Самым низким показателем осталась несчастная Энергия, но благодаря фитовампиризму и фотосинтезу это для меня не проблема. Я очень быстро восстанавливаюсь и только в какой-нибудь тёмной пещере буду испытывать нехватку сил. Но на такой случай всегда есть голубые сферы, поэтому третью характеристику я старательно обделял вниманием. А вот про Разум старался не забывать.

Раз меня от человеческой биологии ещё больше отдалило в сторону не пойми кого, то и прокачку следовало вести с оглядкой на собственные возможности. Ближний бой – наше всё, а вот на средней дистанции я могу только мешать врагам. Но наконец-то все добытые очки оказались израсходованы, и мне ничего не мешало продолжить путешествие. Кроме одного последнего дела…

Как бы я ни торопился покинуть палату, где коротал последние дни, бабулька с вёдрами всё равно не удержалась от того, чтобы меня поторопить:

– Давай-давай! Мне тута ещё…

Тут она запнулась, оторопело уставившись куда-то в глубь больничного коридора. Однако её удивление быстро сменилось яростью, достойной настоящего берсерка. Духи орков точно бы благословили старушку на ратные подвиги. От греха подальше.

– Куда по мытому-то!

С этим боевым кличем уборщица схватила деревянную швабру и с удивительным проворством выскочила в коридор, по которому невозмутимо полз Узелок. Влажный след от гигантского слизня тянулся от самого поворота, где располагалась лестница. Надо полагать, недавно вымытая этим божьим одуванчиком в платочке. Зря, очень зря.

К такой встрече бедный человек-улитка оказался полностью не готов. Бабулька налетела на него диким коршуном, осыпав градом ударов и отборной руганью. Как не сломалась её швабра – непонятно, но охотник на монстров поспешил спрятаться в свой драгоценный «домик», позабыв про кувалду. Однако уборщица успокаиваться не собиралась и стала яростно колотить по мозаичной скорлупе. Дошло до того, что несколько самых мелких самоцветов откололись, заблестев на полу рассыпанным бисером.

Вскоре на шум примчалась парочка стражников, вместе с которыми мы эвакуировали раковину на улицу, подальше от разбушевавшейся уборщицы. Вот кому нужно было поручить выдворение нахлебника из крепости. Вряд ли бы он захотел вернуться за ворота после такой взбучки.

К слову, весил панцирь столько, что мои помощники едва не надорвались, да и я сам тащил этот балласт на пределе сил. Под конец мы и вовсе принялись его катить, благо округлая форма позволяла, а хозяин не протестовал. Лишь оказавшись на прогретой солнцем мостовой, Узелок осторожно выполз из своего убежища.

– Случилось чего? – пропыхтел я, приводя дыхание в порядок.

Негуманоид первым делом покрутил гибким усиками глаз по сторонам, окончательно убедившись в отсутствии грозной бабульки, после чего утвердительно кивнул.

– Что ж, веди, Сусанин ты наш, – предложил я со вздохом.

Добиваться подробностей от него всё равно бесполезно. Ему проще показать.

Слизень окончательно вытек из панциря и целеустремлённо пополз по мостовой, делая частые рывки вперёд. Явно куда-то торопится. Я же пошёл следом прогулочным шагом, не забывая поглядывать по сторонам на всякий случай. Однако в крепости царили тишь да благодать – жители занимались своими делами, в небесах чирикали птички, а стража почти не попадалась на глаза. Разношёрстные воины бдели каждый на своём посту и поднимать тревогу не спешили.

В итоге мы преодолели мост через внутренний канал и вышли к рынку, располагавшемуся в южной части крепости. На окраине стоял вполне современный коттедж с голубой крышей, а сами торговые ряды шли по бывшим огородам и приусадебным хозяйствам, от которых осталось лишь несколько плодовых деревьев в клумбах. Всё остальное скрыл камень, подогнанный друг к другу без малейшего зазора. Зато даже после затяжного ливня здесь отсутствует грязь, так что это ещё и популярное место для народных гуляний.

Большинство торговцев были из местных, так что они успели отгрохать себе чуть ли не полноценные магазинчики, расположенные по краям площади. Немногочисленным пришлым продавцам достались обычные деревянные палатки с лотками, но они всё равно не унывали. Народ потихоньку приходил в себя и налаживал и товарно-денежный оборот с новой валютой. Пока это были сплошь одинокие смельчаки или небольшие группы, курсирующие между населёнными пунктами на свой страх и риск, но скоро и до полноценных торговых караванов дойдёт, как на юге.

Столпотворения сейчас и близко не наблюдалось, поэтому почти все лоточники провожали нас жадными взглядами. Вот вечером на площади будет не протолкнуться, потому что интернет с телевидением приказали долго жить, а по домам сидеть скучно. Гномы по традиции выкатят пару бочонков хмельного, подтянутся заводилы, и пойдёт веселье. Надо же народу как-то расслабляться…

Несмотря на то что часть музыкальной техники сохранилась до наших дней, живым выступлениям тоже были рады. Шухерезада почти каждую ночь играла под открытым небом, заработав пригоршню мелких монет. Я не стал расстраивать девушку, что этого хватит лишь на пару раз перекусить, а наоборот – похвалил её за пополнение бюджета отряда. Она зарделась и в который раз продемонстрировала фирменные ямочки на щеках.

Но главная работа скрипачки заключалась в другом. Пелагея уже пару раз едва не сорвалась, и только успокаивающая музыка спасла крепость от зарастания кристаллами смерти. На будущее надо что-то обязательно придумать, иначе нас даже из Романихи выселят, несмотря на все мои былые заслуги. А это мы ещё до подростковых кризисов не дожили.

Тем временем Узелок преодолел всю площадь наискосок и заполз в одну из лавок с весьма наглядной вывеской в виде ограненного алмаза. Сюда в основном заглядывали представительницы прекрасного пола, потому что всякая магическая бижутерия продавалась чуть ли не у самого входа на рынок. Я сам прикупил там несколько украшений, одно из которых уже успел протестировать во время нашего короткого пикника. Выглядели поделки не очень представительно, зато стоили недорого, а главное – работали.

Здесь же предлагалось примерить именно ювелирные изделия – красивые, но зачастую бесполезные. Я тоже шагнул через порог и едва не ослеп от блеска многочисленных драгоценностей. Продавцы не поленились подсветить каждую витрину и стеллаж при помощи электрических ламп, так что гранёные камни буквально искрились при малейшем движении. На мой взгляд, даже немного переборщили, но меня трудно назвать ценителем подобного. Вот Настя отсюда бы точно не ушла, не распотрошив семейную казну.

Самоцветный панцирь Узелка смотрелся здесь вполне уместно, как ещё один экспонат, но чего ему тут надо? Вроде бы он не девочка – у слизней вообще половых различий нет, они все гермафродиты. У него своих драгоценностей столько, что хватит новую торговую точку открыть.

За ответом пришлось обратиться к единственному работнику в пыльном халате, который самозабвенно вытачивал что-то на камнерезном станке. Видимо, он тут и творит, и выставляет свою продукцию. Это оказался очередной гном с бородой по пояс, хоть и не такой широкоплечий, как большинство его сородичей. Комплекцией он больше походил на человека, пусть и невысокого роста. Без системной подсказки его преспокойно можно было спутать с обычным земным хипстером, разукрашенным витиеватыми татуировками, включая бритую налысо голову. У нас в своё время и не такие бородачи расхаживали по городу. Глаза ювелира скрывались за толстыми линзами на резинке, смахивающими на гидродинамичные очки пловцов. С такими окулярами и никакой микроскоп не нужен.

Звали мастера Кадул Мёртворождённый. Не иначе как у его матушки случились преждевременные роды, и ребёнка едва удалось спасти. Однако несмотря на щуплую комплекцию, гном всё же нашёл занятие по душе. Даже наше появление не отвлекло его от работы, хотя большинство торгашей тут же рванули бы к потенциальным клиентам. Лишь спустя минуту он повернул к нам голову и скорчил недовольную гримасу.

– А, это опять ты, червяк-переросток… Катись туда, откуда выполз, во имя Армока!