Внезапно раздался треск сухого листа. Я тут же напрягся и стал всматриваться в тень под деревцем. В горшке лежало несколько сухих листьев. Они зашевелились и из-под них вылезло маленькое коричневое существо. Оно было похоже и на человека, и на дерево одновременно. Коричневое, кожа напоминает кору, и в то же время ясно угадываются черты лица, есть руки и ноги.

Существо не делало резких движений. Напротив, двигалось медленно и осторожно. На всякий случай я решил зашипеть и посмотреть на реакцию деревоподобного чужака.

Деревяшка даже не вздрогнула, но обратила на меня внимание.

— Здравствуйте, господин кот, — прошелестело существо.

Ничего себе! Господин кот! Меня так ещё не называли. Неплохое начало знакомства. Деревянный не выглядит опасным. Посмотрим, что он будет предпринимать дальше.

— Приветствую тебя, — я осторожно начал разговор. — Но я не знаю, кто ты и зачем здесь оказался. А я присматриваю за этой квартирой и не хочу, чтобы кто-то навредил людям, живущим здесь.

— О! Что вы! Я не приношу вреда людям. Напротив, наш народ всегда стремился помогать человеку. Наши матери с древнейших времён обучали народ уходу за растениями, показывали, как разводить пышные и урожайные сады. А отцы присматривали за лесами на земле.

— Так кто ты?

— Я энтинг. Моё имя Эстелтаурэ*.

— Как-как ты сказал? Энтинг?

— Сказала, — поправило меня существо. — Я девочка.

Я напряг память, пытаясь сообразить, почему это слово кажется мне знакомым. Неужели коты, спасшие меня от голодной смерти, говорили о ком-то подобном?

— Откуда ты? Я впервые вижу живое дерево!

— Я не дерево. Просто наш народ — энты — очень похож на деревья. Сейчас нас осталось очень мало. В очень древние времена энты жили в каждом лесу, и они были пастырями деревьев. Много времени прошло и много бед пережил наш народ. Древние энты страдали вместе с лесами, за которыми присматривали. Почти никого не осталось, потому что наши матери вынуждены были расстаться с отцами очень-очень надолго. А сейчас, когда о нашем народе уже совсем забыли, они смогли воссоединиться.

— Я правильно понимаю, что ты не взрослый энт? Просто ты так тепло говоришь «матери» и «отцы», как будто сама ещё ребёнок.

— Так и есть. Я ещё совсем юная. Такая радость была, когда я появилась на свет! Посмотреть на меня собрались энты даже из дальних лесов, откуда нужно было идти всю весну. Поздравительная речь длилась не менее дюжины дней. Энты ведь очень любят поговорить и делают это с чувством, не спеша.

— А как же ты попала сюда, в квартиру?

— Я уснула в корнях этого фикуса. А спят энты крепко и подолгу. Я ещё слишком маленькая, чтобы присматривать за взрослыми деревьями. Чтобы набраться силы, мне нужно побольше спать. Вот вместе с деревцем я здесь и оказалась.

Я задумался. Раз это лесное существо, представитель древнего народа, то её место в лесу, но никак не в городской квартире.

— И что ты теперь будешь делать? Здесь ведь всего несколько комнатных растений. И о тебе ведь беспокоятся родные.

— Энты чувствуют время не так как люди и животные. Родственники не скоро заметят моё отсутствие. Но ты прав, я нужна лесу.

Меня осенило: хозяйка каждое лето вывозит свои растения на дачу и расставляет в саду. Тень от яблонь защищает их от прямых солнечных лучей и на свежем воздухе цветы набираются сил. А от дачного посёлка и лес недалеко. Меня тоже брали с собой на дачу. Только в отличие от первых хозяев, снабжали ошейником и жетоном с адресом. Я не осмеливался уходить далеко от дома, но в отдалении видел синеватую стену леса.

Я поделился этими мыслями с Эстелтаурэ, на что она спокойно ответила:

— Вот и славно. Тогда не стоит волноваться, господин кот! До лета я поухаживаю за растениями, которые есть в этом доме. Скорее всего, они соскучились по энтам, — юная энтица улыбалась.

— Скажи, а возможно, что энты не только присматривают за лесом, но и помогают животным?

— Разумеется! Для леса важен баланс между живыми организмами, поэтому мы следим за количеством и здоровьем животных.

— И даже котам помогаете? Мы ведь не лесные животные.

Эстелтауре зашелестела тихим смехом:

— Вы ошибаетесь, господин кот. Ваши предки были истинно лесными животными. Они тоже выполняли важную миссию, присматривая за людскими детьми, когда те навещали лес. Помогали найти ягодные полянки, не пускали к ядовитым растениям и отводили от опасных мест.

Я оглянулся на детскую кроватку и неосознанно замурлыкал. Маленький человек сладко улыбался во сне. Этот ребёнок никогда не обижал меня, а его мать спасла меня от незавидной участи бездомного кота. Как же можно оставаться равнодушным и не приглядывать за этой крохой? Главное, чтобы она выросла таким же чудесным человеком, как и её мама.

— Вы и сами чувствуете, что вас тянет помогать людям. Так ведь?

Я согласно зажмурился и кивнул.

— Мы с вами из одного теста. Умеем беречь то, что важно, и ценить добро.

___________

* «Надежда леса» — от эльфиского «эстел» — «надежда» и «таурэ» — «лес», «чаща».

Такая родная стихия

У Арины всегда было много дел. Она ни минутки не могла провести не занятая ничем. Но это не значит, что молодая красивая женщина работала до упаду.

Как и другие мамы и жёны она заботилась о своих родных, присматривала за домом, готовила вкусную еду, но всё это приносило ей удовольствие, потому что она умела делиться этим и научила своих родных. Уборка в доме не составляла особого труда, потому что работало правило: чисто не там, где убирают, а там, где не сорят. Дочка Лиля во всём походила на мать и потому в её комнате Арина, если и прикасалась к чему-то, то разве что оставить на столе что-то вкусное или тайком положить подарок семилетней хозяюшке.

Зато за мужчинами приходилось присматривать. Так уж сложилось, что они, сильные и заботливые, нуждались в опеке над их носками, ключами от машины, письменными принадлежностями и зарядными устройствами от телефонов. Маленькая Лиля с серьёзностью взрослой женщины следила за порядком в комнате десятилетнего Макара, так что маме Арине оставалось присмотреть только за творческим «порядком» супруга.

По долгам мужчины платили от всей души, заняв солидную часть кухни. Лучше всего Арина готовила рыбные блюда, а все салаты как-то сами собой получались с морской капустой. Тут уж женщина ничего не могла поделать со своими вкусами, да и дети любили такую еду. Но и от умопомрачительно сочных, насыщенных и сытных папиных мясных блюд никто не отказывался.

Чем же тогда была постоянно занята Арина? Счастливой семье нужна счастливая мама. А для этого тоже нужно время.

Работала Арина в зоомагазине в отделе для аквариумистов. Зимой рыбки спросом особо не пользовались, потому на работе за ними нужно было ухаживать да продавать корм, этот товар в ходу был круглый год. Рабочий день у женщины был коротким, потому она успевала прийти домой раньше остальных. Супруг был ещё на службе, дети в школе.

Дома ждали только свои рыбки. На кошек у Арины с Лилей была аллергия, собаку заводить пока не решались, а аквариум занял своё почётное место на тумбе с подсветкой почти сразу после свадьбы. Красочную чешуйчатую братию возглавляли две упитанные золотые кометы. С самого утра парочка устраивала танцевальные соревнования под кормушкой, стараясь привлечь внимание хозяйки. В остальное же время они неторопливо перекапывали песок и проверяли, не появилось ли чего вкусного среди водорослей. Трое жемчужно-голубых любопытных гурами по очереди ощупывали своими усиками всех обитателей аквариума, растения, стенки, оборудование жизнеобеспечения. Стайка тернеций, подобно инспекторам в строгих костюмах деловито обследовали периметр аквариума и при необходимости напоминали другим обитателям, что это их территория. И даром, что остальные были заметно крупнее. Серый сомик с замшевыми чёрными пятнышками флегматично пошевеливал усами, свисающими из голышка глиняного горшка.