— И что же, боится хозяин вулкана, что я его отравить своим хлебом попытаюсь? Или, того хуже, сама к богам отправлюсь? Да только я слово свое всегда держу, а хлеб никогда отравой не оскверню.

— Не мне то решать, девица, — вздохнул Огневик. — А ослушаться хозяина не могу.

— А ведь ты, дух, тоже здесь пленник.

Огневик на Отца-Солнце не щурясь смотрел угольками глаз.

— Чегой-то пленник? — протрещал недовольно.

— Выходит, уйти в любой миг можешь?

— Могу, да не хочу.

— Неужто не интересно тебе мир посмотреть?

— А чего на него смотреть? Все, что надо, и туточки у меня есть, в горе этой.

— И долго ты хозяину вулкана служишь?

— Пять десятков раз по десять да еще три раза по десять.

Свела брови, размышляя.

— Отчего считаешь так странно?

— Знать, надо так, — буркнул.

Пошевелила губами, подсчитывая загубленные девичьи души.

— А сколько ж раз ты гору покидал?

— Сколько надобно было, столько и покидал.

— Получается, ни единого.

— А вот и неправда! — упер руки в бока и смотрел разгневанно.

— Правда-правда, вижу, что права я!

— Ты, девица, что-то больно разболталась, — недовольно проворчал Огневик. — Давай-ка возвращаться.

Представив, как снова в четырех стенах засяду, взмолилась:

— Нет, дух, миленький, давай еще здесь побудем. Обещаю, дразнить тебя больше не стану. А ты мне расскажи что интересное.

Вдалеке раздался стук, совсем как ночью. Словно ударяли чем тяжелым.

— Ладно уж. Мне на ветру этом еще и приятней. А хозяин-то все одно не скоро заметит.

Размеренно доносилось «тук-тук-тук». Взглянула на небо, но оно чистое было. Знать, не гроза.

— Что это? — спросила, прислушиваясь.

— Хозяин в кузне своей работает, — ответил дух будто нехотя, но я-то видела, что ему поговорить хочется.

— В кузне? — протянула удивленно. — Так он кузнечному делу обучен?

— А чего б и не обучен? Огонь-то его воле покорен, будто пес верный.

А ведь и правда… И как сама не догадалась? Недаром вчера звук знакомым показался. Сколько раз мимо кузницы в селении проходила и точно такой звук слышала.

— И что ж он там кует? — спросила с интересом. — Лошадей ведь здесь нет. А кузнец в родном селении только тем и занимался, что подковы ковал. А в свободное время их же разгибал, силой своей похваляясь, — рассмеялась.

— Мечи хозяин кует, кинжалы, щиты да кольчуги. Посуду еще медную мастерит. А когда увлечен бывает, такие диковины выкует, что диву даешься. Вот увидала б ты, не поверила. Я-то вот видал, — добавил гордо.

— Это какие же диковины? Расскажи!

Огневик принялся пальцы загибать.

— Сундук вот был цветами железными изукрашенный. Зеркало еще, в оправе из морских гадов. А однажды хозяин цельную беседку выковал, птицами да цветами увитую.

— Вот бы это чудо увидеть… — протянула я.

— Поздно уж, девица, давай возвращаться, — заторопился опять дух. Смекнула, что когда о чем говорить не желает, из садика гонит. Но не хотелось мне так скоро покидать прелестное это место. Хотелось сидеть и впитывать тепло, которым щедро делился Отец-Солнце.

— Да ведь время и к ужину еще не подошло. Разреши мне здесь немного посидеть, закатом полюбоваться. Вон Отец-Солнце уж на покой собирается. Может статься, закат этот в моей жизни последний.

— Ладно уж, — проворчал дух, устраиваясь на скамье рядом. — Только уж… того-самого… не разболейся еще сильнее.

— От тебя такой жар идет, что никакая простуда не страшна, — улыбнулась я, откидываясь на каменную спинку скамьи и прикрывая глаза.

Пригревало все сильнее, а может, это от Огневика жар шел, да только и сама не приметила, как задремала. Перед тем как к хозяину вулкана попасть и не спала толком, считай что седьмицу.

Разомкнула веки, когда волосы щеку пощекотали. Отец-Солнце почти на покой ушел, тени тихонько крались по чудесному яблоневому саду. Оглянулась по сторонам, но Огневика нигде не было. Видать, ждать наскучило, пока проснусь. Улыбнулась, поняв, что его заботливые руки меня теплой шалью укрыли.

Встала, потянулась, потом запахнула шаль на груди — становилось холоднее. Пришло время в темницу свою возвращаться, а страсть как не хотелось.

С тоской посмотрела на тропинку, ведущую в глубь сада. Призадумалась. Большой беды не случится, ежели чуть позже вернусь. Навряд ли хозяин вулкана меня ждет.

Крепче стиснула шаль на груди — вечерний ветер все холоднее становился — и пошла по тропинке. Словно чья воля вперед вела.

Тропка неожиданно оборвалась — путь преградила беседка. Уж не про нее ли Огневик сказывал? Белая, птицами и цветами коваными увитая, да такой тонкой работы, что казалось, птицы сейчас трель начнут выводить, а лепестки цветов на ветру покачиваются.

Но и живые цветы были. В самой беседке. На холме могильном свежие яблоневые ветви лежали. А на камне надгробном только одно имя и было высечено — «Веста».

— Кто же это? — прошептала удивленно, борясь с расползающимся по телу ознобом. — Одна из невест хозяина вулкана?

Дотронулась до высокого могильного камня, провела пальцами по едва теплой плите. А остальные где? Отчего только эта здесь?

— Веста… — произнесла еще раз, припоминая, не знаю ли кого с таким именем.

Покачала головой.

Не знала. И не слышала про такую невесту. Видать, давно дело было.

Так задумалась, что и не сразу поняла — не одна уже около могилы стою.

— Хозяин… — Огневик протрещал, и только после того обернулась.

Передо мной Редрик стоял. И по виду его поняла, что зря сюда пришла.

Глава 6

— Хозяин, я ж, того-самого… на миг только и отлучился…

— С тобой позже поговорю, — мрачно бросил хозяин вулкана Огневику, потом взгляд полыхающий на меня перевел. Сердце зашлось от страха, ухнуло к пяткам.

— Это я виновата, — покаянно произнесла, жалея, что духу неприятности учинила. — На меня и сердись.

Только он и ответом не удостоил. Ахнула от неожиданности, когда его пальцы сомкнулись на предплечье, обжигая кожу даже сквозь ткань платья. Почти потащил меня по тропинке и дальше, в свой чертог огненный. И вырваться не было никакой возможности, хоть и пыталась.

— Хозяин, да ведь это ж… того-самого… — пытался заступиться Огневик, семеня следом.

— Прочь, — хоть и ответил просто, а в голосе такая сталь, что боязно стало. Оглянулась, но Огневик лишь руками виновато развел.

— Убивать ведешь? Так уж лучше на обряд! — Испугалась не на шутку. Что ж за невеста под тем камнем надгробным, из-за которой так жених мой рассердился?

Хозяин вулкана и не подумал ответить. Шел и шел коридорами, тащил меня, будто куклу тряпичную. Сердце к самому горлу подскочило и теперь там тревожно трепыхалось. А ну как из-за моего любопытства все селение накажет? Никогда ж себе того не прощу. Защитница выискалась! Заместо того, чтоб родному селению помочь, гнев хозяина вулкана на него навлекла.

— Я не со зла! — дернулась, чтоб высвободиться. — Все одно ведь никому не скажу о Весте этой. Тайна со мной в могилу уйдет!

Замер хозяин вулкана, дернул за руку, к себе привлекая.

— Не смей ее имя произносить, — велел тихо, но зло. — Никогда.

И хотя от страха сама не своя была, видела, что он этой Вестой словно одержим. Из глубины глаз боль так и сквозила. Неужто дрогнуло каменное сердце хозяина вулкана к одной из своих пленниц? Неужто и чудовищу из-под горы что-то светлое ведомо?

Но развеял тотчас все домыслы, с силой тряхнув меня.

— Уяснила?

Прищурилась, вскинула голову выше и произнесла:

— Хоть ты и хозяин вулкана, а сердце у тебя ледяное!

— А я иного и не говорил, — был ответ, а после вновь повел по коридорам, будто провинившееся дитя.

До того страху сама на себя нагнала, что не сразу и осознала — втолкнул меня хозяин вулкана в мои же покои, отпустил. Встал напротив, придавливая к месту взглядом, пока растирала онемевшую руку.