Я обвела нарочито равнодушным взглядом окрестности и была почти сразу вознаграждена за свою сообразительность. В окне первого этажа мелькнуло растерянное девичье личико. На моих губах сама собой возникла злорадная улыбочка. Смотрите значит, гадючки малолетние?! Смотрите!

Сделав вид, что заинтересовалась флюгером на одной из башенок замка, я встала так, чтобы меня было очень хорошо видно из окна. Портьера по ту сторону стекла шевельнулась, а я, спрятав ухмылку ещё минуты полторы «полюбовалась» флюгером, после чего медленно, стараясь, чтобы подсматривающие за мной девчонки разглядели мой наряд в деталях, повернулась вокруг своей оси. Демонстрация прошла успешно, если судить по двум девичьим личикам расплющившим носы о стекло окна и завистливым взглядом, провожающим каждое моё движение. Раньше я бы, наверное, не стала бы опускаться до столь мелочной мести таким малявкам, но сейчас душа требовала иного. Медленно перевела взгляд на двух пакостниц, широко улыбнулась, подмигнула, помахав им ручкой, развернулась и направилась к уже ожидающему меня возле открытого портала Этьену. Вот и закончилось наше пребывание в замке Эрдан, пора и честь знать. Тепло распрощавшись с леди Флоренсией, я и магистр шагнули в портал, чтобы очутиться совсем в другом месте.

Пройдя через портал, я оказалась стоящей на булыжной мостовой прямо перед изящной калиточкой в кованой изгороди окружившей двухэтажный особняк с тонкими, изящными колонами и красной черепичной крышей. Рядом со мною на мостовую шагнул Этьен, забросил дарёную мне сумку на плечо и протянул раскрытую ладонь, явно ожидая, что я вложу в неё свою руку.

-Это моё скромное жилище, - произнёс некромант с улыбкой, когда я вложила свои пальцы в его ладонь. – Добро пожаловать! Чувствуйте себя как дома, Гелечка!

-Благодарю за гостеприимство! – проговорила я, с интересом разглядывая изящное белоснежное здание, совершенно не похожее на жилище некроманта, как я себе его представляла.

Нет, ну серьёзно, разве должен дом магистра некромантии выглядеть, словно кукольный домик? Про аккуратные клумбы, цветочные арки и фигурно подстриженные кустарники вокруг особняка я вообще молчу, они у меня никак не вяжутся с образом Этьена Норна. Конечно, я совсем мало знаю магистра, но его профессиональная деятельность, думается, должна наложить несколько более мрачный отпечаток на его личное пространство, так что палевые розы и вазоны с маргаритками – это как-то слишком.

-Тити! Тити, ты вернулся! – восторженный девичий визг, огласивший окрестности, заставил меня оторваться от любования цветами и обернуться на звук.

Нам навстречу бежала смуглая и черноволосая девочка лет тринадцати, наряженная в тёмно-синюю юбку из плотного шёлка чуть ниже колен с широким поясом и белую блузу с короткими рукавами-фонариками и жабо. Девочка распахнула калитку, замерла на миг и почти сразу с писком и визгом бросилась на шею моему спутнику. Нам пришлось экстренно расцеплять руки, чтобы милое дитя не успело нас покалечить.

-И тебе здравствуй, Никки! – с ласковым укором произнёс Этьен, подхватывая девочку на руки. – Что за дикие выходки, малышка? У нас гости, а ты ведёшь себя, будто твоим воспитанием никто никогда не занимался.

-Тити, я так скучала, а ты ругаешься, - обиженно пробурчала девчушка, крепко обхватывая мужчину за шею, прижавшись щекой к его щеке и радостно подрыгивая ногами. – Тебя так долго не было, я начала бояться, что ты не появишься даже на моём дне рождении.

-День рождения, - едва слышно простонал магистр, пытаясь отцепить цепки пальчики от своей шеи. – Никки, ты уж прости, но я и впрямь не смогу быть на твоём дне рождении, у меня намечается рабочая поездка, которую, увы, не отменить.

-Нет! – вдруг завизжала девочка, теснее прижавшись к некроманту и совершенно неприличным образом обхватив мужчину за талию ногами. – Ты должен быть на моём дне рождении! Должен! Должен!

-Николет, прекрати истерику! – строго потребовал магистр Норн, отчаявшись отодрать девочку от себя и, похоже, решивший воззвать к её совести и разуму, что пока получалось прескверно. – Мы здесь не одни. Мне стыдно перед нашей гостьей за твоё поведение.

-Это из-за неё?! – девочка повернула голову и вперила тяжёлый немигающий взгляд чёрных глаз в меня.

По спине пробежали мурашки. Если минуту назад я чувствовала неловкость из-за того, что про меня забыли и не обращают внимания, то сейчас пожалела, что внимание на меня всё же обратили. В чёрных глаза плескалась такая искренняя неприязнь, близкая к ненависти, что будь девочка чуть постарше я бы начала всерьёз опасаться за свою жизнь, а так стала готовиться к неизбежным неприятностям.

-Та-ак, маленькая леди, немедленно слезайте с моей шеи! – потерял терпение Этьен и, не церемонясь более, прикрикнул на девочку. – Слезайте и извольте попросить прощение за свою грубость у нашей гостьи!

-Этьен, я не думаю, что это хорошая идея, - предчувствуя грядущую конфронтацию с одной маленькой влюблённой во взрослого дядю девчонкой, прошипела я своему спутнику. – Ничего страшного не произошло…

-Гелечка, я знаю, что делаю, - снисходительно проговорил Норн, чем подписал мне смертный приговор. – Николет, немедленно слезай или я буду вынужден отправить тебя обратно, под крылышко тётушки Кло!

-Тётушка Кло уже здесь! И тётя Элен с дядей Жюлем! И Моник! И близнецы! – с явным злорадством звучавшем в голосе, уведомила некроманта девочка.

-Что…Кх-кх! – мужчина от подобной информации даже подавился и, растерянно взглянув почему-то на меня, хрипло спросил. – Что они здесь делают?!

Я, разумеется, промолчала и, пожав плечами, указала взглядом на Николет, мол, спрашивайте у неё. Мужчина сглотнул и ловко отцепил от себя девчонку на мгновение потерявшую бдительность и цепкость.

-Что они все здесь делают? – с расстановкой, выделяя каждое слово, спросил Этьен, удерживая девчушку за плечи на расстоянии вытянутых рук.

-Приехали на мой день рождения, - насупившись, ответила она и смерила мужчину обиженным взглядом.

-Твой день рождения только через неделю будет, - не скрывая своего искреннего возмущения, заявил магистр, словно пытаясь уличить её во лжи.

-Мне исполняется шестнадцать! – словно это всё объясняет, выпалила девочка, закусила губу и совершено убитым голосом напомнила. – Это будет мой первый бал.

-Но почему именно в моём доме?! – продолжил возмущаться некромант, словно не замечая, как глаза Николет наполняются слезами. – Столичного особняка было мало?! Там бальный зал больше!

-Этьен! – тут уже не выдержала я и подала голос, пожалев девчушку. – Это очень важное событие в жизни любой девочки и мне кажется, вы несколько преувеличиваете масштаб трагедии, - дивясь собственной наглости, проговорила тихо, положив ладонь на плечо мужчины. – Прошу вас, будьте помягче с ребёнком!

-Если я буду мягче с этим ребёнком, она залезет мне на голову и ножки свесит! – возмущение с толикой обиды в голосе магистра заставило меня сдержать рвущийся наружу смешок. Вот ведь, ещё одно дитё на мою голову образовалось!

-Может, лучше этот животрепещущий вопрос обсудить подальше от любопытных глаз? – предложила я ему, заметив, что прогуливающийся по улице люд, начинает проявлять излишней интерес к устроенной тут сцене.

Этьен вопросительно посмотрел на меня, потом огляделся, нахмурился, обнаружив несколько любопытных взглядов с жадностью следящих за развитием скандала, и благодарно кивнул мне. Девчушка звучно шмыгнула носом, вытерла глаза и обиженно посмотрела на мужчину, продолжавшего держать её за плечи. Магистр фыркнул, развернул Никки спиной к себе и подтолкнул её в сторону калитки.

-В дом! – скомандовал он ей, подхватывая меня под руку и увлекая вслед за девочкой, вновь звучно хлюпнувшей носом.

-Простите за эту сцену, Ангелина! – шепнул мне магистр Норн, искоса посматривая на бредущую впереди нас обиженную девочку. – Никки, хорошая девочка, но слишком уж избалованная, что порой с ней сладу нет.

-Она ваша сестра? – решила проявить любопытство и спросила напрямик, хотя поначалу хотела узнать эту информацию окольными путями.