Небольшой, с синим корпусом и уже знакомыми мне гербами – меч в глыбе льда.

У машины стояла Акулина Снегова.

Уже без цепей и наручников.

Она дождалась, когда охрана доведёт меня до площадки, и пошла навстречу.

– Господин Волков, я могла бы доставить вас до Академии, если вы не против.

Давненько я не видел Акулину настолько степенной, даже чопорной. Мой ответ сейчас был для неё важным настолько, что она даже голову склонила в уважительном кивке.

Я подхватил её официозный тон.

– Вы уже освободились, госпожа Снегова?

– Это было всего лишь недоразумение. Так вы согласны выпить со мной чаю и в комфорте долететь до Академии?

Её предложение было кстати.

И дело было вовсе не в чае и не в комфорте.

Раз Акулину освободили, да ещё так быстро, то это сильно меняло дело. Кажется, я понял, что происходит на границе Западного Нартона, но надо было выслушать, что Акула сама об этом скажет.

Похоже, ей не терпелось что-то мне предложить.

– Что ж, выпьем чаю, раз вы настаиваете, – согласился я.

Охрана внимательно проследила, пока мы оба сядем в кабину верхолёта Снеговых и поднимемся в воздух.

Когда Башни «Железного Бутона» остались позади, напряжение немного меня отпустило, а вот Акулина выглядела так, будто ничего с ней не случилось, и час назад её не вели в тюрьму в цепях.

Я никогда не видел её за штурвалом, и это производило впечатление. Пилотировала она уверенно, мне до такого было еще далеко.

– Не боишься, что я доставлю тебя совсем в другое место? – спросила она, покосившись на меня.

– Нет. Если бы ты была в сговоре с ниудами, то из «Железного Бутона» тебя бы уже не выпустили. Даже твой папаша не смог бы ничего сделать, потому что если бы мог, то на тебя бы даже цепи сегодня надеть не посмели.

Акулина хмыкнула, но ничего на это не сказала, сменив тему разговора.

– Помнишь, я обещала выловить для тебя ниуда взамен того, которого убила в Котлованах у тебя перед носом? Так вот. Я всегда выполняю обещания. Через неделю у тебя будет возможность поговорить с пленным ниудом высокого ранга.

– С чего такая щедрость, Акулина Андреевна?

Девушка бросила на меня серьёзный взгляд.

– Теперь я тебе доверяю.

Я сделал вид, что удивился.

– С чего это?

– Ты и твой учитель сдали меня властям.

– Интересное у тебя отношение к доверию.

– На твоём месте я бы тоже так сделала. Ну и ещё кое-что… – Она повела головой и втянула носом воздух точно так же, как делал мой Демон, когда брал след. – Я Следопыт, и мой нюх меня ещё никогда не подводил.

– И что говорит твой нюх?

– Что на тебя можно положиться. Да, у тебя есть свои секреты, но это меня не касается. Я – дочь военного и верно служу своей стране. Для меня это самое главное.

– При этом ваш Военный Дом подозревается в сговоре с ниудами, – заметил я.

И вновь она сменила тему.

– Так что насчёт чая, Кирилл? Ты, наверное, не поверишь, но я люблю чайную церемонию. Она успокаивает. У меня своя чайная на берегу озера в Западном Нартоне.

Я внимательно оглядел серьёзное лицо Акулины.

– Своя чайная? Неожиданно. Ну выпьем, раз предлагаешь.

Она кивнула и, набрав приличную скорость, воспользовалась одним из заклинаний телепортации верхолёта.

***

У неё действительно была чайная.

На берегу озера, окружённого хвойным лесом, стоял одноэтажный домик с золотистой черепицей и изогнутыми краями кровли.

Это было похоже на убежище для души, совсем маленькое и простецкое. Оно не вязалось с роскошными хоромами Акулины, где мне довелось побывать раньше.

Вокруг было настолько тихо, что давило на уши.

Свежий снег покрывал деревья и берега, а тёплая вода источала пар, и сейчас, при свете луны и гирлянд фонарей, это выглядело завораживающе.

– Нравится? – спросила Акулина, спрыгнув с подножки верхолёта.

– Неплохо, – ответил я и отправился за ней к единственному домику.

В окнах не горел свет – тут мы были одни.

– Располагайся, – сказала Акулина, как только мы вошли в дом.

Внутри было прохладно, и девушка поспешила растопить два камина. На предложение помочь она лишь улыбнулась и ответила:

– Ты мой гость. Первый в этой чайной за всё время её существования. Я бы не хотела заставлять своего гостя трудиться.

В каминах имелись дрова, и уже через несколько минут уютно затрещал огонь.

Акулина провозилась с чайником и чаем ещё около получаса, а я всё это время сидел в кресле и наблюдал за ней. Странно было видеть девушку в военной форме суетящейся у стола, но, похоже, её это, и правда, успокаивало. Черты её лица смягчились, появилось умиротворение.

Значит, вот как выглядело доверие Акулы.

Наконец она закончила возню с чайником и принесла сервиз с чашками, поставив их на стол у камина.

Мы уселись за стол в полном молчании, лишь тихо потрескивали дрова и порой позвякивали чашки, пока Акулина разливала в них чай. Она делала это неторопливо и даже старательно.

– У меня к тебе просьба, – наконец сказала девушка, ставя передо мной чашку на блюдце. – И не просто просьба. Мне нужна твоя помощь.

Акулина Снегова просит помощи – надо отметить этот день в календаре.

– И чем я могу помочь?

– Военный Дом Снеговых действительно в сговоре с приграничными ниудами, и я хочу всё тебе рассказать. Отец такого не разрешал, но я и без него могу принимать решения. Мне пришлось убить того ниуда в Котлованах, прямо у тебя под носом, чтобы раненый случайно не проговорился. Это был не мелкий копьевой сержант, а высокопоставленный воевода. Хотя сейчас это не так важно. Важно другое.

Она сделала глоток чая и, подумав пару секунд, добавила:

– Сговор с ними намеренный. Так мы имеем доступ к планам приграничных ниудов. Об этой операции знает только высшее руководство Стокняжья. Сегодня мне пришлось рассказать об этом в «Железном Бутоне», и, когда всё подтвердилось, меня сразу освободили.

И опять я притворился, что удивлён, хотя сделал выводы ещё тогда, когда увидел, что Акулину настолько быстро выпустили из-под стражи.

– И что дальше? Снова предлагаешь мне службу на ваш Военный Дом?

– Нет. На этот раз не службу. Я предлагаю тебе участие в задании моего личного элитного отряда, который по моей просьбе тренирует Фуми Галей. Он не хотел тебя впутывать, я знаю, он ведь тоже подозревает наш Военный Дом в предательстве, но… – Девушка замялась. – Но лично я предлагаю тебе стать правой рукой командира этого отряда.

А вот теперь я действительно удивился.

– И что за задание собирается выполнить этот отряд?

– Перед Днём Бартла проникнуть в Атифу, главный город подземных магов, и сжечь источник их дополнительной силы. Огромный соляной знак Сферы Холода, созданный ещё в Эпоху зарождения магии. По легенде, великая Заварра, дочь царицы подземных магов и бога мрака Сидха, создала этот знак в своих катакомбах. Мы уничтожим его и обеспечим Стокняжье преимуществом в день наступления.

– Ты предлагаешь мне самоубийство, или я что-то не так понял? – Я вскинул брови. – Если этот знак существует, то его стерегут так, что мы даже близко не подойдём.

Акулина ждала возражений, поэтому кивнула.

– Да, это будет сложно. Но и отряд особенный. Я создаю необычных воинов, это моя личная инициатива. Отец в это не вмешивается. Он даже не до конца знает, что происходит.

Я уже догадывался, что она скажет дальше, и она сказала:

– Я работаю с людьми из другого мира. У них нет Знамения, но есть своя магия. Это Иномирцы, прибывшие в Тафалар, которых я вербую.

А вот тут она соврала.

Акулина Иномирцев не вербовала, она стирала им память, заставляя работать на себя. В этом я смог убедиться ещё месяц назад, когда случайно увидел имсонированных магов и побывал на приграничной базе Снеговых.

– И сколько у тебя таких людей?

– Немного, но даже их было сложно достать. Они частично болеют имсо, но я нашла способ восстановить их силу. Ввожу им инъекции препарата, полученного от промышленных батареек.