Дракмар – самое могущественное королевство нашего мира. Королевство драконов. Оно разделено на кланы в зависимости от стихии, каждый из кланов управляет своей территорией. Глава клана – Владыка определённой магии. Верховным Владыкой, Императором драконов, считается глава клана Тьмы – сильнейшего в Дракмаре. И с тех пор как дед ушёл с поста Владыки морей, его место во главе Лазурного клана занял я.

– Ты знаешь отца, он всегда строит из себя больше, чем он есть. Но что с твоим лицом? – недоумённо спросил Бастиан и нахмурился. – Ты сражался с кем-то?

Скорее, потерпел поражение. У этой барышни крепкий лоб – она едва не сломала мне нос, и острый каблук – рассекла бровь.

Нет, её лучше утопить, отправить на корм рыбам. Хотя даже жалко их – а ну как отравятся?

Водные драконы не представляли себя без моря, мы проводили там чуть ли не половину жизни. Но в нас всё ещё много человеческого, поэтому мы обитали преимущественно на суше. И общались с соседями. Например, в этот раз Саттор попросил быть судьёй на Отборе Невест для кронпринца.

Для меня это удивительно. Именно поэтому я и заинтересовался, потому что не понимал – как можно выбирать невесту на Отборе? У драконов истинные. Суженые, которым мы отдаём всю свою жизнь. Я свою суженую пока не нашёл, но не особо и стремился.

А теперь буду бегать от женщин с удвоенной скоростью. Особенно от некоторых с каблуками.

– Встреча с… диким зверем, – не желая признавать поражение, солгал и принял чистый платок от принца.

Собрав влагу из окружающего воздуха, я смочил платок и протёр бровь. На белой ткани остались красные капли.

– Видимо, зверь был удивительно крепким, раз смог тебя достать.

Зверь, о да! Хотя, скорее, застать врасплох. Впрочем, девица была немаленькой. И тяжёлой. Рыбы будут долго глодать её косточки. Если не отравятся.

Откуда во мне столько ехидства и злости? Сам не мог понять. Но дракон внутри сходил с ума. Он отчего-то очень остро отреагировал на незнакомку, из-за этого я заводился и бесился.

– Когда начнутся испытания? – спросил, чтобы хоть как-то изменить течение мыслей.

Подальше от высокой незнакомки. Наверняка это одна из участниц отбора, и найти её не составит труда. Пусть лицо неузнаваемо из-за грима, но вот тело – весьма. Я успел его неплохо прочувствовать и рассмотреть. Хотя, кажется, для Бастиана она высоковата… Принц ниже меня почти на полторы головы.

– Ты имеешь в виду этапы? – поправил Бастиан и пригласил проследовать в сторону дворца. – Через три дня. Но леди уже неделю съезжаются со всего Саттора и даже несколько принцесс из соседних королевств. С минуты на минуту приедет сама её высочество Годива из Дартании, а вот принцесса Вайлет Амирадская отказалась от участия, – тут Бастиан вздохнул.

– Впрочем, будут ещё сюрпризы. От наших, местных. Помнишь, я тебе рассказывал, что лет двадцать назад отец от щедрот пожаловал титул графа троллю за героическое спасение единственного наследника? – принц шутливо поклонился мне.

– Помню, – кивнул я.

Мы как раз подошли к крыльцу. Я поднял туфельку, получив изумлённый взгляд Бастиана. Сжал её в кулаке так сильно, что побелели костяшки. Найду… я найду её обладательницу, даже если придётся примерять туфельку каждой жительнице Саттора!

Дракон внутри взбунтовался, встал на дыбы и… что он хотел сделать? Тогда, у крыльца, чешуя выступила неконтролируемо – и это меня волновало.

Кто она такая, что вызвала подобную реакцию? Как посмела нарушить душевный покой моего дракона?

– Откуда это здесь? Мужская?

Судя по размеру – да. Но обронила её точно девушка.

– Надо же, это мой размер, – хмыкнул Бастиан и собирался забрать туфельку, но я ловко отвел её в сторону.

«Моя!» – мысленно запротестовал я, и реакция собственного организма мне не понравилась. Должно быть, я сошёл с ума вместе со своим драконом.

Что же хотела эта леди? Зачем упала на меня, зачем бежала и… избивала? Было ощущение, словно незнакомка что-то забрала. Что-то очень важное. И я понятия не имел – что. Даже взглянул на руки – все перстни-артефакты были на мне. Что же украла маленькая воровка?

– Может, это как раз дочка тролля? – хихикнул Бастиан и получил от меня изумлённый взгляд.

– Тогда туфелька была бы раза в полтора больше, – заметил патетично. – И при чём тут дочка тролля?

– Так я к тому и веду. Тот тролль, ныне граф Кбыр, изъявил желание принять участие в Отборе. Разумеется, не сам. А отправить дочь. Я даже не знал, что она у него есть! Может, воспитывалась на Еджу?

Еджу – остров троллей, где они преимущественно и жили. Изредка кто-то переезжал на материк. Тролли – высокие, в среднем два с половиной метра, существа с бугристой кожей зелёных оттенков. Непривычные на вид для людей, но при этом обладающие своей особой магией.

– Всё может быть, – кивнул я. – И что же, теперь эта троллиха примет участие в отборе? – Получив ответный кивок, я растянул губы в улыбке. Хоть что-то забавное за сегодняшний день. – Раз я в судейском составе, буду голосовать за неё.

– Только попробуй! – взмолился Бастиан, и мы поднялись по ступенькам. – Я ужасно боюсь троллей. Они огромные и от них не знаешь, чего ожидать. Как в этот раз с желанием графа Кбыра отправить к нам дочь… Знаешь, письма с приглашением на Отбор рассылаются всем дворянским семьям, это просто дань вежливости. Но никто в здравом уме не станет предлагать кандидатуру, скажем, пятидесятилетней женщины. Все подбирают красивых и молоденьких, чтобы было на что рассчитывать. Всем хочется иметь возможность породниться с королевской семьёй, но большинство реально оценивает свои шансы. На что надеется Кбыр, отправляя к нам свою дочь?

Я не мог сдержать смех. Всё это крайне забавно. Не мне же одному мучиться? Хотя, может, я ещё и позабавлюсь, превращая дворцовую жизнь этой участницы Отбора в настоящий кошмар. Так просто я этого не оставлю – водные драконы вообще на редкость мстительны. Вода всё запоминает.

Держа орудие избиения в руке, вспомнил сказку «Золушка». Правда в сказке, которую написали лет двести назад (после перемещения в наш мир Владычицы Льда), туфелька Золушки была хрустальной и миниатюрной.

А этой можно лоб разбить, в чём я и убедился.

– Как на что? – вздёрнул я бровь. – Что ты влюбишься в прекрасную троллиху. Между прочим, не суди по внешности. Может, она окажется ангелочком?

И туфельки будет носить ещё больше. Бастиану точно нужно беречь свой лоб и брови: если ударить такой, то и мозги можно растерять. Бастиан вздрогнул.

– Отец не простит мне этого, Келар. Полутролль на королевском престоле…

– Он сам виноват. Должен был понимать, кому жалует титул графа и какие привилегии дарит, – пожал я плечами.

– Он спас меня в детстве, поэтому… – Бастиан развёл руками.

Помнил я ту историю. В ней было много странного и необычного, по крайней мере необычно уже то, что тролли вообще вмешались в дела материка.

– Ну и где мои покои? – сменил я тему. – Хочу отдохнуть с дороги.

И не только отдохнуть. Я не упомянул истинную причину своего нахождения здесь. И это пока останется при мне.

Впрочем, теперь у меня появилась и третья задача – найти незнакомку. И когда найду – ей не поздоровится.

Кира Чудова

Из портала я попала в огромную чёрную бадью, наполненную вонючей водой. Она едва не защипала глаза и не затекла в нос, но я успела ухватиться руками и выглянула поверх стенок. Я что, в котле?

Чувствовала, как по лицу стекает аквагрим, поэтому недовольно протёрла рукой, пытаясь избавиться от неприятных ощущений.

– В котле, котле, в ведьминском котелке, – хохотнула… собственно, ведьма.

Последний вопрос я, оказывается, задала вслух. От такой информации едва не утонула, но ведьма щёлкнула пальцами – меня подбросило вверх и выкинуло прямо на землю. Я вся была в слизи. И в старом, воняющем плесенью подвале. Неужели я и правда в Аду?

Ведьма тем временем придирчиво меня оглядела. Выхватив из рук туфельку, которую я усердно сжимала, принюхалась к ней и… как выругается. Смачно, грозно, причём на знакомом языке.