— Сделаю! — Каспиан поклонился и направился к выходу.

Сидя вдвоем с Савелием на лавке и перекусывая яблоком, я слушал его доклад о прогрессе в производстве змеиного яда. Скоро у нас должно быть достаточно болтов, усиленных этим ядом. Я был доволен его успехами и похвалил деда, который сидел рядом и пил морс.

— Если найдешь еще какую-нибудь интересную тварь, приводи ее в мое подземелье, — заявил в конце своей речи Савелий.

— Обязательно, — говорю, улыбаясь ему. — Понравилось, значит, работать с ядом?

— Да, любая задача для меня — это вызов. И это чертовски увлекательно, поверь мне.

— Понимаю тебя, дед, — хлопнул его по плечу. — У меня такой же подход к жизни.

— Кстати, Джон, что это за крики были сегодня во дворе? — спросил он, отпив морса.

— Это Айко тренировала Квазика и Багги уклоняться от атак, — объяснил ему. — Она теперь часто проводит с ними занятия.

— Почему они так орали, будто их убивают? — дед при этом удивленно моргнул.

— Айко прострелила ногу гному и выбила зуб Квазику. Оттого они и кричали, — сказал я и откусил яблоко.

Савелий от удивления даже пролил морс и воскликнул:

— Зачем она это сделала? Разве ей не хватает врагов для этого?

— Она учит их. Видимо, они плохо старались, вот и пострадали.

— Если так пойдет и дальше, от Квазика с Багги ничего не останется, — покачал головой дед.

— Все с ними будет в порядке, — я успокоил его. — Я попросил Айко быть более снисходительной. Может, они и получат травмы здесь, но зато в бою выживут.

— Надеюсь, — вздохнул Савелий. — Хорошо, что я всего лишь алхимик, а не боец, — он встал с лавки. — Ладно, мой перерыв закончился. Пойду работать!

— Удачи!

Глядя ему вслед, подумал, что пора и мне тренировать енотов в кулачном бою. Хотя они и так неплохо справляются, но тренировка никогда не будет лишней. Решив поставить их на спарринг друг с другом, я поднялся с лавки. Но вдруг над стеной пронесся дятел и приземлился мне на плечо. Он доложил мне последние новости, и я тут же крикнул конюху запрягать телегу. Нужно успеть отправиться на дело, прежде чем Алисия успеет присоединиться ко мне.

Дав задание Мариусу, я быстро побежал вниз, схватив свой арбалет. Хитро улыбаясь, направился с ним к выходу, но услышал за спиной голос Алисии. Блин…

— Джон, ты куда?

— На улицу, — коротко ответил ей, не оборачиваясь.

— А если конкретнее? — её шаги уже приближались ко мне.

— Алисия, — говорю, обращаясь к ней с полоборота, — это будет сюрприз. Узнаешь позже. Хорошо?

— Но, Джон, я не люблю твои сюрпризы, — возражает она, моргая ресницами.

— Ну да, я тоже много чего не люблю. Такова жизнь, дорогая: сюрпризы бывают разными, — улыбаюсь ей напоследок, и иду дальше.

Выхожу на крыльцо, продолжая чувствовать, как она продолжает сверлить меня взглядом. Но, хотя бы не преследует — и за это спасибо. Выскочив на улицу, быстро спускаюсь по ступеням, направляясь к конюшне. Но по пути меня останавливает прачка.

— О, господин, как у вас дела? — спрашивает она с улыбкой.

— Все отлично, а у вас? — отзываюсь ей.

— Рада за вас. У меня тоже всё хорошо, но было бы еще лучше, если бы вы согласились поужинать со мной, — предлагает мне Анхель.

Она все еще пытается завязать со мной роман? Это уже перебор. Ну, что же, придется найти способ отпугнуть её.

— Слушайте, Анхель, у меня есть идея покруче: поехали со мной охотиться на хищных тварей. Только вы, я, и твари, разумеется. Чистая идиллия! — описываю ей картину. — Будет опасно, но жизнь ведь всегда такова. И кровищи, вероятно, будет много, но главное, чтобы не нашей, — пристально смотрю ей в глаза. — Ну как, Анхель, согласна?

— О, нет, господин, я… Мне не нравится такое, — отмахивается она.

— Вот и отлично! Тогда не стоит подкатывать ко мне, — говорю ей. — Нам с вами не по пути. Вы любите стирать одежду, а я люблю ее пачкать. Ой, то есть… имел в виду, кровью врагов. В общем, всё, я пошел, — отмахиваюсь от девушки.

Оставив ошарашенную прачку позади, бегу к конюшне. И по дороге прикидываю про себя: надеюсь, Анхель не подумала ничего пошлого о том, что я люблю пачкать одежду. Если только… Ну и неважно, там будет видно.

С этими мыслями я быстро вошёл в конюшню и сам помог Мариусу запрячь повозку, чтобы ускорить процесс. Затем вскочил на козлы и попросил его открыть ворота. Конюх быстро исполнил мою просьбу, и я, дернув за поводья, покатил со двора на полной скорости. Дятел указывал мне путь.

Он обнаружил небольшую группу тварей из Изнанки, попавших в Ториан. Я планирую самостоятельно с ними разобраться. Потом привезу их трупы в замок, и Алисия сможет оживить их, чтобы использовать в наших интересах. Эти твари довольно сильны; мне уже приходилось с ними сталкиваться. Они похожи на людей, но у них есть жабры на голове и перепонки между когтистыми пальцами, а вместо зубов — клыки. Также у них большие глаза, покрытые прозрачной оболочкой, и они лишены век. Эти существа очень выносливы, и любят вскрывать человеческие черепа, чтобы пожирать мозги.

Подгоняя лошадей, я стремился как можно скорее догнать тварей, пока они не ушли еще дальше или не сожрали кого-нибудь из местных. Ничего, думаю скоро ситуация стабилизируется: твари перестанут проникать сюда. Главное, что Изнанка начала контактировать с этим миром должным образом. И, несмотря на проникновение опасных существ, из Изнанки поступает еще и энергия, которая способствует рождению более сильных детей и, в целом, усилению этого мира. Людям стоит осознать преимущества связи с Изнанкой.

Размышляя об этом, я мчался по пустынной дороге на северо-запад за парящим в небе дятлом. В эту часть региона арданцы проникали не так часто, поэтому беженцев на этом пути редко встретишь. Жители, вероятно, засели за стенами и не рискуют высовываться. Тем не менее, чем дальше я ехал, тем чаще начинал встречать жителей. Сначала мне попался хорошо охраняемый торговый караван, направлявшийся в Мальзаир из какого-то северного города. Затем натолкнулся на деревенских мужчин, работающих в поле справа от дороги. Вокруг поля также стояли дозорные из гвардии их господина. Торианцы стали очень осторожными, так как осознали, что от арданцев можно ожидать чего угодно.

Продвигаясь по извилистым дорогам и наблюдая за местностью, через семь часов добрался до нужного места. Дятел привел меня к угрюмому хвойному лесу. На его окраине я заметил группу тех тварей из Изнанки. Часть из них рыскала в поисках добычи, а двое вытащили из леса волчьи трупы и принялись пробивать им черепа мощными ударами рук, чтобы выковырять мозги. Хорошо, что поблизости нет деревень; иначе твари могли бы выпотрошить всю деревню в мгновение ока.

Но теперь, когда я подъехал поближе, заметив меня, они активно зашевелили жабрами и, вскочив на четвереньки, начали разгоняться в мою сторону, чтобы наброситься всей толпой.

Я спрыгнул с повозки и подстегнул лошадей щупальцем, чтобы они отъехали подальше. До столкновения оставалась всего пара секунд.

Подняв арбалет, я выпустил болт, который пронзил одно из двух сердец существа — да, у них кстати, по два сердца. Сразу же следующий выстрел попал во второе сердце справа. Болт со свистом пробил грудь и существо рухнуло замертво, ударившись головой о землю. Однако остальные существа были уже совсем рядом. Я выпустил еще один болт в лоб другого, затем выхватил меч. Сделав мощный размах, ударил по животу следующую тварь. Клинок с трудом вошел в ее мышцы, заставив согнуться от боли. Оттолкнув ее ногой, схватил за шею еще одно существо Изнанки. Оно пыталось освободиться, и начало давить на мое плечо. Я ударил его кулаком по лицу и вонзил меч между его большими черными глазами. Почти одновременно развернул щупальца, и атаковал ими еще двоих. Горизонтальным движением разрезал им грудь, поразив сердца. Решил не потрошить их полностью, чтобы впоследствии использовать тела.

И отпрыгнул назад с кувырком, чтобы не дать себя окружить, я начал бить щупальцами по их рожам. Самому крайнему запустил щупальце под жабры и разорвал их. Серая кровь брызнула мне в лицо. Я встряхнул головой и вытер лицо рукой. Крепче сжал рукоять меча и уклонился от атаки, перекатываясь в сторону. С полуоборота подрезал руку ближайшего существа. Оно издало звук своим длинным языком и ударило меня вбок. Несмотря на боль от удара, я успел схватить его ногу и резко вывернул ее. Существо потеряло равновесие и упало. Наступил ему на спину и прицелился арбалетом.