– Мы, с Суши, крепкие орешки, – добавила я, после чего ушла в ванную комнату.

Там, к своему удивлению, быстро разобралась, как все работает, затем с огромным удовольствием скинула с себя одежду. Встала под теплые струи, жмурясь от счастья, внезапно подумав, что, в отличие от Риз, я совершенно не хочу возвращаться на Чаверти.

Здесь, на Эльрене, чужом острове с разреженным воздухом и рыдающей соседкой по комнате, я была куда счастливее, чем за всю свою жизнь на крошечном острове вместе взятую.

По крайней мере, за ту ее часть, которую помнила.

К тому же Кэсси мимоходом произнесла, что дракон, если я его позову, поможет мне заполнить пустоту в груди. Пустоты у меня было слишком много – я ничего не знала о своем прошлом до семи или восьми лет, а о жизни в общине Таккеров хотела бы забыть навсегда.

Но о ней мне напоминали шрамы на спине.

Оказалось, зудели именно они, и я, выйдя из душа, с наслаждением их почесала. Затем завернулась в широкое полотенце и отправилась в комнату переодеваться.

– Что это у тебя такое? – спросила Риз, когда я крутила длинную юбку, пытаясь понять, где у нее зад, а где перед. – На твоей спине?

– Следствие горячей любви отца Таккера к Богам, – пожала плечами. – И того, что я не любила их достаточно сильно. За это меня постоянно наказывали.

– Нет же, я не про шрамы!

С этими словами Риз поднялась на ноги. Подошла и уставилась на мою спину.

– Вот тут, – ткнула куда-то мне под лопатку.

– Ай, чешется! Ну и что там такое? Очередной шрам, наверное.

– Нисколько на него не похоже.

– Тогда, скорее всего, натерла…

Об грудь декана Вебера, промелькнула в голове мысль, и я сдавленно усмехнулась.

– Две татуировки, – произнесла Риз. – Под каждой лопаткой.

– Откуда бы им там взяться?!

Да и какие еще татуировки?! Мне никто о них не рассказывал!

– Словно два темных цветка с множеством соцветий. Никогда такого не видела! – растерянно отозвалась Риз. – Эйвери, посмотри на себя в зеркало! Если, конечно, у тебя получится разглядеть…

Внезапно мне стало не по себе, словно в мою жизнь постучалась очередная тайна.

И пусть я подошла к зеркалу и даже покрутилась перед ним, пытаясь хоть что-то разглядеть, но заметила лишь несколько заживших рубцов от ударов кнута.

То, что было под лопатками, увидеть так и не удалось.

Наконец я пробормотала, что на нашем острове такое заведено – делать в детстве девочкам татуировки в форме цветов, – а я просто-напросто об этом забыла.

– Давай ты тоже вымоешься и переоденешься, – сказала я Риз, – и мы пойдем к декану. Он нас, наверное, уже заждался.

– Но там же драконы! – отозвалась подруга, с опаской покосившись в окно, за которым заходил на посадку очередной из них.

– Еще какие! – согласилась с ней. – И однажды мы с тобой их призовем.

Но Риз серьезно в этом сомневалась.

Повздыхав, она съела еще два пирожка, после чего все-таки отправилась в душ. Еще через полчаса мы вышли из общежития и двинулись на поиски нужного корпуса.

Заодно и пережили много всего – как страшного, так и нестрашного, и этого было ровно поровну.

Причиной страшного стало то, что по дороге нам встретились четыре девицы, у которых мы спросили дорогу до деканата факультета Всадников, но они отправили нас вместо нужного корпуса совершенно в другом направлении.

И сделали это специально. Со злым умыслом!

Отправившись на поиски нужного факультета, мы с Риз увидели множество драконов – в основном красных и зеленых, но попадались еще и серые, поменьше размером. Они бесконечно заходили на посадку, оставляли своих всадников, после чего снова взмывали в воздух.

Краем уха я услышала, что уже завтра начинался первый учебный день, поэтому студенты возвращались с каникул. Кто-то на своих драконах, кто-то – те, кто еще их не призвал, либо те, кто учился на Целительском факультете и призывать никого был не должен, – через городской стационарный телепорт.

В академии и в воздухе над ней царила суета, а Риз то и дело вцеплялась мне в руку и закрывала глаза, стоило поблизости пролететь дракону, поэтому я решила ее не мучать самостоятельными поисками и спросить кратчайшую дорогу.

Неподалеку как раз прохаживались четверо девушек в черной форменной одежде. Они посмотрели на нас вполне приветливо, когда мы с Риз подошли, а одна из них, светловолосая и статная, даже улыбнулась.

Она-то и указала мне на дорожку, уходящую вглубь тенистого сада, после чего заявила, что им все равно нечего делать, так что они проводят нас до нужного корпуса.

Проводили.

– Все правильно, – кивнула одна из девиц, темноволосая и немного дерганная, с мелкими, но правильными чертами лица. – Да, именно там находится вход в наш факультет!

Мы как раз остановились возле массивного, утопающего в зелени двухэтажного здания, но я, глядя на него, все-таки засомневалась. Как и Риз.

– Но оттуда как-то сильно… пахнет драконами! – растерянно произнесла подруга.

Вот и на меня через полуприкрытую дверь тоже повеяло звериным духом.

– А чем еще должно пахнуть с факультета Всадников? – картинно удивилась светловолосая и манерная девица, на что еще одна, рыженькая и похожая на лисичку, тотчас же ей поддакнула.

И я подумала, что в целом все логично. Из-за двери, если там находился разыскиваемый нами факультет, как раз и должно пахнуть драконами.

Правда, строение стояло чуть на отшибе, а замок со своими башнями и шпилями высился на приличном отдалении, и мне казалось, что нужный нам корпус все-таки находился именно там.

– Да туда вам, туда! – уверенно произнесла светловолосая. Она уже успела представиться – ее звали леди Селия Винслер. – Идите, декан Вебер давно вас ждет!

И пусть я чувствовала в происходящем подвох, но мы с Риз все-таки вошли вовнутрь. Наверное, потому что я не могла поверить в то, что нам хотят навредить.

Да и за что? Мы пробыли в академии чуть больше часа и вряд ли кому-то успели насолить.

Оказалось, что успели, потому что дверь за нашими спинами тотчас же закрылась, я услышала звук задвигаемого засова, сопровождаемый ехидным смехом тех самых девиц, а потом кто-то из них еще и повернул ключ в замке.

Риз ахнула. Принялась дергать за ручку, умоляя нас выпустить, тогда как я, пожав плечами, стала осматриваться.

Знала, что нам не откроют.

Ну раз так, то мы найдем другой выход. Должен же он быть!

Мы с Риз стояли в длинном полутемном проходе. По две стороны от него виднелись железные прутья клеток, уходящих под самый потолок. Часть крыши была открытой, поэтому солнце все же попадало в… зверинец.

Это был он, без сомнений.

– Эйви, нас же здесь сожрут! Это никакой не факультет Всадников! – перестав дергать ручку и оглядевшись, ахнула Риз.

Затем с новой силой застучала в дверь, умоляя нас выпустить.

– Не стоит, – сказала ей. – Нет же, Риз, не делай этого! Не доставляй им такого удовольствия.

– Но они… Они…

– Ты права, они сделали это специально.

Кажется, раньше Риз с подобным не сталкивалась. Вытаращила на меня глаза, тогда как я пожала плечами. В школе мне и не такое довелось пережить, что уж говорить про общину!

– Но зачем им это нужно? – громким шепотом спросила она.

Ответа я пока еще не знала, но собиралась выяснить.

– Я открою дверь, – пообещала ей, потому что пришла к выводу, что другого выхода из зверинца нет.

Имелся лишь длинный узкий проход, по обе стороны которого располагались гигантские клетки. Заканчивался он темным тупиком без единого признака двери. Следовательно, выйти нам придется через ту дверь, через которую мы сюда попали.

– Сейчас мне нужно, чтобы ты успокоилась и перестала голосить, – попросила я.

– Но как ты откроешь дверь, если нас заперли на засов с другой стороны?! А потом еще и закрыли на замок?!

– Доверься мне. И вот еще, мне понадобится шпилька из твоей прически.