Никс немного помялся, но согласился, правда, с оговоркой:

— Давай, но при личном общении. При них надо держать планку, — командир коротко кивнул на остановивших погрузку и внимательно смотрящих на нас наёмников.

До меня постепенно начало доходить, да и Фраус развеял все сомнения, хлопнув в ладоши и громко заявив:

— Знакомьтесь с вашим новым командиром!

Никс шагнул вперёд, оглядывая наемников, те поспрыгивали с телег, встали одной группой.

— Над нами уже давно никого не стояло, — буркнул один из них — обладатель самой длинной чёрно-седой бороды. — Мы обходимся центровым, вон, Бёдвар на этой должности уже как с пару лет. Уж прости, господин, но не надо нам нового главного.

— Лучшие из лучших, говоришь? — я с иронией посмотрел на Фрауса.

— Лучшие — не значит покорные, — спокойно ответил тот, обводя взглядом ворчащую толпу с горящими глазами. — Уважаемые, напомните, кто вас нанял?

— Вы, — буркнул всё тот же бородач.

— Ну так кто платит, тот и заказывает танцы, — хмыкнул Фраус. — И я назначаю Никса вашим командиром.

Я, наблюдая за всем, покачал головой.

— С ними будут проблемы, — тихо проговорил я Никсу.

— Не беспокойся, я разберусь, — почему-то командира сложившаяся ситуация нисколько не удивила и не разозлила, он с привычной спокойной уверенностью взирал на северян, сложив руки на груди.

Дождавшись окончания речи Фрауса, которая не особо-то повлияла на наёмников, Никс выдвинулся вперёд, склонил голову набок.

— Какая граница? — спросил он вдруг.

Северяне вдруг замолчали, какими-то другими взглядами окидывая моего подчинённого.

— Бывшая западная, за пиком Инрира, пока ещё стояла стена, — со странным вызовом в голосе ответил единственный переговорщик. — Чёрные вороны, второе подразделение.

Кивнув, Никс неторопливо закатал рукава, распрямил руки. Северяне захрустели шеями, явно готовясь к доброй кулачной драке. Я сделал шаг назад, расширяя пространство, чтобы не мешать Никсу наводить порядок. Но тут он развернул левую руку, демонстрируя перебитую тонким шрамом старую татуировку. Я её уже видел, даже задавал вопрос на тему смысла, и Никс говорил, что это аналог используемых в империи именных металлических наклёпок подразделений.

Наёмники всмотрелись в то, что мне казалось контуром крыла птицы, и вдруг их глаза увеличились.

— Да ты шутишь!..

— Их же не осталось никого!..

— Всех же тогда на Альяске перебили!

Шоковое состояние сменилось каким-то странным благоговением.

— Серые ястребы… — бородач шагнул ближе, разве что не кланяясь Никсу. — Удивлён, что ты выжил. В той войне мало кого брали в плен, вы, серые, всегда были слишком непокорными, ваших чаще казнили самыми показательными методами. Да и вы обычно скорее помирали, унося с собой в могилу побольше врагов, чем сдавались.

Никс дёрнул верхней губой, словно хотел оскалиться, но передумал.

— Так сложилось… Мы бы не сдались, но нам нельзя было умирать. В итоге жизнь сложилась так, как сложилась. И я много чем обязан этому человеку, — командир кивнул на стоящего в стороне меня.

— Жизнь есть жизнь, — кивнул бородач, затем повернулся к Фраусу. — Мы принимаем такое командование, проблем не будет.

Мой покровитель только пожал плечами, легко улыбнувшись. Сложно было сказать, на которую именно часть случившегося он рассчитывал. Не удивлюсь, если он заранее знал, что так всё и будет.

Пожав руки с бородачом, Никс вдруг закрутил головой, пока не нашел какую-то точку у меня за спиной. Оглянувшись, я увидел Асил, которая с мягкой улыбкой смотрела на командира. Тот кивнул ей, тоже пытаясь изобразить на лице что-то подобное, правда получилось не очень.

— Всё погрузили, — отрапортовал вдруг один из северян.

— Давайте выдвигаться, а то не хватало ещё опоздать, — тут же засуетился Фраус, выгоняя нас со двора. Сам он собирался ещё что-то доделать, поэтому с нами не ехал.

Мы с Никсом запрыгнули на повозку, он помог устроиться Асил, и наш небольшой караван двинулся по боковым улицам столицы к стоянке дирижаблей. Нам предстоял долгий полёт.

Когда мы доехали до этого огромного газового гиганта, обтянутого серым металлом, Никс оставил троих наёмников на погрузку, остальные зашли в салон вместе со мной. Мы приземлились на наши места под удивлённые взгляды редких пассажиров. Ну да, я сам себя странно ощущал в окружении северян, которые расселись рядом, стреляя недобрыми взглядами по сторонам.

Вдруг раздались знакомые голоса, я поднялся, пытаясь рассмотреть прибывших. И вот в проёме появилась знакомая белокурая голова. Астрит помахала мне рукой, я отсалютовал в ответ, вышел из круга недовольных наёмников, подошёл к принцессе в компании Никса. За её спиной тут же вырос Бернт.

— Знакомьтесь, — я представил всех друг другу, пока что продолжая использовать мужское амплуа Астрит, чтобы не раскрывать карты раньше времени. Нет, Никсу-то я доверял, а вот случайным слушателям точно нет.

— Тот самый, который серокрылый? — вдруг как-то странно уточнил Бернт, пожимая Никсу руку.

— Когда-то был, но это уже в прошлом, — так же непонятно для меня ответил командир.

— А девочка?.. — Бернт опасно сощурился.

— В порядке, со мной, — спокойно кивнул Никс. — А твоя?

— Да тоже можно сказать, что со мной, — криво хмыкнул Бернт, хлопая командира по плечу.

Что ж, если учитывать, что северные земли довольно суровы, и соседние королевства, графства, племена так или иначе контактируют между собой, то неудивительно, что командир одной стражи мог знать другого. Вопрос лишь в том, что именно они друг у друга сейчас спрашивали…

После короткого разговора я проводил взглядом Астрит с её командой северян: они расположились на сидениях чуть дальше нас, но таким же кружком, центром которого была принцесса.

Сторонние пассажиры стали сбиваться в кучки подальше от наших северных групп.

— Господин, вы должны это видеть, — вдруг позвал меня Никс, зависший в дверях.

Командир словно изо всех сил пытался не улыбнуться, но губы всё равно кривились в усмешке.

Я повернулся, встал рядом и почувствовал, как моя челюсть летит вниз, потому что около лестницы для пассажиров суетился Лорак, командуя погрузкой такого количества чемоданов, что я даже начал их считать, но сбился на пятнадцатом. Кажется, у нас на всех наёмников и меня вещей было меньше, чем у одного величайшего мага!

— Аккуратнее грузите, халифатский шёлк не терпит грубого отношения! — погрозил он кулаком местным помощникам, перебегая от одного чемодана к другому.

Маг сегодня был в том же молодом залихватском виде и в привычном ярком наряде. Длинные волосы растрепались, полы красного плаща хлопали на ветру. Взглянув вверх, Лорак заметил меня и помахал рукой, устремился к лестнице, поднялся на пару ступенек и вдруг ударил себя ладонью по лбу. Резко развернувшись, спрыгнул на землю и устремился к горке недогруженных чемоданов, из-за неё за руку вывел знакомую мне вдову, которая в некотором шоке придерживала полы пальто, которыми играл разошедшийся ветер. Словно на контрасте с магом его спутница выглядела скромно и неброско.

Я понадеялся, что женщина она не скандальная, иначе полёт у нас будет очень долгим и мучительным…

Поднявшись в салон дирижабля, Лорак раскланялся с нами, проводил будущую жену или уже настоящую, кто его знает, до места, устроил около северян, традиционно поклонился Астрит и вернулся наблюдать за погрузкой. Я невольно вспомнил глаза принцессы, когда предоставил ей величайшего мага империи на блюдечке, да ещё и с предложением вассалитета. Я столько комплиментов в свой адрес никогда в жизни не слышал, как в тот раз. Расчувствовавшись, Астрит кинулась меня обнимать и поцеловала в щёку, после чего залилась румянцем и отскочила, продолжая бормотать слова благодарности. А я стоял дурак-дураком, но в тот короткий момент чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

И всё-таки Астрит была принцессой: она под договор о смене подданства выбила себе индивидуальные уроки, право на первичное ознакомление с патентами, помощь империи и что-то ещё, я всего уловить не сумел. Величайший маг сначала возмутился, однако следящий за всем Раззарт сказал Лораку соглашаться, и тот не стал сильно сопротивляться, внёс только пару своих корректив, и принцесса пошла на уступки.