– Надеюсь, они не понадобятся.

– Спасибо, Эдгард. Хочешь подержать Руперта?

– Эй! – возмутилась Катя. – Я первая!

– Ладно, ладно, тётушка, – засмеялась София.

Подержать долго не получилось. Руперт похлопал глазками на руках у Кати, а потом как заорал.

– Это он грудь требует, – пояснила София. – Сейчас покормлю

Она ушла в соседнюю комнату, а когда вернулась, Руперт уже спал. Настоящий мужик. Поел, грудь потрогал и спать завалился.

***

В назначенный день я открыл по маяку портал. С той стороны уже ждал Бао. Стоял он на фоне сада, в беседке.

– Господин Эдгард, – изобразил он церемониальный поклон. – Рад вас снова видеть.

– Мастер Бао, – поклонился и я.

По давно укоренившейся привычке, когда перешёл на ту сторону, запустил сканирование. Люди в округе были, но никого ближе двадцати метров. Ни бесов, ни ходоков, ни одаренных. Кроме самого Бао.

– Это одна из наших баз, – пояснил он. – Мы находимся на одной из священных гор.

Когда смотрел с той стороны, гор не заметил, а перейдя, сразу увидел. Трудно не увидеть эти громадины, что тянутся к небесам.

– Красиво.

– Как насчёт небольшой экскурсии?

На этот раз беседа прошла без откровенностей, с самого начала. Бао повёл меня по тропинкам, показывая всякие красоты.

– Должен признать, ваши горы отличаются от того, что я успел посмотреть в своей жизни.

– Наша земля скрывает множество тайн и красот. Опасности тоже присутствуют, но куда без них.

– Вы про зверей? – заинтересовался я.

Мы подошли к обрыву. Его огораживал небольшой заборчик, сложенный из бамбука. Скорее декоративный, чем способный и правда защитить от падения. А падать было далеко. Эти необычные горы выделялись отвесными скалами.

– Про них тоже. У нас здесь хватает своих, уникальных особей. Но охота на них осложнена самим рельефом. Мало куда может забраться обычный человек. А там, куда может, зверей осталось не так много.

– Стандартная проблема современного мира, – покивал я. – Люди слишком хорошо научились убивать зверей.

– Ваша правда, – кивнул Бао.

И повёл меня дальше. Так мы и блуждали по округе где-то с полчаса, болтая ни о чем. Я не сильно возражал. Место колоритное, а мне всегда нравилось смотреть на многообразие живой, не испорченной и не убитой природы.

Прогулка закончилась в той же беседке, где мы и встретились. Только на этот раз туда принесли стулья, небольшой столик и чайный… ну, наверное, это можно назвать набором. Единственное, что я узнал, – это сам чайник для заварки и маленькие чаши. Зачем деревянная доска и остальное – неизвестно.

– Я вам обещал приготовить настоящий чай.

– Помню-помню. Я заинтригован.

Ещё минут двадцать ушло на приготовление чая. Когда попробовал, если честно, не понял, в чём прикол.

– Вкус отличается от того, что я пробовал.

– Но? – прищурился с улыбкой Бао.

– Но это непривычно.

– Нужно время. В любой области секреты и тонкости открываются, когда углубляешься в это.

Это он так на переход к серьезным темам намекает?

– Если повезет, – улыбнулся я. – К сожалению, бывает так, что погружение во что-то не даёт результатов.

– Согласен. Наш клан, который изучает вопрос артефактов, бьется над задачей пару сотен лет, но не достиг и десятой части того, что умеете вы.

Эх, плохо он завернул. Его интерес очевиден, откуда я такой умный и знающий взялся, но вот лично для меня такая формулировка неудобна. Ответить-то нечего. Но Бао сам это исправил, перейдя, собственно, к ключевой теме.

– Поэтому мы так и заинтересованы в сотрудничестве.

– Я догадываюсь. Бао… – я отставил чашку и посмотрел на него. Наболтаться мы успели, так что пора переходить к делу. – Я действительно могу дать вам много. Но мы живем не в волшебном мире, у всего есть цена. Хуже того, у всего есть последствия. Думаю, вы и сами понимаете, что ни мне, ни моему князю не выгодно вас резко усиливать.

– Понимаю, – он ничуть не смутился и не обиделся. – Более того, Эдгард, я бы и не хотел, чтобы вы разом выдали все свои секреты.

А вот это интересно. Врет ведь. Конечно, он этого хочет. Я бы тоже хотел на его месте. Да любой бы хотел. Сократить путь исследований с сотен до нескольких лет. Но слишком жирно это будет. Он это знает. Я это знаю. Так как же он собирается выкрутиться?

– Не уверен, что мы сможем переваривать столько знаний разом. У нас есть свои традиции, подходы, вертикаль власти. Добавь туда слишком много – и всё разрушится. Да и желай мы заполучить все ответы разом, нам за это нечего предложить.

Его тактику я оценил. Раз уж получить желаемое невозможно, то и не надо тянуть к нему руку. Лучше сосредоточиться на малом, чего возможно коснуться.

– Тогда что же вы хотите? – с интересом спросил я.

Мне и правда интересно, как он построит разговор.

– Пару советов, – ответил он.

– Всего пару?

– Не знаю. Когда ученик приходит к мастеру, то мастер видит, на каком он уровне находится и какой следующий шаг для него самый лучший. Мастер не будет давать ему совет, что делать через десяток шагов. Зачем, если ученик не способен воспринять ответ?

– И вы хотите…

– Чтобы вы посмотрели, как у нас обстоят дела, в чем мы заблуждаемся и каков наш следующий шаг, чтобы пройти дальше.

А неплохо. Всё и сразу они получить не могут, а на совет претендовать… Это проще, да. Даже если не рассматривать вопрос платы, можно глянуть «просто» так. В кавычках, потому что я ведь тоже посмотрю, по какому они пути идут. Увижу подробности. Возможно, этого хватит, чтобы оплатить мою консультацию.

Князь мне на такое выдал добро. Мы с ним сговорились, что много я им давать не буду, но какими-то крупицами знания поделиться могу. В рамках налаживания отношений, чтобы укрепить союз.

– Это возможно, – медленно проговорил я. – Но потребует открытости с вашей стороны. Вы ведь понимаете, что увидеть я смогу многое. Возможно, всё, даже то, что вы хотели бы скрыть.

– После того как я увидел вашу броню, не уверен, что нам есть что скрывать. Какой смысл детям прятать свои поделки от взрослых?

Ага, ясно всё с тобой, Бао. Будешь косить под «ты великий учитель, а мы глупые ученики, готовы внимать твоей мудрости».

– Тогда давай начнём сначала. Где вы берете учеников?

Обычно принято скрывать интересующие тебя вопросы среди других, чтобы собеседник не догадался, но Бао, я уверен, знает эту уловку. Поэтому вопрос и последовал первым. То немногое, что я действительно хотел узнать у него, – это как обстоят дела с учениками. Раз уж у меня своей методологии нет, почему не воспользоваться чужими наработками.

***

У Бао я задержался до конца дня.

Разговор вышел… Не уверен, что плодотворным. Скорее серединка на половинку. Бао отвечал на вопросы, где-то подробно, а где-то не удерживался и увиливал. Дошло и до демонстраций.

К сожалению, желаемого я не получил. Их клан набирал учеников из… своих детей. За пару веков они успели размножиться, и по косвенным признакам, точного ответа Бао не дал, можно было сделать вывод, что у них сейчас около двадцати действующих учеников и мастеров. Находились они в другом месте, которое мне не показали. Разумная предосторожность.

Детей проверяли в возрасте пяти лет. Кто проявлял склонности – того начинали учить. Кто не проявлял… Про это Бао тоже не говорил, но я предположил, что тех детей отправляли куда-то в другое место, чтобы они не раскрыли секреты, когда вырастут.

Методика обучения сводилась к упражнениям на управление энергией. С примесью всякой мистической мишуры, типа познай себя, тогда и энергию познаешь. Бао не поленился вывалить на меня перечень философских постулатов. Мне тоже известны все эти концепции, но… Там, где не хватало научного подхода, инструментов изучения и точных данных, там и начинались пространственные описания. Из серии: мы не знаем, как это работает, поэтому ты делай что-нибудь, а там, глядишь, получится.