-Вернётся – убью, - пообещала сама себе, резко развернулась, услышав сдавленный, но очень искренний смех, и прищурившись едко заметила. – Между прочим, вы так и не соизволили представиться даме.

-Прошу прощения, - подавив очередной смешок, повинился демон и, приветливо улыбнувшись, назвался. – Рэмрат, можно просто Рэм.

-Приятно познакомиться, - решила побыть милой и ответила на его улыбку.

-Мне тоже, - сообщил мужчина и предложил, указывая на старый поваленный ствол дерева. – Давайте присядем. Ждать долго.

Молча присели, как два воробышка на сучке. Я осторожно скосила глаза на демона и задумалась. Раз уж меня оставили на попечение Рэма, почему бы не воспользоваться им как информатором, ведь я умудрилась проспать всё самое любопытное. Самое обидное, что никто не додумался меня разбудить. Потревожили мой сон лишь ради того, чтобы вручить мне сумку с моими пожитками и, ничего толком не объяснив, сбагрить под крылышко магистра Норна. Тот, между прочим, тоже ничего мне не удосужился объяснить, хотя, конечно, обстановка в которой мы оказались, стоило только выбраться из гостиницы, не особо располагала к задушевным беседам. Словом, сидя подле рогатого, я к превеликой радости осознала, что вот он мой счастливый шанс утолить любопытство.

-Рэм, а не расскажите ли вы мне, пока ожидаем моих спутников и особо ничем не заняты, что же на самом деле случилось с детьми, – очень вежливо попросила я и изобразила на лице очаровательную улыбку.

-Почему бы и нет, - задумчиво пробормотал демон, устраиваясь удобнее на бревне.

Его рассказ вышел не слишком длинным, как раз успел закончиться к прибытию второй партии адептов, но весьма любопытным. Как выяснилось, господин Мальс умолчал о многом, а то, что всё же поведал нам, перевернул так, как ему того требовалось. Но, пожалуй, начну по порядку.

Двое суток назад в Каменную Пустошь отправились воспитанник детского дома. Три юных демона вместе со своим воспитателем и тренером по совместительству направились туда для того, чтобы подготовиться к соревнованиям. Оказалось, что Пустошь пусть и являлась местом с нестабильным магическим фоном, но так же была очень популярна среди туристов занимающихся спелеотуризмом и скалолазанием.

Вся территория Пустоши была испещрена расщелинами каньонов, у подножья которых располагались входы в древние шахты. Шахты эти были заброшены многие сотни лет назад, после того как истощились месторождения кристаллов душ. Вместе с естественными пещерами они образовывали запутанную сеть подземных туннелей, которые так же являлись излюбленным местом посещения рогатых экстремалов. И, похоже, нестабильный магический фон лишь добавлял остроты ощущения. Для подготовленных туристов и спортсменов, как объяснил мне Рэм, прогулка по Пустоши была не опасней обычной вылазки за город. В свете выясненной информации, ситуация с пропавшими детьми стала казаться мне ещё более странной и зловещей, а ведь это было только самое начало истории. Что же будет дальше?

А дальше мне поведали о том, что собственно произошло после того, как тренер получил разрешение на посещение Каменной Пустоши. Подготовились юные спортсмены и их воспитатель очень тщательно, собрали всю необходимую экипировку, сдали её на проверку, прошли двухдневный инструктаж по технике безопасности, запаслись провизией на все пять дней и даже с собой прихватили вестника для связи. Вестником тут называлась маленькая механическая птичка с магической начинкой, которая могла работать даже в условиях Пустоши. И вот такие, полностью укомплектованные и подготовленные, демоны отправились рано на рассвете в путь.

Первое сообщение директор приюта получил в полдень. Тренер сообщал, что они добрались до границы Пустоши и даже провели тренировку по отработке транспортировки раненого в скалистой местности, после чего устремились в направлении ближайшей хижины-приюта, где собирались устроиться на ночлег. Следующий раз «птичка» прилетела на закате. В послание было сказано, что группа успешно добралась до хижины, где наткнулась ещё на двух туристов, возвращающихся в посёлок. Последним в послании было обещание отчитаться утром или в полдень, как получится. Увы, ни утром, ни в полдень вестник не прилетел. Директор приюта, разумеется, забил тревогу и сразу же обратился к местным блюстителям закона за помощью в розыске группы.

В самые кратчайшие сроки был собран отряд и, не смотря на опасность, маги перебросили его к самой границе Пустоши, на максимально близкое расстояние, на которое были способным. Поиски продолжались до самой ночи, но ни к чему не привели. В хижине, о которой писал тренер, так же не обнаружили ничего, что могло бы помочь в поисках, кроме золы в очаге и кепи, забытой кем-то из детей, подтверждающей, что группа здесь всё же была.

В посёлок отряд возвратился глубокой ночью, приняв решение на утро собрать как можно больше добровольцев и снова отправиться в Пустошь. К сожалению, их планам не суждено было сбыться. В отделе правопорядка отряд уже ждал господин Мальс, чётко давший понять, что он не желает, чтобы розыскные мероприятия продолжались.

-Поймите меня правильно, госпожа Смирнова, - с лёгкой толикой вины произнёс демон, - мне жаль Фроста и мальчишек, но у меня есть жена, трое детей и пожилая мать, а мне уж слишком непрозрачно намекнули, что с ними может случиться беда, если я буду усердствовать в поисках раньше, чем истечёт оговорённый в прошении пятидневный срок.

-То есть по прошествии пяти дней усердствовать будет можно, так что ли? – искренне озадачилась я подобной странности. – А смысл ждать? От этого что-то изменится?

-Откуда же мне рядовому следователю знать подобное? – досадливо проворчал Рэм.

-Так-то да, - пробормотала, пытаясь постигнуть выверты чужой логики, и задала ещё один вопрос напрашивающийся после услышанного. – А как вам вообще удалось отправить просьбу о помощи в столицу в обход управителя?

-А просьбу не мы отправляли, а господин Ингарн, директор приюта, - охотно пояснил следователь, вглядываясь в темноту. – Он вроде хорошо знаком с господами из столичного управления и обратился к ним так сказать по-дружески.

-Понятно, - задумчиво протянула я и замолкла.

Рэм, похоже, тоже больше не горел желанием продолжать разговор. Мальчишки-адепты, расположившиеся в стороне от нас, тихонько что-то обсуждали и раскладывали по своим сумкам нехитрую провизию, что добыл для нас демон. Как чуть раньше пояснил следователь, в хижинах-приютах, что располагались вдоль основных маршрутов путешественников, всегда хранился неприкосновенный запас припасов, которыми мы сможем воспользоваться при необходимости, ибо того, что смог принести нам он для группы из четырнадцати человек надолго не хватит.

-Ещё одни идут, - меланхолично заметил демон, посмотрел на небо и, нахмурившись, выдал. – Эдак, вы до рассвета все здесь не соберётесь. Пожалуй, потребуется моя помощь.

С этими словами он поднялся и направился во тьму. Сколько бы я не вглядывалась, но скудного лунного света, едва пробивающегося из-за пелены туч, было недостаточно, чтобы разобрать, куда он ушёл. Но всего несколькими мгновениями спустя из мрака выступили два силуэта: мужской и женский. Они целенаправленно шли в нашу сторону, и вскоре я смогла разглядеть, что это госпожа Керт и Эдвин Листер. Мальчишка сразу отправился к остальным адептам, а демоница, едва завидев меня, нахмурилась и застыла. Поджав губы, она окинула пристальным взором всё вокруг, демонстративно села на самый край древесного ствола, скрестила руки на груди и даже голову от меня отвернула. Я, в общем-то, тоже не собиралась с ней разговаривать, но оно само как-то получилось.

-Госпожа Керт, вы и правда считаете, что хорошо знаете Алана? – тихо спросила я демоницу и, не дождавшись ответа, продолжила сама. – Значит вам известно, что он из семьи потомственных некромантов, а его отец является одним из членов Совета Магического Сообщества. И, наверное, вы догадываетесь, что для своего сына он не видит иную судьбу, кроме как своего приемника. Вы должны понимать, что магистр Джейлир-старший не одобрит, если невестой сына окажется девушка, не имеющая хотя бы зачатков способностей некроманта. Вашу кандидатуру он тоже вряд ли одобрит, - после этих слов демоница всё же обернулась ко мне и хотела что-то сказать с язвительной улыбочкой, но я не дала ей этого сделать. – Я знаю, что вы на это скажете. Алан взрослый и самостоятельный мужчина, сам заслуживший звание магистра и, разумеется, может самостоятельно выбрать спутницу жизни, но подумайте сами, готовы ли вы стать причиной его окончательного разлада с родными. Вы, правда, желаете ему такой судьбы? Или думаете, что вас в качестве супруги будет достаточно в его жизни? Думаете, что сможете заменить собой всех?