Лучше бы она сначала включила свет. Изнутри за решётку ухватилось нечто невидимое и стало неистово трясти её, пытаясь вырвать деревянное заграждение из рук девушки. Та, в свою очередь, оцепенела от ужаса. Горло перехватило, и девушка могла только беспомощно сипеть.

Невидимое существо с силой толкнуло решётку на девушку и перемахнуло через неё. Через клин света от фонаря по направлению от сарайчика молнией промчался крупный чёрный кот.

А ангелы бывают рыжими?

Тридцать первое декабря в этом году выпало на субботу, поэтому у Любы был законный выходной. Не то чтобы ей так уж нужно было много свободного времени для подготовки к встрече Нового года: ёлка украшена, продукты для праздничного ужина куплены накануне. Тем не менее, свободный от работы день позволил выспаться до обеда и никуда не торопиться.

Девушка позавтракала или, скорее, пообедала бутербродами с какао, зажгла гирлянды и включила музыку. Люба собиралась отмечать праздник одна, но её праздничное настроение от этого факта ни капельки не страдало.

Грустно, конечно, было, что не для кого положить подарок под ёлку, и стол накрывать только для себя, но девушка верила, что раз и навсегда всё изменится: каждый Новый год в последние лет пять Люба загадывала одно и то же — следующий год встречать с любимым человеком. И, конечно же, весь год она старалась быть хорошей девочкой.

Именно с такими размышлениями девушка готовила для себя ужин. Куриные бёдрышки уже были замаринованы — запекать их Люба собиралась попозже, — мясная и сырная нарезки красиво разложены, канапе с маслинами ёжиком топорщились на блюдце.

И, конечно же, девушка собиралась приготовить оливье. В другое время года и не хочется этого незамысловатого салата, а в Новогоднюю ночь он обретает неповторимый вкус праздника. Люба почистила и нарезала аккуратными кубиками все ингредиенты и обнаружила, что забыла купить зелёный горошек.

Вот так всегда! Именно про горошек и забывается. Каждая хозяйка в России за несколько дней до Нового года начинает как мантру повторять "Не забыть купить горошек", но всё равно уже в сумерках в магазинах у полок с консервированными овощами начинается оживление. Чаще мамы отправляют мужей или детей, но у Любы такой возможности не было, поэтому пришлось идти самой.

На улицу девушка вышла около шести часов вечера. Уже стемнело, и праздничная иллюминация очаровывала. Люба прикинула, что времени для запекания курицы у неё ещё полно, поэтому решила немного прогуляться.

Навстречу шли улыбающиеся прохожие. Люба развлекала себя тем, что строила догадки, что у них в пакетах и коробках? Вот идёт мужчина лет сорока с белым пакетом-майкой. Явно из продуктового. Разговаривает по телефону и утвердительно кивает. Наверное, перечисляет покупки жене, сверяясь, всё ли купил. Так и хочется напомнить про зелёный горошек, чтобы ему опять в магазин за ним топать не пришлось.

А вот женщина, у которой из большого бумажного пакета выглядывают две длинные коробки одинакового размера. Обе завернуты в голубую бумагу с белочками и снеговиками. Зачем ей два одинаковых подарка? Скорее всего дочкам-близняшкам. А в прямоугольных коробках куклы в платьях принцесс, обязательно с коронами и туфельками в комплекте.

Ещё навстречу попался молодой человек с тортом в коробке, повязанной красным бантом. Парень шёл и мечтательно улыбаясь набирал сообщение на смартфоне, только лучше бы под ноги смотрел — скользко же. И торт будет жалко, если уронит.

«А куплю-ка я себе тортик! Сладкого-то у меня к празднику и нет», — обычно Люба не сильно баловала себя, да и как ей одолеть целый торт одной, но хотелось именно его, а не пирожное. В этот вечер девушка решила, что нельзя себе отказывать, зашла в кондитерскую и уже через десять минут направлялась в сторону дома. Прогулялась, вкусного купила, пора уже за горошком и домой к курочке.

Теперь Люба, с угощением в руке, полностью сочеталась с прохожими. Чуть не пританцовывая девушка направлялась в сторону ближайшего продуктового, но, не дойдя до входа в магазин около десяти метров, услышала жалобный писк. В прямоугольнике жёлтого света перед витриной сидел котёнок, мокрый и дрожащий, а прохожие, занятые своими мыслями и предвкушением праздника, совсем не обращали на него внимания, проносились мимо, едва не наступая на бедолагу.

Люба оценивающе посмотрела на мокрое животное, на торт в руке и своё почти новое пальто. «Всех котят в городе не спасти», — девушка хотела зажмуриться и пройти мимо, но боковым зрением успела заметить, как пробегающая мимо женщина пнула малыша и помчалась дальше, а котёнок, поджав переднюю лапку, отпрыгнул поближе к зданию.

— Ну нельзя же так! — Люба не сдержала эмоции и сказала это довольно громко.

Впрочем, кроме котёнка, никто на неё внимания не обратил. Рыжий малыш внимательно смотрел на Любу своими серыми, ещё не определившимися с цветом, глазёнками.

— Ну что с тобой делать? — девушка подхватила худое рыжее тельце. — Не оставаться же тебе в новогоднюю ночь на улице. Да ещё и мокрый весь.

Люба быстро прошагала к лавочке на остановке. Поставила торт и освободившейся рукой стала разматывать шарф.

— Сейчас укутаю тебя. Шарф-то не сложно будет и постирать, а пальто в химчистку сдавать придется.

Пеленая найдёныша, девушка в свете фонаря оценила его состояние: слезящиеся глазёнки, сопливый нос и повреждена правая лапка — стандартное состояние уличного котёнка в такое время года. И жить ему оставалось бы всего пару дней.

— Эх, горе ты моё, рыжее… Или не горе? А? Может счастье мне принесёшь? — засунув кулёк, из которого виднелся только сопливый нос, за пазуху, Люба пошла в противоположную от продуктового сторону. — Сейчас найдём дежурную ветклинику. Надо что-то с твоими соплями делать.

Теперь Люба значительно отличалась от большинства прохожих: хоть в руке она и несла торт, выражение лица было очень сосредоточенным и серьёзным. Посмотрев на карте местоположение ближайшего места, где рыжего могут подлечить, она стала торопиться: идти довольно далеко, а дома ждала замаринованная курица. Успеть бы приготовить, а то останется Люба на праздник с канапе и салатом, для которого, кстати, горошек до сих пор не куплен. Ну хоть торт есть. От этой мысли девушка улыбнулась и прислушалась к тихому мерному потрескиванию из-за пазухи.

— Будешь Мандарином или Мандаринкой. Нравится имя?

Котёнок в ответ чихнул.

— Чихнул — значит, правда, имя подходит. Осталось посмотреть мальчик ты или девочка.

Так за разговорами Люба с найдёнышем добралась до круглосуточной ветклиники. Улыбчивый дежурный врач быстро его осмотрел, почистил мордочку, обработал и замотал бинтом ранку на лапке.

— Держите своё чудо новогоднее.

— Да уж точно — чудо!

— Как назовёте?

— Ой, точно! Как раз хотела спросить…

Врач добродушно рассмеялся и понял с полуслова, что хочет уточнить новоявленная хозяйка:

— Кот.

— А-а-а… Значит, Мандарин.

— Ну, более новогоднее имя для такого рыжика сложно было придумать… Только торт не забудьте!

И вот Люба с тортом в одной руке, пакетом с лекарствами для Мандарина и самим виновником непредвиденной суеты за пазухой снова направлялась в сторону дома. Девушка спешила и уже не глазела по сторонам на праздничные огоньки. В душе и так светило солнце, а сердце грело рыжее чудо — грело и в прямом, и в переносном смысле.

На пешеходном переходе Люба внимательно осмотрелась по сторонам и быстрым шагом потопала через дорогу. В этот момент Мандарин внезапно начал вырываться из-за пазухи. Руки Любы были заняты, и она не успела схватить котёнка, когда тот выпрыгнул и устремился вперёд. И хромая лапка для него не помеха!

Девушка рванула следом, поскальзываясь, спотыкаясь и неловко балансируя тортом и пакетом. Рыжий хвостик мелькал между ногами прохожих в нескольких метрах впереди. Наконец, людей стало меньше, и рыжий свернул к мостику над каналом.

— Стой, дурачок! Только не упади!