать поля и наполнять наши кошельки. А этот твой большой черный член принесет нам с Диким Бобом отличные деньги".
Свободной рукой Таггарт достал большой нож.
"А теперь бросай свои проблемы и давай сделаем из тебя евнуха!"
Денариус закричал, когда они навалились на него, но его крик оборвался, когда лицо Таггарта разлетелось в мясную массу, оставив после себя красный череп, один глаз широко раскрыт и без век, челюсть отвисла. Звон в ушах Денариуса перекрыл все, что Дикий Боб говорил - или кричал, судя по всему, - когда он повернулся и упал на землю, держа револьвер наготове.
Тело Таггарта наконец рухнуло на колени, единственный глаз без век все еще смотрел, как показалось Денариусу, с яростью, растерянностью и некоторым благоговением. Затем он рухнул вперед с мясистым стуком на лесную подстилку лицом вниз и больше не шевелился.
Звон начал стихать, и теперь Денариус мог слышать слова Дикого Боба. Бешеный, панический лай.
"Что, блядь, происходит?" - кричал он. "Кто, блядь, там? Ты убил хорошего человека, черт бы тебя побрал! Я увижу, как тебя повесят за это, ты, прячущийся сукин сын! Выходи и покажись, трус!"
Глаза Дикого Боба были такими же дикими, как и его имя. Они метались то в одну, то в другую сторону, и Денариус понял, что этот человек совсем не обращает на него внимания. Он вспомнил об окровавленном ноже, который выронил при падении, и огляделся в поисках его. Нож лежал слева от него, на лезвии блестело багровое пятно, и он поднял его.
"Закон здесь на моей стороне!" Дикий Боб кричал на весь лес, в котором сгущались тени, которые, казалось, двигались и ползли под дуновением легкого ветерка. " Ты слышишь меня? Закон на моей..."
Денариус глубоко вонзил клинок в икры мужчины. Дикий Боб только что осторожно поднялся на колени, держа револьвер перед собой и целясь во все стороны по очереди. Денариус был уверен, что увидел слезу, вытекшую из уголка одного из глаз мужчины.
После того как рукоять клинка уперлась в мягкую плоть икроножной мышцы мужчины и раздался крик, он был уверен, что теперь из обоих глаз текло. Рука мужчины взметнулась, зацепив Денариуса за рот и рассекая губу. Денариус растянулся на спине, под ним хрустели листья и хвоя. Он поднял голову, чтобы увидеть, как револьвер разворачивается и направляется ему в лицо.
