– Неужели ты даже не попытаешься сбежать, Эйвери Таккер? – раздался насмешливый голос Кайдена Ритчера, приземлившегося с Зигуртом неподалеку. Всадник тоже успел спешиться. – Как раз самое время попробовать!

Услышав это, я нахмурилась и в который раз подумала: ну что он ко мне прицепился? Что ему от меня нужно?

– Не собираюсь я никуда бежать, – вежливо ответила ему.

– Жаль! – отозвался он, и в его голосе прозвучало неподдельное сожаление. – Было бы забавно на тебя поохотиться.

И взгляд у него стал, как у заправского охотника.

Тогда-то я решила, что раз Кайден Ритчер задался целью меня раздражать, то и я стану делать то, что ему наверняка не понравится.

Поэтому подошла и коснулась черной чешуи на боку Зигурта.

Вполне вероятно, что нельзя лапать чужих драконов и это прописано в кодексе всадников. Но кодексов я не читала, всадником не была, и в данный момент мне было все равно.

По моему личному кодексу я не сделала Кайдену Ритчеру ничего плохого, тогда почему он ко мне цепляется?!

Тот собирался что-то сказать – подозреваю, язвительное, – но вместо этого презрительно фыркнул, уставившись на то, как я почесываю Зигурту сперва бок, затем грудь, а тот, хрюкая и порыкивая от удовольствия, принялся крутиться, после чего оттопырил бронированную чешую на шее, чтобы я могла добраться до нежной кожи.

– Значит, нисколько не боишься драконов, Эйвери Таккер? – наконец, раздался недовольный голос Ритчера. – Это ты зря! Зигурт разомлел, признаю, но другие драконы не будут к тебе так добры. Особенно дикие во время Призыва.

Не договорил, хотя я бы не отказалась послушать и про Призыв, и про диких драконов, но тут со стороны дома раздался горестный женский вопль. Затем еще один, после чего зарыдали на несколько голосов.

Похоже, нас заметили.

– За что мне такое наказание?! – закатил глаза Кайден.

– За то, что тебя застукали в постели с некой девицей с четвертого курса в то время, когда у вас должна была быть физическая подготовка, – тотчас же вежливо подсказал ему блондин.

– Завидуешь мне, кузен?! – усмехнулся Кайден. – К твоему сведению, мы как раз этим и занимались. Физической подготовкой, с какой стороны на нее ни посмотреть.

Вот и я посмотрела на Кайдена Ритчера, хмуря брови.

Внезапно поймала себя на мысли, что собираюсь прочесть ему отповедь за внебрачные связи, потому что двенадцать лет в общине не прошли для меня даром. Но не стала этого делать, хотя порядком удивилась из-за собственной реакции.

– Думаю, как раз подоспел твой всадник, – вновь усмехнулся светловолосый Эйдан МакГилл. Я уже знала, как его зовут. – Зря ты отказался везти Эйвери Таккер!

– Спасибо, но мне и с деканом Вебером хорошо, – пробормотала я.

А Кайден Ритчер пусть забирает того, по кому так убиваются в том доме!

Оказалось, это был вовсе не «тот», а «та» – потому что распахнулась дверь, и на крыльце появилась полная девушка моих лет.

Одета она была в светлое и пышное платье с оборками. Симпатичная, даже очень – приятное лицо, по форме напоминавшее сердечко, и огромные, как у кошки, глаза, оттененные темными ресницами.

Уставившись на драконов, она внезапно пошатнулась и вцепилась в поручень.

– Риззи! Риззи, ну как же так?! – следом из дома выбежала худенькая рыдающая женщина. – Куда же ты к этим… Этим крылатым монстрам?! – покосилась на драконов. – Посмотри на них, они же ужасные!

«Ужасный монстр» Зигурт перестал подставлять мне то шейку, то бочок, чтобы я его почесала, и уставился на женщину с сомнением в зеленых глазах с вертикальным зрачком, а я окончательно убедилась в том, что драконы понимают человеческую речь.

– Помолчи, мать! – хмурым голосом приказал вышедший за ней высокий мужчина. – Настало время нашей дочери исполнить свое предназначение!

Следом на крыльце показались еще несколько рыдающих женщин – они тотчас же завыли, запричитали на разные голоса, а девушка закатила глаза.

– Ну хватит уже! – страдальческим голосом попросила у них. – Сколько можно меня хоронить?!

– Мы пришли сюда за тем или за той, у кого проявилась метка Призыва… – начал декан под аккомпанемент завываний.

Но договорить ему не дали – женщины зарыдали еще громче, заглушая его слова. Тогда декан Вебер покосился на своего дракона, и Эршер выпустил пламя.

Совсем немного пламени – выдохнул перед собой огонь, – но на террасе ахнули в полнейшем ужасе, после чего замолчали.

Правда, ненадолго.

Одна из женщин, покачнувшись, осела на деревянный пол, и остальные тотчас же заохали, заахали, затем принялись приводить ее в чувство.

Тогда-то девушка и улизнула. Сбежала с крыльца, приблизилась к нам, но остановилась на приличном отдалении от драконов.

– Меня зовут Риз Дольских, – быстро произнесла она. – Метка появилась на моем запястье. – И вытянул руку с таким же расправившим крылья драконом, как и у меня.

Оказалось, она готова исполнить свое предназначение, отправившись в мир Летающих Островов, и даже успела собраться в дорогу. Потому что слуги принялись выносить одну за другой объемные сумки, с десяток саквояжей и несколько сундуков.

– Это мои вещи в академию, – пояснила девушка, а я навострила уши. Академия?! Так-так! – Мне ведь можно будет взять их с собой?

Оказалось, что можно, но не сразу – когда окончательно прояснится, насколько силен в ней дар всадника и задержится ли она в Академии Драконов или нет.

Пока же нужно захватить с собой лишь самое необходимое.

Девушка кивнула, выхватила из горы вещей черный рюкзачок и, все еще с опаской косясь на драконов, подошла поближе.

– Многовато веса, – осмотрев ее с ног до головы, негромко произнес противный Кайден Ритчер. – Боюсь, мой дракон надорвется. Пожалуй, мы с Зигуртом все же дождемся третьего кандидата!

Но девушка его услышала. Растерялась, взглянула жалобно на декана, а я возненавидела заносчивого темноволосого красавчика еще сильнее.

– Мы с Сангусом будем рады доставить тебя до Эльрена, Риз Дольских! – вежливо произнес блондин. – Мой дракон всегда к твоим услугам.

Риз Дольских посмотрела на него и обомлела. Ее ресницы затрепетали, щеки залились краской.

Наконец, она кивнула.

Затем я смотрела на то, как девушка неловко карабкалась по черному крылу Сангуса – и все под завывания своих родных. А еще глядела на ее пышное платье, размышляя о том, что ей придется даже хуже моего.

Но юбка внезапно была отцеплена, а под ней оказались черные обтягивающие штанишки и еще туника с разрезами на бедрах, и Риз тотчас же уверенно уселась в седло.

– Мама, папа, тетушки… Я буду вам писать! – помахала она своей семье, после чего блондин, осторожно касаясь ее ног, прицепил их к стременам.

Я тоже взбежала по крылу Эршера, и уже скоро драконы взлетели, после чего направились к третьему острову, который, оказалось, был неподалеку.

Всю дорогу я поглядывала на Риз. Она со спокойным, даже отрешенным видом сидела на спине у Сангуса. Блондин тоже выглядел отстраненным – по крайней мере, не пытался ни ее согреть, ни приободрить во время взлета.

Я же думала о том, что, вполне возможно, мы с ней подружимся. А еще размышляла, кто достанется в попутчики высокомерному Кайдену Ритчеру, с такой легкостью отказавшемуся от нас двоих.

Им оказался один из местной знати, судя по его дорогой одежде.

Но совершил глупую ошибку – попытался сбежать от своего предназначения в лице драконьих всадников и спрятаться в подводном гроте. Поэтому Зигурту с ругающимся на все лады Кайденом пришлось за ним нырять.

Они его поймали и вытащили на берег.

Декан Вебер долго пытался вразумить рыжеволосого Томаса Хансена, сына богатой вдовы, которой принадлежало несколько торговых домов на острове Мар. Твердил ему и про метку Призыва, и про дар всадника, и про долг крови, пообещав, что никто не собирается скармливать его драконам.

– Если только диким во время Призыва, – ухмыльнулся Кайден, после чего посмотрел на меня.