© Наталья Песочинская, 2022

© Оксана Батурина, 2022

© ООО «Издательство „Абрикос“», 2023

© ООО «Абрикос Паблишинг», 2023

Вжих вот уже несколько часов бежал по городу.

Он пытался взять след, но следопыт из него теперь неважный. Три года в боксе – гора медалей и отбитый нюх. Вот всё, с чем он вернулся в город. Найти бы крысу. Только как? В театр Вжиха не пустили. А ведь родной, можно сказать, дом был. Знакомый лис-администратор испарился, и на его месте восседал хорёк.

– Не знаю никакой Матильды: ни крысы, ни куницы, ни синицы. Да будь она хоть динозавр! Нет здесь таких, давай проваливай.

Можно не соваться было. Хорьки не любят долгих разговоров. Особенно если они администраторы.

БЕЖАТЬ, опять бежать. От голода у Вжиха заплетались лапы, но одна мысль бешеной белкой крутилась в голове: «Найти Матильду, найти Матильду, найти Матильду!»

Он влетел в очередной двор и чуть не сбил шумную вереницу малышей, спешащих в детский сад с прогулки. Щенки, котята, львята, мышки, зебры, ленивцы позади плетутся – как обычно.

– Простите!

Вжих неуклюже вжался в стену детского сада, пропуская весёлую пёструю толпу. Когда последний ленивец скрылся за дверями, Вжих бессильно сполз по стене на газон и вытянул лапы. Он даже не понимал, насколько устал, пока не остановился. И теперь усталость навалилась на него с тяжестью слона – даже щёки притягивали к земле больше обычного. Вжих отдышался и осмотрелся.

«Богато, ничего не скажешь. Надо же, как понастроили за пару лет».

Никогда прежде не бывал он в таких огромных внутренних дворах. Тут оказалось всё необходимое для жизни: и детский сад, и магазины, и кафе.

– Ух ты, даже теплица есть! – присвистнул Вжих. – «Свежие овощи, не выходя из дома». Нигде такого не встречал.

В теплице кто-то копошился. Любопытство подстегнуло Вжиха подняться и подойти поближе. Стены из толстого зелёного стекла скрывали от любопытных глаз тепличного обитателя. Зато прекрасно можно было наблюдать за его тенью. Ну и странная она была, эта тень. Кто-то явно отличался необычным вкусом – поливать растения в огромной шляпе с пером не всякий зверь додумается.

Вжих обежал теплицу в поисках входа – открыто настежь, повезло. Маленькая фигурка, почти целиком скрытая зарослями помидоров, поливала их из лейки, насвистывая модную мелодию и покачиваясь в такт.

Вжих пригляделся: бархатное поношенное платье с проплешинами, розовая шляпа с павлиньим пером, кокетливая сумочка на локте…

«Забавная, однако, форма для работника теплицы, – ухмыльнулся Вжих. – Как театрально!»

Бульдог поковылял было к выходу, но замер и тупо уставился в красный помидорный глаз, нагло глядящий из куста. Театрально? Точно же! Она, Матильда! Кто, кроме неё?

Вжих резко развернулся. Щёки взметнулись, обнажив острые клыки, – от усталости и следа не осталось. Бульдог мощно оттолкнулся всеми четырьмя лапами и одним прыжком налетел на престарелую крысу, выбив лейку у неё из лап и ураганом смяв грядку помидоров.

– Ага, попалась!

Крыса – а это была именно она, – не будь глупышкой, притворилась дохлой. Когда оказываешься зажатой в челюстях огромного зверя, лучше затаиться и не пытаться играть роль храброй сердцем. Это она хорошо усвоила за долгую театральную карьеру, полную опасностей и интриг.

Крыса зажмурилась и сжалась тугой пружиной, чтобы в подходящий момент извернуться и освободиться из плена зверюги, поверившего в лёгкую победу, а потом шустро спрятаться в тепличных джунглях. Главное, успеть до того, как жуткие собачьи челюсти сломают шею.

Хотя как тут успеть, когда всё так прозрачно намекает, что наступила последняя минута её жизни, и нужно встретить её достойно.

Крыса всхлипнула и приготовилась к смерти. И вдруг, вместо того чтобы почувствовать, как её прокалывают и пережёвывают безжалостные клыки, жертва ощутила, что её бережно усаживают на что-то мягкое. Челюсти врага разжались, но горячее дыхание всё ещё касалось самого кончика её розового носа. По-прежнему не решаясь открыть глаза, крыса услышала знакомый смех:

– Ну хватит уже, что ли? Сколько ты придуриваться дохлой будешь? Давай-ка, оживай, Матильда!

Крыса не верила ушам. Галлюцинации от страха? Она осторожно приоткрыла один глаз – так, чтобы не было понятно, открыт он или нет. Потом второй…

– Вернулся! – Крыса подскочила, крепко обхватила лапками зубастую бульдожью морду и с нежностью поцеловала Вжиха в нос. – Смотри-ка, совсем взрослый! Ну ты и напугал меня, малыш.

– Долго же ты искал место под солнцем. – Матильда, довольно прищурившись и оттопырив мизинец, причмокнула, отпивая из изящной чашки с трещинами и сколами, но из тончайшего фарфора. Ну и что, что в чашке вода, а не дорогой морковный сок. Зато свой угол есть. И даже крыша.

– Долго, ничего не скажешь. – Вжих с гордостью продемонстрировал Матильде шрам за ухом, злобно оскалился и поиграл мышцами, свирепо покачивая массивными щеками.

– Ох ты, боец, – хихикнула Матильда. – Слыхала о твоих великих подвигах. Вот, полюбуйся. – Крыса кивнула в сторону стола, и взгляд её потеплел от нежности и гордости.

Вжих аккуратно приподнялся. У Матильды, как это было и в театре, всё в домике игрушечное. Да и сам домик тоже будто бы не настоящий. Фанерная, хоть и довольно просторная, пристройка к теплице – не сказать чтобы дом, а так, местечко для ночёвок. И всё же крыса даже из него слепила гнёздышко. Откуда только что взялось: старые кресла с потёртой обивкой, высокий облупившийся канделябр со свечными огарками, шляпная коробка, из которой топорщились шляпы с облезлыми перьями, и старинный круглый стол под кружевной скатертью. А на столе, на вязаной крючком салфетке, будто драгоценная реликвия – большой альбом, заботливо обклеенный бумажными цветами.

Вжих осторожно подошёл, стараясь не задеть что-нибудь ненароком в этом хрупком мирке, и оглянулся на Матильду – можно?

«Конечно!» – промелькнуло в глазах крысы, и она едва заметно кивнула.

Вжих с трепетом открыл альбом. С каждой страницы на него пялилась его собственная свирепая морда. Газетные вырезки, афиши, заголовки. Вот Вжих боксирует: «Чемпиону в нелёгком бою едва не оторвали ухо!» А здесь стоит на пьедестале…

– Как я волновалась за тебя, малыш. – Старушка Матильда всхлипнула и с нежностью посмотрела на Вжиха. Он еле помещался в теплице, а ведь недавно был совсем щенок.

– Ну ладно, ты чего…

Вжих чуть под кресло не забрался от смущения. Но в то же время захотелось броситься к Матильде и обнять так крепко, как получится. Вместо этого Вжих только ласково ткнул крысу носом: попробуй обними того, кто весит в сто раз меньше. Так и раздавить недолго.

– А ты сама как здесь оказалась? Ты – и в теплице, вот так номер. В театре мне сказали, что тебя не знают.