Все опомнились только тогда, когда принц зажал грудь рукой.

Ладонь принца легла на то место, где билось его сердце.

И он тяжело рухнул на колени.

– Что с вами? – перепугались гости.

Все смотрели то на принца, то на застывшую перед ним красавицу в голубом платье.

– Уууууу! – фальшиво выдал оркестр. И тут же умолк.

Флейта еще тянула. И умолкла последней.

Красавица, с которой принц протанцевал весь вечер, ранила его в самое сердце.

Окровавленный кинжал выпал из рук красавицы на ковер.

Она сделала несколько неуверенных шагов назад. Принц смотрел на нее с мольбой. А потом отвел окровавленную ладонь от своей груди. И в ужасе опустил на нее глаза. Багровое пятно растекалось по белому нарядному камзолу. А принц не верил своим глазам.

Красавица подобрала подол шуршащего роскошного голубого платья. И тут же попыталась скрыться. Пока не опомнились гости.

Рядом с принцем на ковре в луже крови сверкала бриллиантами корона. Никто не заметил, когда она слетела с головы принца.

Старый дирижер знал. Завтра утром понадобится похоронный марш.

– Стража! Хватайте ее! – спохватились гости. – Это же Золушка!

И все бросились к принцу.

Никто не знал, что нужно делать. Поэтому застыли в шаге от умирающего принца. Одна дама брезгливо подняла подол, чтобы не испачкать его кровью. Платья нынче дорогие.

Гости и подоспевшие слуги предлагали перенести принца в покои. И немедленно позвать лекаря. Чтобы снять с себя всю ответственность. И переложить ее на профессионала.

– Лекарь! Лекаря срочно! – кричали где-то далеко в гулких коридорах дворца.

Красавица на секунду обернулась. И тут же отчаянно побежала по коридору.

Из ее золотых волос выпадали роскошные заколки. Девушка вытащила из складок юбки хрустальную туфельку и бросила ее на лестнице. Пусть знают, что работал орден «Золушек».

– Стоять! – орала стража, перекрывая дорогу растрепанной красавице.

Она застыла на середине лестницы. Сверху уже набегала стража. Стража ждала ее внизу.

Где же мачеха? Она должна прикрывать отход? Где сестры? Он должны уже спешить на помощь?

Красавица ловко перемахнула через перила. И бросилась бежать.

Нырнув в одну из дверей, Красавица нашла тайный ход. План тайных ходов замка она разведала заранее, когда чистила камины под видом служанки.

Книжный шкаф встал на место. Красавица бежала вниз по лестнице. Ее руки снимали паутину. Этим ходом не пользовались лет сто. Не меньше.

В голове красавицы стучало: «Только бы добраться до карты! Только бы успеть до полуночи!»

Вылетев на улицу из потайного хода, она увидела свою карету. А рядом с ней мертвую мачеху и злых сестер. Они сражались до конца.

– Попалась! – лязгнула мечами стража, выходя из-за кареты. Позади нее поспевал еще один отряд. Бежать было некуда.

Стража обступила красавицу со всех сторон.

Схватка была короткой. Красавица дралась ни на жизнь, а на смерть. Ей удалось уложить двух стражников. Но их было намного больше, чем она рассчитывала.

Ее скрутили и поволокли в темницу. Ржавая дверь камеры закрылась на ключ.

– Я выполнила свой долг! Принц умер. Я спасла тысячи жизней! – прошептала последняя золушка. И решила принять смерть достойно.

Древний орден Золушек готовился к этому покушению год! Каждая золушка знает. Иногда прекрасные принцы становятся ужасными тиранами. И задача золушек не допустить этого! Даже ценой собственной жизни.

От древнего ордена, основанного Золушкой Первой, убившей будущего кровавого тирана прямо на балу, не осталось ничего. Кого-то убили. Кто-то предал орден и повыскакивал замуж. За тех же тиранов и узурпаторов. Последняя крестная фея, умеющая предсказывать перерождение добрых принцев в темных властелинов, пропала бесследно.

Часы пробили полночь. Роскошное платье красавицы во время боя превратилось в грязные лохмотья. Вокруг лохмотьев сновали серые мыши. А красавица больно получила по тыкве.

И только сейчас в умиротворенной тишине капающей воды, последняя золушка поняла. Она вспомнила одну довольную рожу: «Мадам! Прошу! Не оступитесь!». Эх! А Кучер, все-таки, настоящая … крыса!

***

Огромная фигура в черном капюшоне склонился над головой принца. Выглядела фигура внушительно и зловеще. Все розы вокруг склонили головы в знак скорби.

– Дорогой принц! Давай быстрее! У меня рабочий день заканчивается! – послышался голос Богини Смерти. – Не задерживай живую очередь! Пока еще живую!

«Нет!» – цедил принц, хватаясь за роскошный ковер, как за жизнь. Теперь вздох был для него непозволительной роскошью.

Принц стиснул зубы. И зажал рану рукой.

«Давай, мне еще мужа кормить! У меня мужик голодный, как волк!», – вздыхала Богиня Смерти, шурша черной мантией.

Лекари уже по бледности принца, по лежащему кинжалу и окровавленной руке все поняли. И спустились к гостям. Чтобы сообщить неутешительную новость. Принц еще нет. Но скоро того… отбросит корону, передаст власть, отправиться оправдываться перед славными предками за то, что не оставил наследника.

– Я хочу… умереть… на троне, – с усилием процедил принц. И каким-то чудом встал на ноги.

Слуги бросились к нему, пытаясь поддержать. Богиня Смерти невидимая для всех шла рядом с принцем.

Гости ахнули. И обрадовались. Скучный и роскошный бал превратился в повод для сплетен, разговоров и пересудов.

– Вон, – процедил принц, разгоняя окровавленной рукой слуг. Кровь капала на пол. Каждый шаг стоил ему неимоверных усилий.

Слуги испуганно отпустили принца. Он дошел до трона и упал на него.

– Я тебя не такой представлял, костлявая, – выдохнул принц, глядя на пухлую ручку, которая пытается утащить его. Но рука принца намертво вцепилась в подлокотник.

– Ну извините!, – обиделась Богиня Смерти. – Я как чебурек! Снаружи – жирная. А внутри котенок. Так, принц. Давай! Пойдем!

– Нет, – процедил принц, сжимая до боли подлокотник трона.

– Твой дед Эдмунд Проницательный тобой очень не доволен. И хочет посмотреть тебе в глаза! – возмутилась Богиня Смерти.

– Он был слепой, – отозвался принц, стуча окровавленными зубами.

– Ну тогда больно пощупать! Все, принц! Хватит цепляться за трон! Не ерунди! Цигель-цигель! – тянула принца Богиня Смерти.

И тут посреди скорбной тишины послышались шаги. Раздвигая слуг, шел старик с черной шкатулкой. Это был таинственный маг. Настолько таинственный, что о нем никто никогда не слышал. А в лицо видели вообще впервые!

– Я спасу вас, ваше высочество, – произнес старик. Он прижал к груди черный бархат шкатулки. – Здесь лежит то, что способно вернуть вас к жизни.

Старик раскрыл шкатулку. Все ахнули. Правда, никто так и не увидел, что лежало в шкатулке. Но все равно ахнули. Потому что когда открывается шкатулка, было принято удивленно ахать.

В дрожащих старческих руках шкатулка снова закрылась. Но старый чародей тут же исправился. И опять открыл ее. Все присутствующие снова ахнули. Для приличия.

– Я многого не прошу, – послышался голос старика. Он проверял крышку шкатулки, которая должна была держать шкатулку открытой. Чародей то открывал ее, то закрывал.

– Ах-ах-ах! – выдавали присутствующие. И переглядывались.

– Простите, заело, – извинился чародей.

И тут же нахмурил седые брови.

– Я предлагаю вам сделку. Я спасу вам жизнь. Ваше сердце не сможет биться. Но я дам вам новое. Поверьте, оно вам понравится. Вы перестанете стареть. Смерть больше вам не страшна. Ни один кинжал не сможет причинить вам вред. Раны будут заживать почти моментально.

Принц смотрел сквозь полуприкрытые веки. Даже Богиня Смерти затихла.

– Но у всего есть своя цена, ваше высочество. Мне недолго осталось. Годы берут свое. Я берег это для себя, но вам оказалось нужнее, – старик кивнул на шкатулку. – Ровно через десять лет, когда меня не будет в живых… Не переживайте, вы будете выглядеть так же молодо, как и сейчас! …